Vladimir Mikhanovski - Tobor Premier

— Cela veut-il dire que Tobor n’ira pas sur β Lyre ? demanda le vestibularis d’une voix affligée.

— Inutile d’insister, dit le représentant du Conseil spatial après avoir avalé une gorgée de café. Comme vous le savez, l’expédition qui doit partir pour β Lyre est quasiment formée, le vaisseau a été réceptionné par la commission technique. Le départ est par conséquent imminent. Bien sûr, vous nous avez joué un mauvais tour avec Tobor, mais que pouvons-nous y faire ? Nous chercherons une autre issue.

— Je suis en possession de tous les procès-verbaux des essais d’instruction, dit Sourovtsev en s’avançant vers lui. Je puis vous les apporter aujourd’hui même à l’hôtel.

D’après le ton de son ami, l’alpiniste comprit que quelque chose clochait et, après avoir posé le plateau avec les gobelets sur un fauteuil, il se mit à écouter intensément la conversation qui s’enflammait.

— Les procès-verbaux des essais d’instruction ? fit le représentant du Conseil spatial avec perplexité.

— Oui, tous les procès-verbaux, dit Sourovtsev en faisant un signe affirmatif de la tête, ainsi que les micropellicules, les données des clichés aériens des recherches d’instruction, les…

— Attendez, Ivan Vassiliévitch, le coupa le représentant du Conseil spatial, je ne comprends pas très bien, pourquoi me remettre tout cela ?

— A partir de tous ces documents vous verrez que même dans la recherche la plus complexe, du degré de difficulté douze, qui a eu lieu la veille des malencontreux essais actuels, Tobor n’a pas totalisé le dixième des points de pénalité qu’il a engrangés aujourd’hui.

— Lorsque nous avons procédé à la dernière estimation, Tobor s’est surpassé, ajouta le vestibularis.

— Vous pourrez envelopper du poisson dans ces procès-verbaux, coupa le représentant du Conseil spatial. Il plaça son gobelet de café sur un appui de fenêtre d’un geste si brusque que le liquide brun se répandit sur le plastique rose. — Vous venez de voir comment les essais d’aujourd’hui se sont déroulés. Le comportement de Tobor n’a cessé de se dérégler au fil des heures.

— Il a tout de même franchi tous les obstacles, rappela Sourovtsev.

Le représentant du Conseil spatial acquiesça de la tête.

— Il les a franchis, vous avez raison, mais en allant à la limite de ses possibilités. Que se passera-t-il si à cause de lui l’expédition stellaire échoue ?

Un silence pesant se fit dans la pièce.

L’alpiniste assombri songea qu’en effet il n’y avait plus rien à faire, le représentant du Conseil spatial avait la logique pour lui. Cependant, pourquoi les habitants de la Cité Verte semblaient si abattus alors que les essais n’étaient pas encore terminés ? Les derniers auraient lieu demain. Tobor va se ressaisir et, comme on dit, refera son retard…

— Eh bien, camarades, il ne nous reste plus qu’à dresser le bilan, dit le représentant du Conseil spatial en mettant un terme à la pause.

Comme s’il avait deviné la pensée de l’alpiniste, Akim Ksénofontovitch dit :

— Cher collègue, n’est-ce pas prématuré ? C’est que nous avons encore 24 heures devant nous !

— Bon, nous sommes arrivés à l’essentiel, dit le représentant du Conseil spatial. Sont-ils nécessaires, ces essais de demain ? Personnellement, je pense que non. Il promena son regard sur les visages moroses des scientifiques et poursuivit : — Pour moi c’est heureux que Tobor n’ait pas péri aujourd’hui en tombant dans le cratère. Or, les essais de demain seront encore plus difficiles. Alors, convient-il de le soumettre à un risque inutile ? Vous savez tout comme moi le prix de ce système protéique.

— Je suis catégoriquement opposé à la cessation des essais, dit Pétrachevski d’une voix basse mais ferme.

— Et si Tobor meurt ? lança le représentant du Conseil spatial les yeux à demi fermés. Vous vous imaginez le péril qui le menace ?

