Vladimir Mikhanovski: Tobor Premier

Pas question de contourner la muraille.

Creuser une sape ?

Les tentacules sensibles du robot s’étirèrent vers la base de la muraille. Ils se mirent à pétrir et à frapper la matière, mais la roche se montrait inattaquable, en pleine conformité avec les calculs des spécialistes de la résistance des matériaux.

Il ne restait qu’une solution, associée il est vrai à un risque mortel. Ce fut alors au tour de l’alpiniste, qui avait enseigné à Tobor le difficile art de la varappe, d’être sur les charbons ardents.

Tobor se déplaçait le long de la base de la muraille en se servant de ses tentacules. Aucun moyen de fortune, même le plus primitif, n’avait été prévu pour l’expérience.

— Quelle est la hauteur de la muraille à cet endroit ? demanda Akim Ksénofontovitch sans se retourner.

- Seize mètres, répondit à la place de l’ingénieur des mines l’alpiniste, la respiration saccadée par l’émotion.

Tobor devenait de plus en plus lent.

— Je crains que nous lui ayons inculqué un instinct de conservation trop développé…, ne put s’empêcher de dire Sourovtsev. Sa réplique resta en l’air.

A ce moment Tobor, hésitant, toucha de son tentacule central, le plus sensible, une des innombrables aiguilles de diamant dont le sol près de la muraille était hérissé.

— Il évalue le risque, fit remarquer un biocybernéticien assis derrière l’alpiniste.

Tobor se dressa sur ses tentacules postérieurs, son énorme corps s’allongea et se tendit comme une corde. Il semblait collé au rocher contre lequel un vent furieux continuait de projeter du sable piquant.

Tobor fit quelques mouvements aussi prudents que précis et, se servant de ses tentacules comme de ventouses, il commença l’escalade du rocher. A présent le plus grand danger était constitué par le vent dont il était impossible de deviner la direction et la force qui changeaient à chaque instant.

C’était une entreprise dangereuse au plus haut point : un seul et unique faux mouvement pouvait être fatal à Tobor. Une chute sur les aiguilles de diamant aurait signifié pour lui une mort immédiate.

— Quel varappeur cela aurait fait ! s’exclama bruyamment l’alpiniste. Il l’emporterait sur n’importe quel champion. Vous vous rendez compte, il s’est souvenu de tous les procédés que je lui ai appris, même de ceux que je lui ai montré une seule fois. Quelle mémoire !..

— Non pas mémoire, mais dispositif remémorant, grommela sur un ton acide Akim Ksénofontovitch dont l’humeur ne cessait de se dégrader.

Lorsque Tobor atteignit le sommet de la paroi rocheuse, tous les présents dans la salle semi-sphérique soupirèrent de soulagement.

C’est vrai que pour atteindre cet objectif intermédiaire il avait dû payer le prix fort : Tobor avait fait montre de tellement de lenteur et d’indécision au cours de l’ascension que son avance en points de pénalité avait dangereusement fondu.

Même l’alpiniste, rayonnant jusqu’ici, s’était rembruni.

— Je ne comprends pas ce qui se passe, dit-il. Jamais encore Tobor ne s’était montré aussi indolent.

A présent la question était de savoir ce que l’examiné allait faire : serait-t-il aussi lent lors de la descente, en perdant de précieuses secondes et en totalisant autant de points de pénalité, ou bien opterait-t-il pour le saut ?

La zone d’aiguilles acérées de l’autre côté du rocher avait été conçue de manière à ce que Tobor puisse l’éviter à condition toutefois de tendre au maximum tous ses muscles sans exception.

Ivan Sourovtsev était certain que pour les sauts Tobor ne jouerait de tour à personne. Lors d’innombrables entraînements ce mode de déplacement dans l’espace avait été minutieusement travaillé.

