Marion Bradley - L'épée enchantée

— Seigneur Damon ! s’écria Eduin d’une voix plus forte, remplie d’inquiétude. Êtes-vous blessé ? Que vous arrive-t-il, vai dom ?

Damon se passa une main humide de transpiration sur le front. Il s’aperçut alors qu’il avait une égratignure, à peine plus grave qu’une coupure de rasoir, sur le dos de la main.

— Je me suis fait de pires entailles en me rasant, dit-il.

À ce moment…

… À ce moment, Andrew Carr s’assit, secouant la tête, suant et tremblant au souvenir de ce qu’il – lui-même ? – venait de faire et de voir. Il venait de vivre la bataille entière dans le corps et l’esprit de Damon.

Damon était sauf. Andrew savait qu’il pouvait se maintenir en contact avec lui – et avec Callista.

Les nuages de l’après-midi s’accumulaient alors que Damon et sa troupe s’engageaient dans un chemin étroit, couvert d’herbe, vers un groupe de maisons au pied d’un escarpement.

— C’est ça, le village de Corresanti ? demanda Eduin. Je ne connais pas très bien cette région. Et d’ailleurs…

Il fronça les sourcils.

— … Tout a l’air bizarre dans ce fichu brouillard. Est-ce qu’il est là pour de bon, ou est-ce que quelqu’un manipule nos esprits pour nous faire croire qu’il fait sombre ?

— Non, je crois qu’il est vraiment là, dit Damon. Il se peut que celui qui dirige ces félins trouve la lumière du soleil inconfortable, et ait répandu une ombre pour se protéger les yeux. Ce n’est pas difficile, avec une pierre-étoile, mais je vois mal un des nôtres s’amusant à le faire. Nous avons déjà assez peu de soleil, même en été.

Pas difficile… Mais ça demande quand même pas mal de puissance. Qui que soit le manipulateur, sa force s’accroît très rapidement. Si nous ne le désarmons pas promptement, il va peut-être devenir trop puissant pour que nous puissions le combattre. Notre devoir est de délivrer Callista, certes. Mais si nous laissons cette contrée sous cette domination maléfique, d’autres vont souffrir. Pourtant, nous ne pouvons pas l’affronter avant d’avoir libérer Callista, sinon elle sera tuée.

Il se rappelait les mots de Reidel – « des jardins abandonnés » – mais il ne s’était pas attendu à une telle désolation. Les champs étaient jonchés de plantes éparses sous le soleil voilé ; les eaux usées croupissaient dans les rigoles creusées pour l’écoulement ; les grandes ailes d’un moulin à vent, éventrées et déchirées, battaient lamentablement. De temps à autre, d’une étable, on entendait les beuglements mornes de bêtes affamées, privées de soins.

Au milieu de la route, presque sous les sabots du cheval d’Eduin, un gamin déguenillé rongeait machinalement une racine sale. Quand les cavaliers passèrent près de lui, il leva les yeux. Damon n’avait encore jamais vu sur un visage humain une telle terreur, un tel désespoir. L’enfant ne pleurait pas. Il devait avoir dépassé le stade des larmes, ou peut-être était-il trop faible pour pleurer. Les maisons semblaient abandonnées, mais de temps en temps, quelques visages mornes, dénués d’expression, apparaissaient à une fenêtre au bruit des sabots des chevaux, sans manifester de curiosité.

— Bienheureuse Cassilda, protégez-nous ! chuchota Eduin. Je n’ai rien vu de tel depuis la dernière fois que la fièvre des hommes des sentiers a fait rage dans les terres basses ! Que s’est-il passé ?

— La faim et la peur, dit Damon laconiquement. Malgré la famine, ils ne veulent pas se rendre dans les champs sous les ténèbres.

Impuissant devant une misère si complète, il sentait un torrent d’imprécations lui monter à la gorge. Il saisit sa pierre-étoile et respira plus calmement. Le grand chat avait fait du beau travail en lâchant ses suppôts dans cet innocent village.

