Vladimir Mikhanovski: Tobor Premier

Mais ni Sourovtsev ni aucun des scientifiques assis dans la salle semi-sphérique n’était en mesure de répondre à la question de l’alpiniste.

Au demeurant, quelques secondes plus tard Sourovtsev fut pris d’un soupçon tellement insolite que le responsable de l’éducation de Tobor préféra ne pas en faire part à ses collègues.

Le sommet du volcan où le chemin avait conduit Tobor constituait un petit plateau ovale percé en son milieu par le cratère.

Tobor saisit dans chacun de ses tentacules antérieurs un lourd fragment de roche fraîchement arrachée et commença à reculer vers le bord même de la terrasse, s’écartant du cratère bouillonnant.

— Tobor aurait-il eu peur ? demanda l’alpiniste prostré.

Sourovtsev hocha la tête.

— Je ne le pense pas.

— Pourquoi alors s’éloigne-t-il du gouffre ?

— Probablement pour disposer d’une aire d’élan.

— Et ces blocs, à quoi ils lui servent ? poursuivit son interrogatoire l’alpiniste.

— Visiblement pour le saut.

— Ce n’est vraiment pas le moment de plaisanter, Vania !… fit l’alpiniste un brin offensé. Tu ne vois pas que les pierres gênent Tobor ? Le poids accroît…

— Regarde, regarde !… Tu vas comprendre, chuchota Sourovtsev en saisissant l’alpiniste par le bras. Si seulement ma supposition pouvait s’avérer juste…

Prenant lourdement son élan sur les tentacules dépourvus de blocs, Tobor se catapulta du bord du cratère. En plein vol il tendit loin en avant les deux tentacules tenant les blocs. Comme tend les bras le plongeur de haut vol.

— Qu’est-ce encore que ce songe, collègue ? demanda Akim Ksénofontovitch. Une pierre attachée au cou et… plouf ? Un moyen efficace de suicide ?…

Sourovtsev n’eut pas le temps de répondre.

En plein saut Tobor ramena lentement en arrière les tentacules lestés.

— Maintenant je comprends, grommela Pétrachevski. Chapeau !…

Tobor rejeta violemment de soi les deux blocs, ce qui eut pour effet d’accroître tant la vitesse que la courbe de la parabole qu’il décrivait. La reproduction du saut au ralenti montra la chose avec netteté.

L’alpiniste poussa un cri : la pieuvre étirée manqua de quelques centimètres le bord du gouffre. Cependant elle réussit à l’atteindre avec les tentacules délestés et à solidement fixer ses ventouses sur la roche.

— Ouf ! soupira le représentant du Conseil spatial en froissant convulsivement son bloc-notes.

Alors que Tobor se balançait au-dessus du gouffre, suspendu par les deux tentacules antérieurs, les caméras suivirent la chute des blocs de roche lâchés par le robot pendant le saut. Les pierres tombèrent dans la lave bouillonnante, soulevant deux gerbes de feu.

Enfin, après avoir repris tout son courage, Tobor se hissa à la force des tentacules et se traîna sur l’espèce de parapet légèrement surélevé qui bordait le cratère…

L’écran s’éteignit, mais quelques secondes encore les gens restèrent assis sans rien dire, troublés par ce qu’ils venaient de voir. Ensuite ils se levèrent, échangèrent leurs impressions, épiloguant sur l’étrange comportement de Tobor au cours des dernières étapes des essais, surtout sur la scène finale.

Le représentant du Conseil spatial s’approcha de Pétrachevski et lui serra vigoureusement la main.

— Toutes mes félicitations, Akim Ksénofontovitch ! dit-il en empochant le bloc-notes de sa main libre.

— Merci, répondit Pétrachevski d’un ton las. Seulement, au fond, il n’y a aucune raison de nous complimenter.

