Marion Bradley - L'épée enchantée

Ma foi, je l’ai tellement bien respecté à la tour qu’il y a peu de chances que je cesse d’être vertueux. Et si ça doit me rendre à même de faire un travail de gardien sans danger, tant mieux pour moi. Les hommes-chats n’ont qu’à prendre garde – que Zandru les emporte dans son enfer le plus froid !

De retour dans son corps, il ouvrit les yeux et observa la campagne. Puis, prudemment, laissant son corps réagir aux mouvements du cheval, il se projeta, les yeux ouverts, dans le territoire qui s’étendait devant eux, sombre et menaçant.

Il les aperçut d’abord comme des taches noires dans l’obscurité, à la limite des ténèbres. Puis il découvrit le délicat réseau de force qui les reliait à une puissance indiscernable, enveloppée d’une ombre épaisse que ni ses yeux ni la puissance de sa pierre-étoile ne pouvaient percer.

Enfin, il distingua les corps fourrés que cette force dissimulait, tapis au milieu de petits buissons qui n’auraient pu les cacher, s’ils avaient été visibles.

Des chats. Traquant des souris. Et les souris, c’est nous. Il voyait sa troupe se rapprocher inexorablement de l’embuscade. Il redescendit vers son corps. Il faut changer de route. Éviter ce piège.

Il cligna des yeux, regardant entre les oreilles de son cheval. Mais non. Les hommes-chats ne manqueraient pas de les poursuivre, et si une autre embuscade les attendait, ils seraient faits comme des rats. Il tourna la tête vers Eduin pour le prévenir.

— Hommes-chats droit devant. On ferait bien de se préparer.

Il sortit une fois de plus de son corps, se concentra profondément sur sa pierre-étoile, et se retrouva au-dessus des hommes-chats, flottant. Il se mit à étudier les fils ténus de la force qui rendait leurs corps invisibles, notant la façon dont ces fibres se déployaient de l’ombre. Comment briser ce faisceau ?

Au moment où ses hommes et lui arrivaient à proximité, quelque chose dans la tension des corps félins lui suggéra un moyen. Il les vit tirer de courtes épées incurvées, semblables à des griffes. Il patienta encore. À l’instant où les hommes-chats bondissaient et se mettaient à courir rapidement, à pas feutrés, dans la neige, il puisa de la profondeur de la pierre-étoile un souffle puissant et le précipita en une violente explosion d’énergie sur le réseau soigneusement tissé qui se déchira.

Il réintégra son corps au moment même où les hommes-chats, qui n’avaient pas encore réalisé que leur charme était brisé, se précipitaient sur eux. Mais avant qu’il ait pu regagner plein contrôle de son corps, son cheval se cabra et hennit de terreur. Damon, réagissant une seconde trop tard, tomba dans la neige. Il vit un homme-chat se ruer sur lui, et sentit quelque chose monter en lui – peut-être de la peur – alors qu’il portait maladroitement la main à la garde de son épée.

… À des lieues de là, dans la grande salle d’Armida, Dom Esteban tressaillit dans son sommeil. Ses épaules se contractèrent, et ses lèvres se retroussèrent en un sourire – un rictus – qu’on lui avait vu sur d’innombrables champs de bataille…

Damon se releva rapidement. Sa main dégaina brusquement. La pointe s’enfonça dans la fourrure blanche et ressortit couverte de sang. Déjà, la lame se dirigeait vers un deuxième homme-chat.

Comme celui-ci allait lui porter un coup au ventre, son poignet tourna légèrement en dirigeant sa pointe vers le sol pour dévier le coup. Au moment où les fers se croisaient, ses jambes effectuèrent un petit pas chassé, et soudain, sa lame transperça la gorge fourrée.

