Vladimir Mikhanovski - La soif

L’appareil vira et amorça la dernière ligne droite. La coupole du Grand Den apparut enfin au loin, comme toujours éclairée de l’intérieur. Sa masse de plastique, souveraine, dominait les maisons de plain-pied noyées dans la verdure du faubourg de la grande cité.

Den appréciait énormément la tranquillité. D’une nature capricieuse, il avait une vive aversion pour le va-et-vient urbain. Même le sifflement mélodieux des scooters sur coussin magnétique, qui pour un motif inconnu traversait l’épaisse enveloppe de la coupole, mettait Den hors de lui. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’un jour on l’avait affecté ici, dans ce royaume quadrillé de larges rues envahies pas les fougères argentées et quasiment désertées par les piétons.

Le Grand Den était efficacement isolé des visiteurs importuns par une muraille magnétique invisible qui ceignait sa résidence. Seuls les initiés pouvaient y pénétrer. Elvan était de ceux-là. Avant même la fin du mois de septembre le Coordinateur était parti pour Vénus, et le Conseil avait chargé Elvan d’assumer ses fonctions pendant son absence.

La nuit il avait plu et les platanes vus d’en haut semblaient avoir été lavés.

L’ornithoptère perdit graduellement de l’altitude et le brouillard stratifié enveloppa brusquement le hublot. « L’automne est précoce cette année », songea Elvan en branchant l’infraseur. Ensuite il se courba sur le pupitre. En six années de relations avec Den, il connaissait suffisamment bien la carte tridimentionnelle des lieux qui défilaient sous lui. La concentration de pics effilés, là-bas au loin, à gauche, c’est le lac du Repos. Son miroir est masqué par le brouillard. Des souvenirs estivaux firent sourire Elvan. Légèrement à droite, l’aire ovale du polygone sur lequel avaient été testés et étudiés les systèmes insolites cultivés au Centre biologique. Elvan salua comme une vieille connaissance la tour ajourée du Silence, impondérable dans la brume.

La coupole de Den grossissait à vue d’œil, écartant de sa stature athlétique les constructions voisines.

Des milliers de nerfs invisibles reliaient Den à la ville, à la zone, à la Terre entière…

A peine l’oiseau sensible eut-il touché la coupole qu’Elvan ouvrit la trappe de la cabine et sauta à l’extérieur. Sans mettre en route l’escalier mécanique, il le descendit quatre à quatre. Ensuite il franchit la muraille magnétique et entra.

Rien n’avait changé depuis la veille : les cloisons de plastique immaculé, les bandes perforées se déroulant silencieusement dans diverses directions, l’immense espace envahi par une véritable dentelle de structures vibrantes…

Maintenant Elvan marchait précautionneusement, ses mouvements étaient précis et mesurés : ces courants multicolores filant le long des veines élastiques déplaçaient une masse colossale d’informations en provenance de tous les coins du Système solaire…

Alors qu’il traversait encore la Petite salle, Elvan fut envahi par un sentiment étrange, comme s’il avait oublié ou négligé quelque chose d’important. Il ralentit son allure. C’est ça ! Den ne l’avait pas salué. Pour la première fois depuis six ans qu’ils se connaissaient. « Probablement une défaillance de l’œil électrique dont j’ai coupé le faisceau en entrant dans la coupole », songea-t-il pour se tranquilliser.

La veille au soir Den s’était comporté comme à l’accoutumée. Il avait élaboré un schéma stratégique complexe et, quand Elvan s’était apprêté à rentrer chez lui, il lui avait comme toujours laconiquement souhaité bonne route.

Quelque peu rassuré, Elvan poussa une porte convexe… et se figea, un bras légèrement tendu.

Le sol allant de la porte jusqu’aux fenêtres était jonché d’éléments. Den qui occupait trois parois jusqu’au plafond et la quatrième à moitié, avait été martyrisé. Ses yeux et ses oreilles avaient été impitoyablement arrachées et gisaient sur le sol, méconnaissables.