— Ne faites pas le modeste, fit le représentant du Conseil spatial dans un sourire réconfortant. Les essais d’aujourd’hui n’ont pas été des plus faciles pour Tobor. Mais peut-être les avez-vous surchargés ? Le volcan à lui seul… Je comprends, vous vouliez bien sûr le brio en plus. Que faire. Nous sommes des hommes. Toutefois, il aurait vraisemblablement fallu placer la barre moins haut…

— Sur le polygone d’instruction Tobor avait pourtant franchi des obstacles d’une autre envergure, prononça Sourovtsev d’une voix saccadée. En fin de compte, nous disposons d’un film…

— Mon cher Ivan Vassiliévitch, fit le représentant du Conseil spatial en se tournant vers lui. On pourrait croire que nous ne l’avons pas visionné… Enfin, n’était cette bande, le Conseil spatial aurait-il donné son aval aux présents essais ? Personne ne discute ce qui a été. Nous parlons seulement de ce qui est. Personnellement, dit-il à l’adresse de Pétrachevski, j’estime que des perfectionnements techniques doivent être apportés à Tobor. Ces faiblesses ont incontestablement eu une incidence sur les essais d’aujourd’hui.

Pétrachevski et le représentant du Conseil spatial se dirigeaient lentement vers la sortie, entourés d’un groupe de personnes. Les savants accablés se taisaient. Chacun attendait que le représentant du Conseil spatial tienne un discours calamiteux…

— Le Conseil n’attendait pas du tout un tel affront de votre part, mes amis, soupira le représentant du Conseil spatial. Regardez donc la table des pénalités !…

— Notre cher collègue a raison, lança inopinément Akim Ksénofontovitch en abondant dans son sens. Les chiffres de la table des pénalités ne plaident pas en notre faveur.

— Ne vous faites pas plus malheureux que vous n’êtes, dit le représentant du Conseil spatial. L’Institut a réalisé un travail déterminé et pas des moindres. C’est visible à l’œil nu. Même avec les imperfections techniques, sur lesquelles vous allez devoir encore vous pencher, il a réussi à mener jusqu’au bout les essais d’aujourd’hui…

— Passablement, l’entrecoupa Akim Ksénofontovitch. Il donnait l’impression de commencer à éprouver une certaine satisfaction amère à dénigrer sa propre création.

— Tout peut arriver, on n’y peut rien, dit le représentant du Conseil spatial. J’ai procédé à des dizaines d’essais de systèmes protéiques et je puis témoigner que lors du dernier examen les incidents les plus inexplicables peuvent se produire. C’est inévitable, ces systèmes sont par trop complexes. Et votre Tobor l’est tout particulièrement. Jamais encore une telle synthèse de la matière vivante n’avait eu lieu dans la pratique.

Ils sortirent de la salle semi-sphérique et s’installèrent dans le foyer.

— Quelles sont donc vos conclusions, cher collègue ? demanda Akim Ksénofontovitch sur un ton d’une tranquillité suspecte.

Connaissant le patriarche, Sourovtsev savait combien ce calme feint lui coûtait.

L’interlocuteur de Pétrachevski se frotta le menton.

— Personnellement, j’estime — commença-t-il avec prudence, comme s’il avançait sur une fine couche de glace — que le modèle « Tobor Premier » conçu par l’Institut est intéressant. Apparemment, il y a tout lieu de poursuivre le travail entrepris. Je ferai part au Grand Conseil spatial de tout ce que j’ai vu. Je pense que les camarades seront d’accord avec moi.

L’alpiniste s’avéra plus prompt que les autres. Il prit une pile de gobelets en carton à côté d’un distributeur automatique, les remplit de café et les répartit. Il ne comprenait pas très bien le fond de toutes ces discussions. Il pensait qu’en ce qui concernait Tobor tout était en ordre : plus ou moins, certes, mais il avait franchi tous les obstacles. Pourquoi alors entrer dans les détails ? Il se disait aussi que les quelques jours durant lesquels il avait été séparé de Tobor il s’était bougrement ennuyé de lui, énorme, trapu et en même temps léger, tantôt créature, tantôt machine. Il avait noué de solides liens d’amitié avec Tobor dans le Tian-chan, lors du stage d’alpinisme que le système protéique avait brillamment passé.