Arkadi Strougatski - Il est difficile d’être un dieu

— Étrange but pour un jeune homme de votre condition.

— Un caprice.

— Connaissez-vous don Kondor, le juge général de Soan ? »

Roumata se tint sur ses gardes.

« C’est un vieil ami de notre famille.

— Le plus généreux des hommes, n’est-ce pas ?

— C’est quelqu’un de très respectable.

— Savez-vous que don Kondor a pris part au complot contre Sa Majesté ? »

Roumata leva la tête.

« Mettez-vous cela dans la tête, don Reba, dit-il avec morgue. Pour nous, vieille noblesse de la métropole, et Soan, et Iroukan, et Arkanar sont et resteront des vassaux de la couronne impériale. » Il croisa les jambes et détourna la tête.

Don Reba le regardait, pensif.

« Vous êtes riche ?

— Je pourrais acheter tout Arkanar, mais les poubelles ne m’intéressent pas … »

Le ministre soupira.

« Mon cœur se fend, dit-il. Arracher le si noble rejeton d’une si noble famille !.. Ce serait un crime si la raison d’État ne l’exigeait.

— Pensez un peu moins à la raison d’État et un peu plus à votre peau.

— Vous avez raison », dit don Reba qui claqua dans ses doigts.

Roumata fit rapidement jouer ses muscles, son corps lui obéissait. Les tentures bougèrent, les trois moines réapparurent. À une vitesse inimaginable, avec une précision qui témoignait d’une très grande expérience, ils encerclèrent le frère Aba au sourire benoît, l’empoignèrent et lui tordirent les mains dans le dos.

« Aïe … Aïe !.. Aïe ! » piailla le frère Aba. Son gros visage grimaçait de douleur.

« Pressons, pressons, ne traînez pas ! » lança négligemment don Reba.

Le gros bonhomme se débattait comme un beau diable pendant qu’on l’entraînait. Une fois disparu derrière les tentures, on l’entendit glapir, puis il se mit à hurler d’une voix atroce, méconnaissable, qui s’apaisa aussitôt. Don Reba se leva et détendit prudemment l’arbalète. Roumata le regardait, stupéfait.

Le ministre marchait de long en large, se grattant rêveusement le dos avec le carreau de l’arbalète. « Bien, bien », murmurait-il presque tendrement. « Épatant !.. » Il avait oublié Roumata, semblait-il. Il marchait de plus en plus vite, en agitant le carreau comme une baguette de chef d’orchestre. Brusquement il s’immobilisa derrière son bureau, se débarrassa du projectile, s’assit avec précaution et dit avec un sourire épanoui :

« Vous avez vu, hein ? … Ils n’ont pas eu le temps de faire ouf ! Chez vous, ce ne serait pas possible … »

Roumata se taisait.

« Oui … prononça don Reba d’une voix lente et pensive. Et maintenant, parlons un peu, don Roumata … Et si vous n’étiez pas Roumata ? … Si vous n’étiez même pas noble, hein ? … »

Roumata, silencieux, l’examinait avec intérêt. Pâle, le nez strié de veinules rouges, tremblant d’excitation, avec une envie folle de crier en tapant dans ses mains : « Je sais tout ! Je sais tout ! » Mais tu ne sais rien, canaille. Tu le saurais que tu n’y croirais pas. Allez, parle, parle, je t’écoute.

« Je vous écoute, dit-il.

— Vous n’êtes pas don Roumata. Vous êtes un imposteur. » Il regarda sévèrement le jeune homme. « Roumata d’Estor est mort il y a cinq ans et repose dans le caveau de famille. Son âme rebelle, et non sans tache, disons-le franchement, s’est enfin apaisée. Alors, vous avouez ou il faudra vous aider ?

— J’avoue. Je m’appelle Roumata d’Estor et je n’ai pas l’habitude qu’on mette mes paroles en doute. »

Je vais essayer de le mettre en colère, se dit-il. Si je n’avais pas si mal au côté, tu aurais vu ça.

« Je vois qu’il nous faudra prolonger notre entretien dans un autre endroit », fit don Reba d’un ton sinistre.

D’étonnants changements se peignaient sur son visage. Le sourire agréable avait disparu, ses lèvres formaient une ligne droite, la peau de son front remuait de façon étrange et inquiétante. Oui, on pouvait craindre un homme pareil.

