Isaac Asimov - Némésis

Tanayama dit, dans son bizarre anglais planétaire déformé, mais somme toute pas déplaisant : « Fisher, vous avez fait du bon travail. Il n’y aura pas de célébration publique, pas de parade avec rayons laser, pas de défilé holographie. Ce n’est pas dans la nature des choses. Mais je vous le dis.

— Cela me suffit, monsieur le directeur. Je vous remercie. »

Tanayama regarda fixement Fisher, les yeux plissés. « Pas de questions à poser ?

— Je suppose, monsieur le directeur, que vous me direz tout ce que j’ai besoin de savoir.

— Vous êtes un agent compétent. Qu’avez-vous trouvé par vous-même ?

— Rien, monsieur le directeur. Je fais ce qu’on me dit. »

Tanayama hocha lentement la tête. « Une réponse de circonstance, mais ce n’est pas ce que je veux. Qu’avez-vous deviné ?

— Vous avez l’air content de moi, alors il se peut que j’aie rapporté une information utile.

— A quel égard ?

— Je pense que rien ne peut s’avérer plus utile que d’obtenir la technique de l’hyper-assistance. »

La bouche de Tanayama esquissa un « Ah-h-h » silencieux. Il dit : « Et en supposant que nous l’ayons, que ferons-nous d’autre ?

— Nous irons jusqu’à l’Etoile voisine. Et nous localiserons Rotor.

— Rien de plus ? C’est tout ce qu’il y a à faire ? Vous ne voyez rien d’autre ? »

A ce moment, Fisher décida que ce serait stupide de ne pas jouer le jeu. Il ne pouvait se voir offrir une meilleure occasion. « Si. Lorsque le premier vaisseau de la Terre quittera le système solaire au moyen de l’hyper-assistance, je voudrais être à bord. »

Fisher avait à peine fini de parler qu’il comprit que la partie était mal engagée. Le visage de Tanayama s’était assombri. Il dit d’un ton sèchement impératif : « Asseyez-vous ! »

Fisher entendit derrière lui le doux déplacement du fauteuil qui roulait pour obéir aux paroles de Tanayama que pouvait comprendre son moteur primitif géré par ordinateur.

Fisher s’assit, sans regarder derrière lui pour s’assurer que le siège était bien là. Ce n’était pas le moment de mécontenter Tanayama. « Pourquoi voulez-vous être à bord ? »

Fisher essaya de contrôler sa voix : « Monsieur le directeur, j’ai une femme sur Rotor.

— Une épouse que vous avez abandonnée, il y a cinq ans. Pensez-vous qu’elle va vous faire bon accueil ?

— Monsieur le directeur, j’ai une fille.

— Elle avait un an quand vous êtes parti. Croyez-vous qu’elle sache qu’elle a un père ? Ou qu’elle s’en soucie ? »

Fisher garda le silence. C’étaient des arguments qu’il s’était dit et redit.

Tanayama attendit un moment puis reprit la parole : « Il n’y aura pas de vol vers l’Etoile voisine. Il n’y aura pas de vaisseau à bord duquel vous puissiez prendre place. »

De nouveau, Fisher dut réprimer sa surprise. « Pardonnez-moi, monsieur le directeur. Vous n’avez pas dit que nous avions l’hyper-assistance. Vous avez dit : ‘‘En supposant que …’’ J’ai remarqué le choix des mots.

— Et vous avez eu raison. C’est ce qu’il faut toujours faire. Néanmoins, nous avons l’hyper-assistance. Nous pouvons voyager dans l’espace comme Rotor l’a fait ; et nous allons le faire dès que nous aurons construit un véhicule et que nous serons sûrs que tout marche … ce qui peut prendre un an ou deux. Suggérez-vous que nous devrions aller jusqu’à l’Étoile voisine ? »

Fisher dit, avec prudence : « C’est sûrement une option possible, monsieur le directeur.