Après avoir enjambé un ballon sérieusement amoché, dans lequel un liquide pourpre bouillonnait, Elvan se baissa et ramassa un bout de cordon blanc qu’il avait fait frémir en le touchant. Un nerf… Le nerf sensoriel de Den…

Elvan jeta un regard circulaire.

Pas de doute, le mystérieux malfaiteur connaissait son affaire. Il avait savamment détruit la tête de Den.

Les lueurs roses de l’aube traversaient la paroi translucide de la coupole.

Éprouvant presque une douleur physique, Elvan allait d’un angle à un autre, en évitant de poser les pieds sur les débris, comme s’il s’était agi de créatures vivantes.

Il avait aussitôt lancé un appel de dépannage, mais cela avait-il un sens ? Était-il imaginable de réparer rapidement Den à la création duquel les plus grands esprits de plusieurs générations avaient travaillé ?

Elvan jeta un regard sur le familier cadran circulaire du pupitre. Dans quarante-cinq minutes les sept écrans de communication s’allumeront pour la séance ordinaire. Pour sûr que les opérateurs se préparent déjà, vérifient une dernière fois les informations, introduisent les cartes perforées dans les transmetteurs. L’enchaînement de chiffres que comportait chaque bande étroite constituait des données sur le déplacement de son satellite, de nombreux bits concernant les parallaxes, les déclinaisons magnétiques du champ cosmique et les tensions…

Dans quarante-cinq minutes ? Non, dans quarante…

Toutes ces informations, Den devait les synthétiser d’emblée et immédiatement rectifier le déplacement de chaque vaisseau-satellite.

Les sept îles dérivantes que l’homme avait lancées dans l’espace lointain constituaient un mécanisme aussi fin que celui d’une horloge. Toutes leurs manœuvres étaient concertées comme les mouvements d’un gymnaste champion des J. 0. stellaires. Le travail qu’accomplissaient les satellites était d’une trop grande importance pour les Terriens : le départ de la planète Terre vers Sirius, un soleil plus chaud, était en préparation.

C’est vrai que le Soleil était encore plein d’énergie, mais les astrophysiciens envisageaient les choses plusieurs millions d’années à l’avance. Le travail concernant le déplacement de la Terre était de taille.

Maintenant, pour remplacer Den il allait falloir mettre en service des centaines de postes de secours tandis que des milliers de personnes se pencheraient sur les déchiffreurs de machines analytiques.

Il sembla à Elvan que ce qui s’était passé n’était rien de plus qu’un mauvais rêve. « Mais qui a donc pu faire cela ? » se demandait-il.

Admettons qu’il se soit effectivement trouvé un criminel. Comment aurait-il pu franchir la protection magnétique ? C’est invraisemblable, elle est imperméable. Mais même en supposant l’impossible… qu’il ait pu pénétrer sous la coupole. De toute façon le vaurien n’aurait même pas pu effleurer du doigt Den dont les nerfs sont aussi sensibles que les cordes d’un stradivarius. Au moindre attouchement d’une main étrangère les signaleurs de tous les postes de contrôle se déclenchent. Or, il ne s’est rien produit de tel : les gardiens électroniques sont restés muets.

L’énorme coupole fut brusquement envahie par une flamme pourpre : le soleil avait enfin percé le brouillard et, triomphant, s’élevait dans les airs.

— Vous n’avez donc rien remarqué de répréhensible en pénétrant dans la coupole de Den ? demanda pour la énième fois l’homme aux cheveux blancs et aux traits fatigués, que tous les Terriens connaissaient.

« J’aurais préféré qu’il me passe un savon », songea Elvan bien que n’éprouvant aucun sentiment de culpabilité. Peu importe… C’est lui, Elvan, qui avait été le dernier à voir Den. D’autre part, il était maintenant chef coordinateur.