« C’est vrai que vous souffrez d’hémorroïdes ? » demanda Roumata d’un ton compatissant.

Quelque chose s’alluma dans les yeux de don Reba, mais l’expression de son visage ne changea pas. Il feignit ne pas avoir entendu.

« Vous avez mal utilisé Boudakh, dit Roumata. C’est un excellent spécialiste … C’était … »

Dans les yeux décolorés, une lueur jaillit, de nouveau. Ah ! Ah ! pensa Roumata. Boudakh est encore vivant … Il s’installa plus commodément et entoura son genou de ses mains.

« Ainsi, vous refusez d’avouer ?

— Avouer quoi ?

— Que vous êtes un imposteur.

— Cher Reba, dit Roumata d’un ton sentencieux, des choses comme celles-là se prouvent. Vous m’offensez ! »

Le visage du ministre prit une expression doucereuse.

« Mon cher don Roumata. Excusez-moi, je vous donnerai ce nom encore … Habituellement, je ne prouve rien. On prouve là-bas, dans la Tour Luronne. Pour ce faire, j’entretiens des spécialistes expérimentés et bien payés qui, à l’aide du moulin à viande de saint Mika, des brodequins du Seigneur, des gants de la grande martyre Pata, ou bien du siège … euh … pardon, du fauteuil de Totz le Guerrier, peuvent prouver tout ce qu’il vous plaira : que Dieu existe et qu’il n’existe pas, que les gens marchent sur les mains et qu’ils marchent sur le côté. Vous me comprenez ? Vous ignorez peut-être qu’il existe toute une science sur la façon d’obtenir des preuves. Jugez-en vous-même : pourquoi faudrait-il prouver ce que je sais déjà ? Et puis le fait d’avouer ne vous menace de rien …

— Moi, non, dit Roumata. Vous, oui. »

Don Reba resta pensif quelques instants.

« Bien, dit-il. J’ai l’impression que c’est moi qui vais devoir commencer. Nous allons examiner de quoi s’est rendu coupable Roumata d’Estor durant les cinq ans de sa vie d’outre-tombe à Arkanar. Après vous m’expliquerez le sens de tout ceci. Vous êtes d’accord ?

— Je ne voudrais pas faire de promesses inconsidérées, mais je vous écouterai avec le plus grand intérêt. »

Don Reba, après avoir fouillé dans sa table à écrire, sortit un petit carré de papier fort et, levant les sourcils, l’examina.

« Sachez, commença-t-il avec un sourire aimable, sachez que moi, ministre de la Sûreté de la couronne d’Arkanar, ai entrepris plusieurs actions contre les lettrés, les savants et autres personnes inutiles et nuisibles à l’État. Ces actions ont rencontré une étrange résistance. Au moment où le peuple, unanime dans sa fidélité au roi et aux traditions d’Arkanar, m’apportait une aide multiple, en livrant les fugitifs, en se faisant justice lui-même, en signalant les personnes suspectes ayant échappé à ma vigilance, au même moment, un inconnu, remarquablement actif, enlevait sous notre nez et conduisait hors du royaume les plus grands, les plus fieffés, les plus répugnants criminels. Nous ont ainsi échappé : l’astrologue païen Baguir de Kissen ; l’alchimiste criminel Sinda, qui avait partie liée, comme il a été prouvé, avec le Malin et les autorités d’Iroukan ; Tsouren, misérable pamphlétaire et fauteur de troubles, et certains autres de rang inférieur. Kabani, sorcier et mécanicien dément a complètement disparu. Quelqu’un a dépensé des monceaux d’or pour empêcher l’accomplissement de la colère populaire à l’encontre de vils espions et empoisonneurs, anciens guérisseurs de Sa Majesté. Quelqu’un, dans des circonstances véritablement fantastiques, qui nous font penser encore une fois à l’ennemi du genre humain, a délivré Arata le Bossu, un monstre de débauche, un corrupteur d’âmes, le chef de paysans révoltés … » Don Reba s’arrêta et, plissant la peau de son front, lança un coup d’œil significatif à Roumata. Celui-ci, les yeux au plafond, souriait rêveusement. Il avait enlevé Arata le Bossu en hélicoptère. L’impression produite sur les gardiens avait été phénoménale. Sur Arata aussi d’ailleurs. Cela avait été du beau travail, Roumata était fier de lui.