— Vous savez, cher collègue, que sans risque il ne saurait y avoir de progrès, dit Akim Ksénofontovitch. La Terre serait encore peuplée de singes sautant de branche. D’ailleurs, même ici il y a un risque. Alors, vous voyez bien…

— J’apprécie votre esprit, académicien, seulement il me semble déplacé dans le cas présent, dit le représentant du Conseil spatial en pianotant sur le rebord de la fenêtre.

— Pourquoi ? réfuta Pétrachevski. A propos, sans risque Youri Gagarine n’aurait pas pris le chemin de l’espace le 12 avril 1961.

— J’exige que cesse cette démagogie !… cria le représentant du Conseil spatial cramoisi. Le pouvoir m’en est donné, je mets un terme aux essais !

— Je voudrais vous rappeler, collègue, que moi aussi je suis investi de quelques prérogatives, dit Pétrachevski.

Ils étaient debout face à face, comme des coqs prêts à en découdre.

Le contradicteur de Pétrachevski se ressaisit le premier.

— Oh, Aksen, Aksen, tête chaude, dit le représentant du Conseil spatial. Sourovtsev eut l’impression d’avoir mal compris : Aksen était le nom attribué à l’académicien par l’inventif Tobor. — Depuis quand nous connaissons-nous, Akim Ksénofontovitch ? poursuivit le représentant du Conseil spatial. Trente ans ? Certainement pas moins.

— Effectivement, acquiesça Pétrachevski.

— Et si ma mémoire est bonne, vous êtes toujours prêt à mettre votre tête sous le couperet.

— Toujours, si les intérêts de la cause l’exigent, fit Akim Ksénofontovitch avec entêtement.

— Les intérêts de la cause ! répéta le représentant du Conseil spatial. On pourrait penser que je ne me soucie que de ma personne, lança-t-il en s’enfonçant un doigt dans la poitrine.

— Je l’ignore, je l’ignore, cher collègue, grommela Akim Ksénofontovitch.

— A propos, honoré Aksen, il est superflu que vous m’appeliez « cher collègue ». C’est là un droit que je ne mérite pas.

— Ce sera comme vous voudrez, acquiesça volontiers Pétrachevski. Alors, ces essais de Tobor, nous les achevons demain ?

— Mon Dieu, ce que vous êtes obstiné, académicien ! dit le représentant du Conseil spatial en clignant les yeux de défi. Pour Sourovtsev, il avait perdu l’air de jeunesse qu’il avait dans la salle semi-sphérique et maintenant il paraissait âgé et lymphatique.

— Sous ma responsabilité, dit Pétrachevski.

— Mon Dieu, jusqu’à quel point l’homme est insensé, fit le représentant du Conseil spatial en hochant la tête et en lançant un regard imposant, comme en prenant à témoin tous ceux qui avaient écouté en silence jusque-là. Dois-je dire à combien Tobor est revenu à l’État ? Avec l’argent dépensé à ces fins on pourrait ériger toute une ville dans le désert… Alors, mes amis, pourquoi vous emballez-vous ? Débrouillez les choses conjointement, éliminez les défectuosités, mettez le modèle au point et ensuite vous pourrez procéder à tous les essais que vous voudrez.

— Du point de vue technique, Tobor est en état de marche, et nous le prouverons demain, répondit Pétrachevski d’un ton tranchant.

— Des mots, des mots…, fit d’une voix traînante le représentant du Conseil spatial. Mes amis, savez-vous ce que nous allons faire ? Nous allons laisser la question en suspens jusqu’à demain matin. Je vais réexaminer tous les documents, procéder à des estimations… Vous me passerez le dossier, demanda-t-il à Pétrachevski. Celui-ci acquiesça, alors que son visage soucieux s’éclairait quelque peu.

Dans la rue il faisait humide. Le vent automnal chassait les feuilles mortes sur l’asphalte. Le jour baissait et les chemins en plastique multicolores qui menaient à de lointaines coupoles commençaient à irradier de la lumière.