Marion Bradley - L'épée enchantée

— Bonjour, mon oncle, dit Damon.

— Bon, dis-tu ! riposta Dom Esteban. Alors que je suis couché comme un arbre frappé par la foudre, et que ma fille – ma fille…

Il brandit le poing avec rage, heurta la cuiller, renversant un peu plus de gruau.

— Enlève-moi cette saleté ! dit-il d’une voix hargneuse. Ce n’est pas mon estomac qui est malade, ma fille !

En voyant l’air blessé d’Ellemir, il se mit à lui tapoter gauchement le bras.

— Je suis désolé, chiya , dit-il d’une voix radoucie. J’ai assez de raison pour être en colère. Mais va me chercher quelque chose de plus appétissant à manger, pas de la nourriture de bébé !

Ellemir leva un regard impuissant vers la guérisseuse qui se tenait à quelques pas. Celle-ci haussa les épaules.

— Donne-lui ce qu’il veut, dit Damon, à moins qu’il n’ait de la fièvre.

La jeune fille sortit de la salle, et Damon vint s’asseoir au bord du lit. Il était impossible de croire que Dom Esteban ne pourrait jamais plus se lever. Ce visage rude n’était pas fait pour reposer sur un oreiller, ce corps puissant aurait dû être debout et se déplacer comme d’habitude, de sa démarche vive et martiale.

— Je ne vais pas vous demander comment vous vous sentez, mon oncle, dit Damon. Mais est-ce que vous éprouvez la moindre douleur, maintenant ?

— Presque pas, aussi curieux que cela paraisse. Une simple petite blessure qui me retient allongé ! À peine plus qu’une égratignure. Et pourtant…

Il se mordit les lèvres.

— On m’a dit que je ne pourrais plus marcher.

Ses yeux fouillèrent le regard de Damon, d’un air tellement suppliant que le jeune homme en fut gêné.

— Est-ce vrai ? Ou bien cette femme est-elle aussi stupide qu’elle en a l’air ?

Damon baissa la tête sans répondre. Au bout de quelques secondes, Dom Esteban hocha la tête avec lassitude et résignation.

— Le malheur s’acharne sur notre famille. Coryn, mort à la fleur de l’âge, et Callista, Callista… Je dois donc demander de l’aide, humblement, comme un infirme, à des étrangers. Je n’ai personne de mon sang pour m’aider.

Damon posa un genou à terre.

— Aux dieux ne plaise, dit-il délibérément, que vous ayez à vous adresser à des étrangers. Je revendique ce droit…, beau-père.

Les épais sourcils montèrent presque jusqu’à la ligne des cheveux.

— Ainsi, le vent souffle de ce côté ? dit enfin Dom Esteban. J’avais d’autres projets pour Ellemir, mais…

Il s’interrompit un court instant.

— Je suppose que rien ne va comme on le désire, dans ce monde imparfait. Qu’il en soit donc ainsi. Mais la route ne va pas être facile, même si tu arrives à trouver Callista. Ellemir m’a raconté quelque chose, une histoire confuse concernant Callista et un étranger, un Terrien, qui est parvenu, on ne sait comment, à se mettre en rapport avec elle et a offert son épée, ou ses services, ou je ne sais quoi. Il faut qu’il en parle avec toi, bien qu’il me semble bizarre que l’un de ces Terriens soit capable de faire preuve de révérence envers une gardienne.

La fureur l’envahit de nouveau.

— Que ces bêtes aillent au diable ! Damon, que se passe-t-il dans les collines ? Jusqu’à ces dernières saisons, les hommes-chats étaient des êtres timides qui vivaient sur les coteaux, et personne ne leur accordait plus d’esprit qu’au petit peuple des arbres ! Et puis, comme si un mauvais dieu était descendu parmi eux, ils se mettent à nous traiter en ennemis, soulèvent les Villes Sèches contre nous, et il y a même des régions habitées par les nôtres depuis des générations qui sont maintenant enveloppées d’une ombre maléfique. J’ai l’esprit pratique, Damon, et je ne crois pas à la sorcellerie ! Et voilà que les hommes-chats se rendent invisibles, comme des magiciens de contes de fées !

