Ben Bova - La vendetta di Orion

— E che incantesimo usi perché un uomo ti rimanga fedele?

Io mi allontanai, scuotendo la testa. Mentre gli uomini seguivano i loro istinti selvaggi, uccidendo, bruciando, saccheggiando, anche le donne seguivano i loro istinti, imparando a sottomettere e indocilire i loro uomini.

Per un po’ camminai senza meta tra le tende. I soli maschi nell’accampamento erano i bambini e i vecchi. Le donne erano riunite in piccoli gruppi, come quelle con Elena, e sussurravano tra loro lanciando sguardi occasionali alla città in fiamme.

— Orion — mi chiamò una strana voce.

Mi voltai e vidi Giosuè, in piedi nell’ombra del tendone a strisce che partiva dalla sua tenda. Una brezza umida gonfiava leggermente la tela premendola contro le funi scricchiolanti. Potevo sentire l’odore umido della nebbia e la dolce fragranza delle palme da datteri. Il fuoco della città risucchiava l’aria dalla valle del fiume.

Molti dei sacerdoti più anziani stavano intorno a Giosuè, sdraiati su panche, o per terra. Sembravano stanchi, sfiniti, leggermente vergognosi.

— Hai Gerico — dissi a Giosuè.

— Grazie al Signore nostro Dio — disse. Poi aggiunse: — E a te.

Io chinai leggermente la testa.

— Hai reso un grande servizio al Dio di Israele e al Suo popolo — disse lui. — Sarai ampiamente ricompensato.

— Apprezzo la vostra gratitudine. — Per qualche ragione, non riuscivo a dire che ero felice di averli aiutati. — Tra qualche giorno, i miei uomini ed io continueremo per la nostra strada… verso sud.

Sapeva che mi riferivo all’Egitto.

— Siete certi di volerci andare?

— Assolutamente certi.

— È quello che lei desidera, vero?

— Sì.

— Orion, perché passi la tua vita a servire una donna? Resta con me! Sii il mio braccio destro. Ci sono altre città da conquistare. I Filistei della costa sono nemici potenti.

Guardai nei suoi occhi profondi e vi scorsi la stessa luce ardente che brillava negli occhi del Radioso. Follia? O grandezza? Entrambe, pensai. Forse l’una non poteva esistere senza l’altra.

— Non ho niente contro i Filistei o chiunque altro — dissi. — E ho le mie ragioni per andare in Egitto.

— Stai attaccato alle vesti di una donna — mi rimproverò.

Risposi: — Cerco un dio, in Egitto.

— Un falso dio — disse Giosuè brusco. — C’è solo un unico vero Dio…

— So quello in cui credi — dissi prima che potesse continuare — e magari hai ragione. Forse il dio che vado a cercare in Egitto è lo stesso che veneri tu.

— Allora perché cercarlo in una terra di schiavitù e tirannia?

— L’Egitto è un Paese civile — lo contraddissi.

Giosuè sputò per terra. Uno dei vecchi sacerdoti dalla barba bianca che era rimasto ad ascoltare si mise in piedi faticosamente e, appoggiandosi a un bastone, puntò un dito ossuto contro di me.

— L’Egitto civile? Una terra dove il re ordina di uccidere ogni neonata israelita semplicemente perché i suoi ministri gli hanno detto che il nostro numero sta aumentando troppo in fretta? È civiltà questa? — La sua debole, vecchia voce tremò d’ira. — Una terra dove tutto il nostro popolo è stato tenuto in schiavitù per costruire monumenti al tiranno che uccideva i nostri bambini?

Lo guardai stringendo gli occhi, non sapendo cosa rispondere.

— Siamo fuggiti dall’Egitto — disse Giosuè — con nient’altro che gli abiti che avevamo addosso e quelle poche cose che potevamo portare. Solo il miracolo del Signore nostro Dio ci ha salvato. Abbiamo passato anni vagando nel deserto del Sinai, disposti a morire di fame e di sete piuttosto che tornare alla schiavitù. No, Orion, non credere che l’Egitto sia civile.

— Ma io devo andarci — insistetti.

— Per trovare il Dio che già è tra noi? Resta, e Lui ti benedirà.

