Greg Bear - L'échelle de Darwin

— Le beau et viril Mitch, poursuivit Eileen.

— Avec leurs joues de poulpe, acheva Kaye.

Ils éclatèrent de rire, et Stella sursauta dans son berceau. Puis elle se mit à gazouiller, et le silence régna de nouveau dans la pièce. Elle gratifia chacun des invités d’un long regard, dodelinant de la tête à mesure qu’elle faisait le tour de l’assemblée, puis revenant sur Kaye et sursautant une nouvelle fois quand elle aperçut Mitch. Elle lui sourit. Mitch se sentit rougir, comme si de l’eau chaude coulait sous ses joues. Le dernier lambeau de masque était tombé huit jours plus tôt, et regarder sa fille était pour lui une expérience hors du commun.

— Ô mon Dieu ! fit Oliver.

Maria les regardait tous les trois, bouche bée.

Stella Nova envoya sur ses joues des ondes fauves et dorées, et ses pupilles se dilatèrent légèrement, les muscles autour de ses paupières dessinant de délicates arabesques sur sa peau.

— C’est elle qui va nous apprendre à parler, déclara fièrement Kaye.

— Elle est absolument splendide, dit Eileen. Je n’ai jamais vu un plus beau bébé.

Oliver demanda la permission de s’approcher et se pencha sur Stella pour l’examiner.

— Ses yeux ne sont pas si grands que ça, ils en ont juste l’air.

— Oliver affirme que les prochains humains devraient ressembler à des extraterrestres descendus d’un OVNI, déclara Eileen.

— Des extraterrestres ? répéta Oliver, indigné. Je démens formellement, Eileen.

— Elle est totalement humaine, protesta Kaye. Ni distincte, ni lointaine, ni différente. C’est notre enfant.

— Bien sûr, s’excusa Eileen en rougissant.

— Désolée, fit Kaye. Ça fait trop longtemps qu’on est ici, avec trop de temps pour réfléchir.

— Ça, je sais ce que c’est, dit Christopher.

— Elle a un nez vraiment spectaculaire, s’étonna Oliver. Si délicat, et si large à la base. Et sa forme… je crois bien qu’elle sera très belle quand elle sera grande.

Stella le considéra d’un air sérieux, les joues incolores, puis détourna les yeux, lassée. Elle chercha Kaye du regard. Celle-ci s’avança dans son champ visuel.

— Maman, pépia Stella.

— Ô mon Dieu, répéta Oliver.

Wendell et Oliver allèrent jusqu’au Little Silver Market et en rapportèrent des sandwiches. Ils mangèrent autour d’une table de pique-nique, derrière la caravane, profitant de la douceur de l’après-midi.

Christopher n’avait pas dit grand-chose, se contentant de sourire quand les autres parlaient. Il mangea son sandwich assis sur une chaise pliante posée sur un carré d’herbe sèche.

Mitch vint s’asseoir dans l’herbe près de lui.

— Stella s’est endormie, dit-il. Kaye est avec elle.

Christopher sourit et but une gorgée de Seven-Up.

— Vous voulez savoir ce qui m’amène jusqu’ici ?

— Oui. Ce serait un bon début.

— Je suis surpris que Kaye m’ait pardonné aussi vite.

— Nous avons subi beaucoup de bouleversements. Pourtant, il nous a semblé que vous nous aviez abandonnés.

— J’ai subi beaucoup de bouleversements, moi aussi. Je m’efforce de recoller les morceaux. Je pars pour le Mexique après-demain. À Ensenada, au sud de San Diego. Pour mon propre compte.

— Ce ne sont pas des vacances ?

— Je compte étudier la transmission latérale des anciens rétrovirus.

— C’est de la connerie. Un truc que la Brigade a inventé pour ne pas être dissoute.

— Oh, il se passe quelque chose, n’en doutez pas. Cinquante cas recensés jusqu’ici. Mark n’est pas un monstre.

— Je n’en suis pas si sûr que ça, dit Mitch, qui jeta un regard lugubre au désert et à la caravane.

— Mais je pense que le virus qu’ils ont découvert n’y est pour rien. J’ai consulté des archives sur le Mexique. Et j’ai trouvé des cas similaires datant d’il y a trente ans.