— Ce n’est que trop vrai, j’en ai peur, dit Damon. Je les ai rencontrés en traversant la contrée des ténèbres, et je n’ai réalisé que trop tard que j’aurais pu les rendre visibles avec ma pierre-étoile.

Il porta machinalement la main à sa matrice.

— Ils ont massacré mes hommes. Eduin m’a dit que vous les aviez sauvés, que vous seul aviez anéanti presque tous les assaillants. Comment ?…

Damon se sentait intimidé, soudain. Dom Esteban souleva sa longue main carrée, une main d’escrimeur, et la considéra d’un air perplexe.

— Je ne sais pas vraiment, dit-il lentement, en regardant sa main et en remuant les doigts.

Il tourna la main pour en examiner la paume.

— J’ai dû entendre l’autre épée dans l’air, reprit-il. Il hésita, et au son de sa voix, on sentait qu’il n’en revenait pas lui-même.

— Mais je ne l’ai pas entendue. Pas avant d’avoir sorti la mienne et de m’être mis en garde.

Il cligna des yeux, perplexe.

— C’est comme ça, quelquefois. Ça m’est déjà arrivé. On se retourne brusquement, on se met en garde, et subitement, il y a une attaque qu’on n’aurait jamais vue venir si on ne s’y était pas préparé.

Il se mit à rire d’une voix rauque.

— Miséricordieuse Avarra ! Écoutez donc ce vieil homme qui fanfaronne !

Il serra le poing. Son bras trembla de fureur.

— Me vanter ? Pourquoi pas ? Qu’est-ce qu’un invalide peut faire d’autre ?

Que le meilleur escrimeur des Sept Domaines soit désormais infirme, c’était vraiment horrible ! Pourtant, pensa Damon à contrecœur, ce malheur comportait une certaine justice : Dom Esteban n’avait jamais toléré la moindre faiblesse physique chez les autres. C’était en voulant prouver son courage à son père que Coryn avait escaladé les hauteurs qu’il redoutait, et qu’il s’était tué en tombant…

— Par les enfers de Zandru ! dit le vieillard au bout d’un moment. Vu la façon dont mes articulations se sont raidies, ces trois derniers hivers, mes rhumatismes m’auraient cloué au lit dans un ou deux, de toute manière. Mieux vaut avoir terminé ma carrière sur une bataille sensationnelle.

— On ne l’oubliera pas de sitôt, dit Damon en se détournant, afin que son parent ne puisse voir la pitié dans ses yeux. Bon sang, comme nous aurions besoin de votre épée pour combattre ces damnés hommes-chats !

Dom Esteban rit sans conviction.

— Mon épée ? C’est facile – prends-la, et bonne chance, dit-il avec une grimace amère. J’ai peur que tu n’aies à t’en servir toi-même, cependant, puisque je ne peux pas t’accompagner.

Damon avait saisi le mépris derrière les paroles d’Esteban. Elle n’est pas forgée, l’épée qui fera de toi une fine lame. Mais il ne ressentit aucune colère. La seule arme qui restât à Dom Esteban était sa langue. Et de toute façon, Damon n’avait jamais prétendu avoir le moindre talent à l’épée.

Ellemir revint avec un plateau bien garni. Elle l’installa à côté du lit et se mit à couper la viande.

— Damon, quels sont tes projets, au juste ? Tu n’as pas l’intention, toi , d’aller combattre les hommes-chats ?

— Je ne vois pas d’alternative, beau-père, répondit Damon sans se vexer.

— Mais, Damon, il faudrait une armée pour les vaincre.

— On aura le temps d’y penser l’année prochaine. Pour le moment, il s’agit de leur reprendre Callista, et nous n’avons pas le temps de soulever une armée pour ça. Et puis, cela ne ferait que mettre sa vie en danger. Il faut se hâter. Maintenant que nous savons où elle se trouve…

Dom Esteban le regarda fixement, oubliant de mâcher. Il avala, s’étrangla, fit signe à Ellemir de lui servir à boire.

— Tu le sais. Et d’où le tiens-tu ?

— Le Terrien, expliqua Damon posément. Non, je ne sais pas comment c’est arrivé. Je ne savais pas que des étrangers avaient quelque chose comme notre laran . Mais il l’a, et il est en contact avec Callista.