— Il dio che cerco è venerato da molti popoli, in molti modi. Per alcuni è il dio del sole…

— C’è un unico vero Dio — intonò il vecchio sacerdote. — Tutti gli altri dèi sono falsi.

— Lui mi ha detto di cercarlo in Egitto — mi lasciai scappare, sull’orlo dell’esasperazione.

Il vecchio sacerdote si scostò da me barcollando. Giosuè impallidì.

— Dio parla con te?

— Questo dio l’ha fatto.

— In un sogno?

Alzai il braccio indicando la lontana riva del fiume. — Lì, vicino al fiume, qualche notte fa.

— Bestemmia! — sibilò il vecchio sacerdote tirandosi la lunga barba bianca.

Giosuè scosse la testa, con un’espressione quasi compiaciuta. — Non era il Dio di Israele che hai visto, Orion. Era un uomo, o una falsa visione.

Naturale, finché lui era così coinvolto. Ovvio. Decisi che non aveva senso discutere con loro. Se avessero saputo che il dio che veneravano era quello che mi ero ripromesso di uccidere, mi avrebbero fatto a pezzi.

— Forse — gli concessi. — Comunque, io devo andare in Egitto.

Giosuè cercò d’insistere: — È un errore, Orion. Faresti molto meglio a rimanere con noi.

— Non posso — risposi.

Giosuè tacque. Allargò appena le mani in un vago gesto di congedo. Me ne andai e mi diressi di nuovo alla mia tenda, con i pensieri in subbuglio dal momento che mi rendevo conto che Giosuè non ci avrebbe lasciato partire. Non se poteva impedircelo, almeno.

Mentre la notte avvolgeva del suo nero mantello le rovine di Gerico, gli Israeliti tornarono barcollando all’accampamento e alle loro donne, imbrattati di sangue, carichi delle ricchezze della città più antica del mondo. Erano silenziosi e cupi, mentre il ricordo delle atrocità commesse cominciava a bruciare nelle loro coscienze. Anche le donne erano silenziose, sapendo che era meglio non fare domande.

Lukka riportò indietro i suoi soldati tutti insieme, vacillante come loro sotto un fardello di sete, coperte, armature, armi, gioielli, e persino sculture d’avorio e di giada.

— Arriveremo in Egitto da uomini ricchi — mi disse fiero deponendo il bottino ai miei piedi, vicino al nostro fuoco.

Piano, gli risposi: — Se arriveremo in Egitto, sarà contro il volere di Giosuè e della sua gente.

Lukka mi fissò, il viso severo mezzo nascosto dalle ombre tremolanti del fuoco.

— Tieni insieme gli uomini, e stai pronto a partire quando ti darò l’ordine — gli dissi.

Lui rispose con un rapido cenno d’assenso e fece in modo che gli uomini cominciassero immediatamente a raccogliere il bottino e a caricarlo sui nostri carri.

Elena era più impaziente che mai di partire, e quando le dissi dei miei timori, disse: — Allora dobbiamo andarcene adesso, stanotte, mentre sono ubriachi di vittoria e dormono senza avere appostato sentinelle.

— E cosa succederà domattina, quando scopriranno che non ci siamo più? Potrebbero raggiungerci e costringerci a tornare.

— Lukka e i suoi soldati potrebbero trattenerli mentre noi fuggiamo — disse lei.

— E morire per darci qualche ora di vantaggio? — Scossi la testa. — Ce ne andremo, ma solo quando avrò convinto Giosuè a lasciarci andare.

Lei si adirò, ma si rese conto che non c’era altro modo.

Quella notte dormii senza sogni, senza Creatori. Ma il mattino seguente ero pronto ad affrontare Giosuè. Era un piano semplice, forse anche rozzo, ma speravo che avrebbe funzionato.

Tutta la giornata fu dedicata a cerimonie di ringraziamento e di espiazione, e i sacerdoti cantarono inni di lode al loro dio con melodie che suonavano in qualche modo tristi e malinconiche. Il popolo di Israele si adornò degli indumenti più fini, di cui molti saccheggiati a Gerico, e si unì ai canti, tribù per tribù. Mi accorsi che se anche le parole degli inni erano dirette al dio invisibile, gli occhi di tutti fissavano Giosuè. Lui era in piedi di fronte al suo popolo, drappeggiato in una veste multicolore, e accettava silenziosamente quell’omaggio.