— J’espère que vous les remettrez dans la bonne direction. On s’est bien plu ici, mais ça aurait pu être mieux… si les circonstances avaient été différentes.

Kaye sortit de la caravane, un moniteur de surveillance portable à la main. Maria lui tendit un sandwich sur une assiette en carton. Elle rejoignit Mitch et Christopher.

— Que pensez-vous de notre pelouse ? demanda-t-elle.

— Christopher va s’attaquer à l’épidémie mexicaine, l’informa Mitch.

— Je croyais que vous aviez quitté la Brigade.

— C’est exact. Ces cas sont avérés, Kaye, mais je ne pense pas qu’ils soient directement liés à SHEVA. Il y a eu tellement de rebondissements dans cette histoire – l’herpès, Epstein-Barr. Vous avez dû recevoir le bulletin du CDC à propos des anesthésiques.

— Notre médecin l’a eu, dit Mitch.

— Sans lui, nous aurions peut-être perdu Stella.

— D’autres bébés SHEVA ont survécu à leur naissance. Augustine doit gérer ça. Je veux seulement lui faciliter la tâche en découvrant ce qui se passe au Mexique. Tous les cas sont apparus là-bas.

— Vous pensez que ça vient d’une autre source ? demanda Kaye.

— Je compte bien le découvrir. J’arrive à marcher un peu, maintenant. Je vais engager un assistant.

— Comment allez-vous faire ? Vous n’êtes pas riche.

— Je suis subventionné par un excentrique new-yorkais.

Mitch écarquilla les yeux.

— William Daney ?

— Lui-même. Oliver et Brock tentent de monter un coup médiatique. Ils m’ont jugé capable de rassembler les preuves. C’est un boulot, et j’y crois, bon sang. Le fait de voir Stella… Stella Nova… m’en a fait prendre conscience. J’avais perdu la foi.

Wendell et Maria vinrent les rejoindre, et Wendell pêcha un magazine dans un sac en papier.

— J’ai pensé que vous aimeriez voir ça, dit Maria en le tendant à Kaye.

Elle regarda la couverture et éclata de rire. C’était un numéro de Wired où était imprimée, sur fond orange fluo, la silhouette d’un fœtus avec un point d’interrogation vert en son centre. La légende disait : Humain 3.0 : une mise à jour plutôt qu’un virus ?

Oliver vint les retrouver.

— Je l’ai vu, dit-il. Wired n’a guère d’influence à Washington, ces temps-ci. Les nouvelles sont presque toutes mauvaises, Kaye.

— Nous le savons, l’informa-t-elle en repoussant de son front une mèche de cheveux bousculée par la brise.

— Mais il y en a quand même des bonnes. Brock m’a dit que National Geographic et Nature avaient fini de faire relire son article sur les Neandertaliens d’Innsbruck. Ils vont le publier simultanément dans six mois. Il y parle nommément d’un événement évolutionnaire attesté, d’une subspéciation, et il y mentionne SHEVA, quoique de façon marginale. Christopher vous a dit, à propos de Daney ?

Kaye acquiesça.

— Nous approchons de la dernière ligne droite, reprit Oliver d’un air farouche. Il suffit que Christopher traque ce virus au Mexique et enfonce sept laboratoires d’importance nationale.

— Vous y arriverez, dit Mitch à Christopher. Vous avez été le premier sur le coup, même avant Kaye.

Les visiteurs se préparaient au long périple à travers les bad-lands qui devait les mener hors de la réserve. Mitch aida Christopher à s’installer dans l’habitacle, et ils se serrèrent la main. Alors que Kaye embrassait tout le monde, une Stella ensommeillée dans les bras, Mitch vit le pick-up de Jack descendre le chemin de terre.

Sue n’était pas avec lui. Il s’arrêta tout près de la fourgonnette, faisant gémir ses freins. Mitch se dirigea vers lui en le voyant ouvrir la portière. Il ne descendit pas.

— Comment va Sue ?

— Elle tient le coup. Chambers ne peut pas l’aider avec ses drogues. Le docteur Galbreath veille au grain. Nous attendons.