Il aperçut du coin de l’œil Eduin et Rannan, superbes cavaliers, comme tous les hommes du domaine Alton, faire virevolter leurs montures effrayées, abattre leurs épées au milieu des corps félins qui les encerclaient. Un homme-chat tomba sous les sabots du cheval de Rannan. Mais Damon n’avait pas de temps à leur accorder : de grands yeux verts le regardaient férocement, et une bouche garnie de crocs semblables à des aiguilles s’ouvrit avec un sifflement menaçant. Des touffes de fourrure noire se dressèrent sur les oreilles de la créature dont la lame écarta d’un coup sec celle de Damon et décrivit un arc éblouissant vers ses yeux. Un spasme de terreur saisit Damon, mais sa propre lame se tendait déjà vers la tête de son adversaire. Les épées se heurtèrent en faisant jaillir une étincelle. Le visage du félin vacilla vers Damon qui soudain ne se battit qu’avec de l’air.

La silhouette de l’homme-chat réapparut puis s’effaça. La puissance tapie dans l’ombre tentait de nouveau de cacher ses suppôts. Une terreur et un désespoir complets s’emparèrent de Damon, provoquant en lui une douleur telle qu’il se crut blessé. Il respira profondément et se concentra sur la pierre-étoile. Comme il s’abandonnait entièrement à l’adresse de Dom Esteban, il fit une courte prière pour que le lien tînt bon. Puis il oublia totalement son corps – qu’il fût en sûreté avec Dom Esteban ou non, il n’y pouvait plus rien – et se projeta dans le surmonde.

L’ombre était devant lui, profonde et terrible. Des filaments s’entrelaçaient, cherchant à masquer les reflets rouges de la colère du félin qui luttait là.

Il puisa désespérément dans les réseaux d’énergie et s’aperçut qu’il avait inconsciemment fait venir une lame de pure force dans sa main. Il l’abattit sur les filaments. Le voile à moitié tissé se racornit et prit feu. Les fils rompus, frémissants, reculèrent vers l’obscurité où ils disparurent. L’ombre tourbillonna, régressa, et Damon vit alors un énorme visage de chat le regarder férocement.

Il leva sa lame incandescente et fit face à la créature sinistre. Il était conscient de petites silhouettes qui se battaient en dessous de lui, tout près de lui : quatre hommes-chats plus minuscules que des chatons, trois petits hommes, et l’un de ces hommes… ce ne pouvait être que Dom Esteban ; ce ne pouvait être que son esquive, son dégagement impétueux… ?

Le brouillard noir reflua, dissimulant le grand chat, et à présent, seuls les yeux et le sourire malveillant regardaient Damon. Quelque part dans son esprit, un murmure dément chuchota avec sa propre voix : « Certes, j’ai souvent vu un chat sans grimace, mais une grimace sans chat… ? » et Damon se demanda s’il perdait la raison.

Il ne restait plus que deux hommes-chats. Damon vit avec indifférence l’un d’eux s’embrocher sur l’épée de l’homme qui se battait à pied. L’un des cavaliers frappa le second. Un remous d’ombre couvrit les grands yeux flamboyants qui, de vert, derrière le voile, prenaient une teinte rouge de charbon ardent. Enfin, ils disparurent derrière le mur de ténèbres. Une flèche de force noire vola vers Damon qui l’intercepta avec sa lame incandescente. Il attendit un instant, mais le nuage demeura immobile. Même la lueur des yeux furieux avait disparu. Damon se laissa alors descendre vers la terre pour réintégrer son corps…

Son épée était couverte de sang, de même que les cadavres qui gisaient dans la neige. Il appuya sa pointe sur le sol, se rendant subitement compte qu’il tremblait de tous ses membres.

Eduin fit faire volte-face à son cheval et se dirigea vers lui. La blessure sur la joue s’était rouverte, et, de l’onguent bleu qu’il s’était appliqué pour la protéger du froid, du sang gouttait. À part cela, il était indemne.

— Il n’en reste plus, dit-il d’une voix qui semblait étrangement distante et fatiguée. J’ai eu le dernier. Voulez-vous que je rattrape votre cheval, seigneur Damon ?

L’appel de son nom arracha Damon à une colère irraisonnée envers Eduin, une fureur qu’il ne comprenait pas. Frémissant, il se rendit compte qu’il était sur le point de jurer, de hurler de rage contre Eduin qui venait de piétiner son adversaire. La colère était telle qu’il tremblait des pieds à la tête. Il se souvint vaguement qu’il était en train de charger le dernier homme-chat, quand Eduin l’avait dépassé dans un grondement de tonnerre et lui avait volé sa proie.