Rannan, le second garde, contrôlait avec peine la nausée qui l’envahissait.

— Seigneur Damon, n’y a-t-il rien que nous puissions faire pour ces gens… rien ?

— Autant faire un pansement sur une blessure mortelle, Rannan, répondit Damon, déchiré. Nous devons frapper au cœur. Si nous faisions le moindre geste pour aider ces pauvres gens, la puissance qui les domine se tournerait contre nous. Nous serions réduits au même sort, avec juste assez de force pour nous traîner vers la porte la plus proche et mourir dans un désespoir abject. Nous ne pourrions plus rien pour eux. Non, il faut frapper un coup décisif, mais nous ne pouvons le faire tant que ma parente est entre leurs mains.

— Comment être sûr qu’elle n’est pas encore morte, monseigneur ?

— Grâce à la pierre-étoile, dit Damon.

Il n’avait pas envie d’expliquer qu’Andrew se mettrait en contact avec lui.

— Et je vous promets que si elle meurt, nous n’aurons de cesse que nous n’ayons exterminé cette force maléfique, jusqu’à la dernière griffe, jusqu’à la dernière moustache !

Il détourna résolument les yeux du village en ruine.

— Venez. Nous devons atteindre les grottes.

Et une fois là, il faut encore trouver le moyen d’y entrer, et arriver jusqu’à Callista.

Rassemblant ses souvenirs d’une excursion qu’il avait faite quand il était adolescent, il lui sembla reconnaître la colline au pied de laquelle s’ouvrait un grand passage vers les grottes de Corresanti. Des années auparavant, ces grottes avaient servi de refuge lors d’hivers particulièrement rigoureux, quand les collines Kilghard étaient couvertes d’une couche de neige si épaisse que ni homme ni bête n’y pouvaient survivre. À présent, on s’en servait pour y entreposer de la nourriture, y faire pousser des champignons comestibles, y faire vieillir vins et fromages. Du moins, jusqu’à ce que les hommes-chats soient venus s’installer dans la région. Damon estimait qu’il devait y avoir assez de nourriture pour dépanner les villageois affamés jusqu’à la prochaine récolte. Si les hommes-chats n’avaient pas détruit les réserves par pure méchanceté, il serait possible d’y amener les villageois. À condition, bien sûr, que l’expédition en sorte saine et sauve.

Il concentra son esprit sur la pierre. Il lui semblait à présent qu’une obscurité palpable émanait du bord de la falaise, à quelques lieues de là, à l’endroit où se cachait l’entrée des grottes. Il ne s’était donc pas trompé. Les grottes étaient le cœur même des ténèbres. Là, une créature non humaine menait des expériences avec des forces inconnues et formidables. L’hypersensibilité des Ridenow, au contact de cette présence monstrueuse, éveillait en Damon une terreur profonde. Mais il parvint à se maîtriser, et continua résolument sa route par les rues désertes du village.

Il regarda autour de lui, en quête d’un visage humain ou d’un quelconque signe de vie. Est-ce que tous les habitants du village étaient paralysés par la peur ? Son regard se posa sur une maison qu’il connaissait : il y avait passé un été, quand il était adolescent, bien des années auparavant. Il arrêta son cheval, le cœur étreint d’une douleur soudaine et aiguë.

Il y a des années que je ne les ai vus. Ma mère nourricière avait épousé un MacAran qui était écuyer de Dom Esteban, et je venais ici pendant l’été. Ses fils ont été mes premiers compagnons de jeu. Il ne put tenir plus longtemps. Il fallait qu’il sache ce qui se passait dans cette maison !

Il mit pied à terre et attacha son cheval au poteau. Eduin et Rannan l’appelèrent d’un ton interrogateur mais n’obtinrent pas de réponse. Ils descendirent lentement de cheval et restèrent à l’attendre. Damon frappa à la porte. Après un silence prolongé, il ouvrit la porte. Un homme s’avança vers lui d’un pas traînant, le regard vide. Il effectua un mouvement de recul, comme par habitude.