Marion Bradley - L'épée enchantée

Ce n’est pas qu’Eduin puisse me faire bien mal avec cette épée de bois, ni que je redoute quelques bleus et bosses. Mais cet odieux bonhomme m’a toujours harcelé sur mon manque d’adresse. Me ridiculiser devant Ellemir… lui permettre de m’humilier une fois de plus…

— Ta pierre-étoile est recouverte, Damon, dit Esteban d’une voix étrange et distante. Découvre-la.

Damon retira les étuis de cuir et de soie et laissa la gemme nue, tiède et pesante, reposer sur sa gorge. Il donna la pochette à Ellemir, et le frôlement des doigts de la jeune fille contre les siens le rassura.

— Recule-toi, Ellemir, dit Esteban. Vous aussi, Terrien. Tenez-vous près de la porte, et veillez à ce qu’aucun serviteur n’entre. Ils ne peuvent pas faire grand mal avec ces épées d’entraînement, mais quand même…

Ellemir et Andrew se retirèrent. Les deux hommes s’affrontèrent, épées en main, se contournant lentement. Damon était légèrement conscient du contact d’acier de Dom Esteban – qu’est-ce que j’ai dit à Andrew, qu’on apprend à reconnaître les gens à leur image, comme on reconnaît leur voix ? – et sentait un curieux bourdonnement dans ses oreilles, comme une forte pression. Il vit l’épée d’Eduin se diriger vers lui. Avant qu’il ait pu réaliser ce qu’il faisait, il fléchit les genoux, et son bras se détendit pour une riposte foudroyante. L’épée tournoya, Damon entendit le claquement rapide du bois contre le cuir, et il assista alors à une série d’images toutes plus inattendues les unes que les autres : le visage interdit d’Eduin, avec sa cicatrice encore fraîche ; l’air stupéfait d’Andrew ; son propre bras s’élevant, alors qu’il faisait un pas en arrière et feintait ; l’épée s’échappant de la main du garde, voltigeant à travers la pièce et atterrissant presque aux pieds du Terrien. Celui-ci se baissa pour la ramasser. Dans la tête de Damon, le bourdonnement cessa.

— Me crois-tu, à présent, cousin ? As-tu jamais été capable de toucher Eduin auparavant, seulement même de le désarmer ?

Damon réalisa qu’il était essoufflé et que son cœur battait la chamade. Je ne me suis jamais déplacé à une telle rapidité, pensa-t-il, et il ne put s’empêcher de ressentir un mélange de peur et de rancune. La main d’un autre, l’esprit d’un autre… qui contrôlent… qui contrôlent mon corps…

Pourtant, pour rendre à ces maudits félins la monnaie de leur pièce, Dom Esteban était le seul homme capable de mener l’attaque. Et il savait qu’Esteban l’aurait fait s’il l’avait pu.

Damon ne tenait pas particulièrement à être un homme d’épée. Ce n’était pas son fort. Pourtant, il avait un compte à régler avec les hommes-chats. Ses hommes comptaient sur lui, et il les avait laissés mourir. Et Reidel était son ami. S’il pouvait anéantir ses monstres avec l’aide de Dom Esteban, avait-il le droit de refuser ?

Esteban était calmement allongé, pliant et dépliant les doigts d’un air pensif. Il garda le silence, puis il lança à Damon un regard triomphant.

Il est ravi, que le diable l’emporte ! Mais après tout, pourquoi ne le serait-il pas ? Il vient de se prouver qu’il n’est pas complètement inutile.

Damon posa l’épée. À travers le cristal nu, il captait les bribes de sensations diverses : l’émerveillement, presque la terreur d’Eduin, la stupéfaction d’Andrew, le désarroi d’Ellemir. Il essaya de les repousser toutes, et se rapprocha du lit.

— J’accepte, cousin, dit-il d’une voix assurée. Quand commençons-nous ?

Ils se mirent en route le même jour vers midi. Andrew, perché sur le toit d’Armida, les regardait partir. Ellemir était avec lui, enveloppée jusqu’aux oreilles d’un épais châle en tartan vert et bleu.

— Ils ne sont pas assez nombreux pour aller combattre une armée de non-humains, dit Andrew.

