Ben Bova - La vendetta di Orion

Nefertu si buttò sul pavimento e premette la fronte sul mattonato nudo. Io rimasi in piedi, anche se chinai leggermente il busto in segno di rispetto.

— O grande Nekoptah — intonò Nefertu dal pavimento — sommo sacerdote del temuto Ptah, mano destra del potente Merenptah, guida del popolo, guardiano delle Due Terre, ti porto il barbaro Orion, come mi hai ordinato.

Le carnose labbra tinte del sommo sacerdote si incurvarono in quello che avrebbe potuto essere un sorriso. — Puoi alzarti, Nefertu, mio servo. Ti sei comportato bene. — La sua voce aveva un timbro limpido e dolce. Mi sorprese, una voce tanto bella, in una persona così grossolana e brutta. Poi mi resi conto che Nekoptah doveva essere un eunuco, votato al servizio del dio fin da bambino.

Nefertu si alzò lentamente in piedi e restò vicino a me. Aveva il viso rosso, se per averlo premuto contro il pavimento o per l’imbarazzo, non potrei dirlo.

— E tu, barbaro…

— Mi chiamo Orion — l’interruppi.

Nefertu sussultò a quell’impudenza. Nekoptah borbottò appena.

— Orion, allora — concesse. — Il mio generale Raseth mi ha detto che i tuoi ventiquattro Ittiti saranno una passabile aggiunta al nostro glorioso esercito.

— Sono uomini di valore.

— Comunque, io non mi accontento facilmente — disse, la voce leggermente più alta. — Raseth è in un’età in cui s’indulge al passato. Io devo guardare al futuro, se devo proteggere e guidare il nostro grande re.

Mi studiava attentamente, mentre parlava, aspettando una mia reazione. Io rimasi in silenzio.

— Quindi — continuò, ho pensato a una prova cui sottoporre queste reclute.

Attese di nuovo una risposta. Di nuovo, io non dissi niente.

— Tu, Orion, guiderai i tuoi uomini nella zona del delta, dove i barbari Popoli del Mare stanno nuovamente razziando le nostre città costiere. Un gruppo particolarmente molesto batte vele con una testa di leone. Li troverai e li distruggerai, in modo che non creino più problemi al Basso Regno.

Menelao, mi resi conto. Che cercava Elena e saccheggiava la costa, depredando il più possibile nella sua ricerca. Probabilmente insieme ad Agamennone.

— Quante di queste navi sono state avvistate? — chiesi.

Nekoptah sembrava deliziato che avessi finalmente parlato. — I rapporti variano. Almeno dieci, probabilmente due dozzine.

— E vi aspettate che due dozzine di uomini conquistino due dozzine di navi piene di Achei?

— Avrai altri soldati con te. Me ne occuperò io.

Scossi la testa. — Con tutto il rispetto, mio signore…

— Vostra Santità — sussurrò Nefertu.

Dovetti fare uno sforzo per superare la reazione automatica a quelle parole. — Con tutto il rispetto… Vostra Santità, io non avevo intenzione di restare con gli Ittiti, una volta accettati nell’esercito.

— Le tue intenzioni hanno poca importanza — disse Nekoptah. — I bisogni di un re sono sovrani.

Ignorandolo, continuai. — Sono venuto qui come scorta della regina di Sparta, sua altezza Elena…

— Scorta? — Il sacerdote fece un sorrisino allusivo. — O consorte?

Sentii il sangue bollirmi dentro. Ma mi dominai, e chiusi i capillari che avrebbero fatto diventare rosso il mio viso.

Piano, dissi: — Così qualcuno ci stava davvero spiando nelle nostre stanze.

Nekoptah gettò indietro la testa e rise. — Orion, pensi che il primo ministro del re ammetterebbe degli stranieri a palazzo senza tenerli d’occhio? Ogni tuo respiro è stato osservato; mi è stato fatto rapporto persino sul pugnale che porti sotto il gonnellino.

Annuii, sapendo che c’erano uomini armati dietro la porta alle spalle del sacerdote, pronti a difendere il loro padrone o a ucciderci al suo più piccolo cenno. Solo una cosa Nekoptah non sapeva, perché non mi aveva mai visto in azione: potevo tagliargli la gola prima che le guardie riuscissero ad aprire la porta. E potevo ucciderne tre o quattro, anche, se avessi dovuto.