— Et une option inutile. Réfléchissez, mon vieux. Cette étoile est à plus de deux années-lumière. Si habiles que nous soyons dans l’utilisation de l’hyper-assistance, il nous faudrait plus de deux ans pour y arriver. Nos théoriciens l’ont dit : bien que l’hyper-assistance permette à un vaisseau de dépasser la vitesse de la lumière durant de brèves périodes — plus il va vite, plus cette période est courte — il ne peut pas atteindre un point quelconque de l’espace plus rapidement qu’un rayon de lumière.

— Mais s’il en est ainsi …

— S’il en est ainsi, vous serez forcé de rester à bord d’un vaisseau spatial, dans des locaux exigus, avec le reste de l’équipage, pendant plus de deux ans. Pensez-vous pouvoir endurer cela ? Vous savez bien que les petits vaisseaux n’effectuent jamais de longs voyages. Ce qu’il nous faut, c’est une station spatiale, une structure assez grande pour fournir un environnement correct … comme Rotor. Combien de temps cela va-t-il nous prendre ?

— Je n’en sais rien, monsieur le directeur.

— Peut-être dix ans, si tout va bien … Souvenez-vous, cela fait près d’un siècle que nous n’avons plus construit de station spatiale. Les plus récentes ont été conçues par des colonies. Si, brusquement, nous nous mettons à en fabriquer une, nous attirerons l’attention de celles qui existent déjà, et c’est ce que je veux éviter. Et si nous réussissons, si nous envoyons une station jusqu’à l’Etoile voisine, elle sera vulnérable à l’arrivée. Rotor aura plus de vaisseaux de guerre que nous ne pourrons en emporter sur notre station spatiale. Cela fait déjà trois ans qu’ils sont là-bas, et avant que nous les rejoignions, il faudra peut-être en compter douze ans de plus. Ils tireront à vue.

— Dans ce cas, monsieur le directeur …

— Dans ce cas, il faut que nous ayons un vrai voyage hyperspatial, afin de pouvoir nous déplacer sur n’importe quelle distance en un temps aussi court que nous le souhaitons.

— Pardonnez-moi, monsieur le directeur, mais est-ce possible ? Même en théorie ?

— Ce n’est pas moi ou vous qui pouvons le dire. Ce qu’il nous faut, ce sont des savants qui s’y attellent et nous n’en avons pas. Depuis un siècle et plus, la Terre souffre d’une fuite des cerveaux vers les colonies. Maintenant, nous devons inverser le processus. Il nous faut, tant bien que mal, faire des descentes dans les colonies et persuader les meilleurs physiciens et ingénieurs de venir sur Terre. Nous leur offrirons des ponts d’or et il faudra s’y prendre habilement. Pas trop ouvertement, vous comprenez, sinon les colonies nous devanceraient. Alors … »

Il se tut et étudia pensivement Fisher.

Celui-ci s’agita nerveusement et dit : « Oui, monsieur le directeur ?

— Le physicien que j’ai en vue s’appelle T.A. Wendel et c’est, m’a-t-on dit, le nec plus ultra du système solaire, en tant qu’hyper-spatialiste …

— Sur Rotor, ce sont les hyper-spatialistes qui ont découvert l’hyper-assistance. »

Tanayama négligea la remarque et reprit : « Les découvertes se font parfois par hasard et un esprit inférieur peut avancer en trébuchant là où un cerveau supérieur prend le temps d’établir des fondements solides. L’histoire en présente de nombreux exemples. Et puis, Rotor ne possède que la simple hyper-assistance, un mode de propulsion à la vitesse de la lumière. Je veux une propulsion hyper-luminique, qui dépassera de loin la vitesse de la lumière. Et je veux Wendel.

— Vous souhaitez que j’aille le trouver de votre part ?

— La trouver. C’est une femme. Tessa Anita Wendel d’Adelia.

— Oh ?

— C’est pour cela que nous avons besoin de vous pour ce travail. Apparemment » (ici Tanayama parut s’amuser, bien que rien dans son expression ne l’indiquât) « les femmes sont incapables de vous résister. »

Le visage de Fisher se durcit. « Pardonnez-moi, monsieur le directeur, mais je ne m’en suis jamais aperçu.

— Les comptes rendus sont suffisants. Wendel est une femme mûre, de quarante ans, deux fois divorcée. Il ne devrait pas être difficile de la séduire.