Tobor se ramassa, tel un ressort d’acier, et sauta. Tout paraissait correct. Sourovtsev aurait placé sa tête sous le couperet : l’angle d’élan, la secousse, l’inclinaison du corps avant le saut, tout correspondait à ce que Tobor avait déjà fait des centaines, des milliers de fois, remarquablement qui plus est, sans la moindre erreur, dans les conditions du polygone d’instruction.

Mais là…

Alors que Tobor décrivait encore un arc, Akim Ksénofontovitch cacha son visage dans ses mains.

Le saut effectué du rocher était raté. Tobor ne réussit pas à dépasser la zone d’aiguilles et l’une d’elles s’enfonça dans un tentacule. Le robot fut secoué par un spasme. Encore un point de pénalité, gros de conséquences celui-là…

La situation s’était brusquement compliquée. La blessure de Tobor semblait bénigne, à première vue, mais personne n’était à même de dire comment elle évoluerait. Que se passera-t-il si le robot est obligé de ralentir encore ?… C’en sera fini alors de l’examen !…

Quant à Tobor, boitant sur son tentacule meurtri, il s’engageait déjà dans le labyrinthe tridimentionnel où l’attendaient d’autres problèmes.

Maintenant l’alpiniste aux joues colorées ne faisait plus beaucoup d’attention à ce qui se passait sur l’écran. Tobor avait manifesté ses dons d’escaladeur — pas sans pertes, certes — sur le secteur « montagneux », et cela lui suffisait. Tout le reste lui était égal. Il se leva et gagna le foyer pour se détendre un peu et prendre un rafraîchissement. Ces fanatiques sont assis dans la salle semi-sphérique sans bouger, les yeux presque constamment rivés sur l’écran, songeait l’alpiniste. Comme si maintenant on pouvait changer quelque chose, accorder une aide quelconque à Tobor ou influer d’une manière ou d’une autre sur le cours des épreuves. Cela lui avait été expliqué avec force conviction par Vania Sourovtsev, son nouveau copain, responsable de toute l’« éducation » deTobor Premier.

Il s’arrêta devant une glace, se donna un coup de peigne et retourna dans la salle où il s’assit à côté de Sourovtsev avec qui il avait fait connaissance lors de leur travail commun sur Tobor. Pétrachevski jeta un regard assombri dans sa direction.

Tous regardaient Tobor. Celui-là, plongé dans des réflexions, se trouvait à proximité de la sortie du labyrinthe. Mais comment il se déplaçait !… Lourdement, en se dandinant, comme frappé de paralysie. Jamais chose pareille ne s’était produite avec lui.

Le représentant du Conseil spatial consultait son chronomètre et inscrivait avec application des chiffres sur son bloc-notes.

— Les sauts ne cessent de se dégrader, dit Akim Ksénofontovitch. L’angle de repoussement est insignifiant. C’est à mourir de rire !

« Je donnerais cher pour savoir ce qui se passe avec Tobor », songea Sourovtsev.

— Il reste encore le volcan, dit le vestibularis. Tobor peut réagir et refaire son retard.

— Puissiez-vous avoir raison, dit Akim Ksénofontovitch en esquissant un sourire éploré.

Une autre épreuve précédait le volcan. Devant Tobor se dressait une structure dont il ignorait la destination. Le robot devait définir ce qu’elle représentait. Il n’était pas exclu qu’un problème de ce genre se pose sur une planète située dans le voisinage de G Lyre…

Tout comme dans la situation de l’éclaireur, Tobor commença par photographier l’ouvrage sous des angles différents. Ensuite il procéda à des mesures extérieures, préleva un échantillon pour en fixer la radiation.

— N’est-ce pas dangereux ? demanda l’alpiniste soucieux en regardant l’échelle du dosimètre. C’est que Tobor était sans cuirasse.

Seulement chacun comprenait que les épreuves sans risque, cela n’existait pas.

Quand, le travail extérieur achevé, Tobor pénétra sans hésiter dans la structure inconnue, Pétrachevski dit machinalement, en s’adressant à Sourovtsev :