— Lo porto da così tanto tempo, ormai, che mi sembra una parte del mio corpo — dissi umilmente. — Mi spiace che sia stato motivo di offesa.

Nekoptah agitò una mano carnosa, e gli anelli brillarono nella luce del sole. — Il sacerdote capo del potente Ptah non ha paura di un pugnale — disse con grandiosità.

Nefertu strisciò i piedi nervosamente, come se desiderasse essere da tutt’altra parte.

— Come stavo dicendo — ripresi — sono venuto qui come scorta di sua altezza Elena, regina di Sparta, principessa della caduta Troia. Desidera risiedere nel Regno delle Due Terre. Ha abbastanza ricchezze da non essere un peso per lo stato…

Nekoptah agitò la mano grassa con impazienza, in un movimento abbastanza vigoroso da far tremolare le sue guance colossali come onde in un lago.

— Risparmiami la noiosa recitazione di fatti che conosco già — disse spazientito.

Di nuovo lottai per non mostrare la mia rabbia.

Puntando un dito tozzo verso di me, Nekoptah disse: — Questo è ciò che il re desidera tu faccia, Orion: porterai i tuoi uomini lungo il fiume, verso il delta, cercherai questi barbari razziatori e li distruggerai. Questo è il prezzo perché la tua regina di Sparta venga accolta nella nostra città.

Uccidere il marito di Elena in cambio della sua sicurezza nella capitale d’Egitto. Ci pensai un attimo, poi chiesi: — E chi proteggerà la signora mentre io sono via?

— Sarà sotto la protezione dell’onniveggente Ptah, Architetto dell’Universo, signore del Cielo e delle Stelle.

— E il rappresentante del potente Ptah qui tra i mortali sei proprio tu, giusto?

Nekoptah abbassò il mento in segno di assenso.

— Alla signora verrà permesso di incontrare il re? Vivrà in questa casa, protetta dai tuoi servitori?

— Vivrà nella mia casa — rispose il sacerdote — protetta da me. Certo non avrai paura della mie intenzioni nei confronti della tua… regina?

— Ho promesso di consegnarla al re d’Egitto — insistetti — non al primo ministro del re.

Di nuovo Nefertu trattenne il respiro, come se si aspettasse un’esplosione. Ma Nekoptah si limitò a dire con calma: — Non ti fidi di me, Orion?

Io risposi. — Tu desideri che io guidi le truppe contro gli Achei invasori della tua terra. Io desidero che la mia signora incontri il re e sia sotto la sua protezione.

— Parli come se fossi in condizioni di contrattare. Non lo sei. Farai come ti è stato detto. Se compiacerai il re, la tua richiesta sarà esaudita.

— Se compiacerò il re — dissi — sarà perché il primo ministro del re gli dirà di essere compiaciuto.

Un largo sorriso soddisfatto si diffuse sul viso truccato di Nekoptah. — Precisamente, Orion. Ci capiamo a vicenda.

Io accettai silenziosamente la sconfitta. Per il momento. — A sua altezza Elena sarà permesso di vedere il re, come lei desidera?

Con un sorriso ancora più largo, Nekoptah rispose: — Certamente. La sua Reale Maestà attende di cenare con la regina di Sparta proprio stasera. Anche tu puoi essere invitato; se siamo in perfetto accordo.

Per il bene di Elena, chinai leggermente la testa. — Sì — risposi.

— Bene! — La sua voce non poteva rimbombare, era troppo acuta. Ma rimbalzò ugualmente sulle pareti di pietra.

Gettai uno sguardo a Nefertu con la coda dell’occhio. Sembrava immensamente sollevato.

— Potete andare — disse Nekoptah. — Un messaggero ti porterà l’invito a cena, Orion.

Cominciammo a voltarci verso la porta.

Ma il sommo sacerdote aveva dell’altro da dire. — Ancora una cosa. Un piccolo dettaglio. Sulla via del ritorno, dopo la distruzione degli invasori, devi fermarti a Menefer e portarmi il sommo sacerdote di Amon.

Nefertu impallidì. La sua voce tremò. — Il sommo sacerdote di Amon?