Ellemir secoua la tête.

— Ce n’est pas la force physique qui va les faire passer, dit-elle d’une voix étrangement distante. Damon porte la seule arme qui importe : la pierre-étoile.

— Il me semble pourtant qu’il va avoir à en découdre. Ou plutôt, votre père.

— Pas vraiment. Cela va seulement lui éviter de se faire tuer, s’il a de la chance. Mais des gens armés ont déjà essayé, en vain, de pénétrer dans la contrée des ténèbres. Les hommes-chats le savent. Je suis sûre qu’ils ont enlevé Callista dans l’espoir de se saisir de sa pierre-étoile. Ils ont dû découvrir qu’elle était ici – en général, il est facile à un télépathe d’en espionner un autre – et devaient espérer lui voler sa matrice. Peut-être même espéraient-ils la forcer à l’utiliser contre nous. Des humains auraient su… ils auraient su qu’une gardienne préférerait mourir. Mais il semble que les hommes-chats commencent seulement à apprendre à se servir de ce genre de choses. C’est pourquoi il y a encore un peu d’espoir.

Andrew se dit sombrement que c’était heureux. Si les hommes-chats avaient mieux connu les gardiennes, ils n’auraient pas enlevé Callista. Ils lui auraient coupé la gorge dans son lit. Andrew put voir à l’expression horrifiée d’Ellemir qu’elle avait suivi sa pensée.

— Damon se sent coupable de s’être enfui en laissant massacrer ses hommes, dit-elle. Mais c’était la seule chose à faire. S’ils l’avaient capturé vivant, avec sa matrice…

— Je pensais que personne ne pouvait utiliser la matrice d’un autre, sauf dans des circonstances extraordinaires.

— Pas sans faire beaucoup de mal à son propriétaire. Mais vous croyez que les hommes-chats hésiteraient à le faire ? demanda-t-elle avec mépris.

J’aurais dû aller avec eux, pensa Andrew avec amertume. C’était à moi de sauver Callista. Au lieu de ça, je dois rester à Armida, aussi inutile que Dom Esteban. Plus. Lui, il va se battre avec eux.

Il avait insisté pour faire partie de l’expédition. Il avait cru jusqu’à la dernière minute qu’ils auraient besoin qu’il les mène à Callista, au moins quand ils pénétreraient dans les grottes. Après tout, il était le seul à pouvoir l’atteindre. Même Damon, avec sa pierre-étoile, en était incapable. Mais Damon avait refusé catégoriquement.

— Andrew, non, c’est impossible. La meilleure escorte ne pourrait vous protéger d’une mort accidentelle. Vous êtes incapable de vous défendre, encore moins d’aider quelqu’un. Ce n’est pas votre faute, mon ami, mais nous devons utiliser votre énergie pour entrer dans les grottes et en sortir Callista. La moindre minute que nous prendrions pour vous défendre pourrait tout faire manquer. Et – je vous le rappelle – si nous sommes tués… (il se mordit les lèvres) quelqu’un d’autre peut recommencer. Si c’est vous qui êtes tué, Callista mourra dans sa grotte, de faim, de mauvais traitements, ou d’un coup de couteau dans la gorge, quand ils découvriront qu’elle ne peut leur servir à rien. Damon avait posé la main sur l’épaule d’Andrew avec pitié.

— Croyez-moi, Andrew, je sais ce que vous ressentez. Mais c’est le seul moyen.

— Et comment allez-vous la trouver sans moi ? Vous ne le pouvez pas, même avec votre pierre. Vous-même l’avez dit !

— Avec la pierre de Callista. Vous, vous avez accès au surmonde. Et vous pouvez me joindre, aussi. Une fois que je serai dans les grottes, vous pourrez nous mener à elle à l’aide de sa matrice.

Andrew ne savait pas vraiment comment il allait s’y prendre. En dépit de la séance de la veille, il n’avait qu’un semblant d’idée de la façon dont cela marchait. Il l’avait vu marcher, il l’avait senti marcher. Mais vingt-huit ans de non-croyance dans ce domaine ne s’effaçaient pas en vingt-huit heures.