Stanislas Lem: L'invincible

— Certaines formes de vie, des créatures des profondeurs, se cachant dans l’océan et qui auraient créé une civilisation sur les fonds marins, suggéra Rohan.

Tous deux contemplaient la grande carte de la planète, dressée selon la projection de Mercator, inexacte du reste, car elle avait été faite à partir des données fournies par les sondes automatiques du siècle précédent. Elle ne donnait que le tracé des principaux continents et des mers, l’avancée extrême des calottes polaires et les principaux cratères. Un point, cerné de rouge, se détachait du réseau quadrillé des parallèles et des méridiens, à 8° de latitude nord — l’endroit où ils avaient atterri. L’astronavigateur fit glisser nerveusement le papier sur la table des cartes.

— Vous n’y croyez pas vous-même, s’indigna-t-il. Tressor ne pouvait être plus bête que nous, il ne se serait pas livré à des bêtes sous-marines, c’est absurde ! Et du reste, même si des créatures marines dotées de raison existaient, l’une des premières choses qu’elles auraient faites aurait été de s’emparer de la terre ferme. Ne serait-ce, disons, qu’en scaphandres alimentés d’eau !.. C’est tout à fait absurde, répéta-t-il, non pour démolir définitivement l’hypothèse de Rohan, mais tout simplement parce qu’il pensait déjà à autre chose.

— Nous resterons ici un certain temps, décida-t-il enfin.

Et il toucha le rebord inférieur de la carte qui, avec un faible bourdonnement, s’enroula sur elle-même et disparut dans l’un des casiers du grand classeur des cartes.

— Wait and see.

— Et si nous ne voyons rien venir ? demanda Rohan avec prudence. Nous nous mettrons à leur recherche ? …

— Rohan, soyez donc raisonnable. La sixième année stellaire et un tel …

L’astronavigateur chercha l’expression juste, ne la trouva pas et la remplaça par un geste désinvolte de la main. Il reprit :

— La planète est de la dimension de Mars. Comment nous y prendre pour les chercher ? Ou plutôt pour retrouver Le Condor ? rectifia-t-il.

— Eh oui, le sol est ferrugineux, reconnut Rohan à contrecœur.

C’était vrai, les analyses montraient que le sol contenait un fort pourcentage d’oxyde de fer. Les indices ferromagnétiques étaient donc inutilisables. Ne sachant que dire, Rohan se tut. Il était convaincu que le commandant finirait par trouver une solution. Ils n’allaient tout de même pas revenir les mains vides, sans le moindre résultat. Il attendait, regardant les sourcils proéminents et broussailleux de Horpach.

— À dire vrai, je ne crois pas que ces quarante-huit heures d’attente nous donnent quoi que ce soit, mais le règlement l’exige, reconnut l’astronavigateur sur un ton de confidence tout à fait inattendu. Asseyez-vous, Rohan. Vous êtes planté là, à me dominer, comme un remords vivant. Régis est l’endroit le plus stupide que l’on puisse imaginer. Le summum de l’inutilité. On ne sait pas pour quoi faire on y a envoyé Le Condor … Du reste, peu importe, du moment que les choses sont ainsi.

Il s’interrompit. Il était de mauvaise humeur et comme d’ordinaire, il devenait alors loquace et se laissait facilement entraîner dans une discussion, ce qui était toujours un peu dangereux, car à chaque instant il pouvait interrompre l’entretien par une remarque acerbe.

— En un mot, nous devons en tout cas faire quelque chose. Savez-vous ce que je propose ? Mettez en orbite équatoriale quelques petits photo-observateurs. Mais il faut que l’orbite soit vraiment ronde et à basse altitude. À une distance d’environ soixante-dix kilomètres.

— C’est encore dans la bande de l’ionosphère, protesta Rohan. Ils se consumeront au bout d’une trentaine de révolutions …

— Qu’ils se consument. Mais auparavant, ils auront photographié ce qu’ils auront pu. Je vous conseillerais même de risquer soixante kilomètres. Ils se consumeront peut-être dès la dixième révolution, mais ce ne sont que des photos faites à cette altitude qui peuvent nous donner quelque chose. Savez-vous de quoi a l’air une fusée vue d’une distance de cent kilomètres, même avec le meilleur téléobjectif ? Déjà un massif montagneux est gros comme une tête d’épingle ! Faites cela tout de suite … Rohan ! ! !

À cet appel, le navigateur qui était déjà près de la porte, se retourna. Le commandant lança sur la table le compte rendu comportant le résultat des analyses.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce que c’est que ces stupidités, une fois de plus ? Qui a écrit ça ?

— L’automate. De quoi s’agit-il ? demanda Rohan, tout en s’efforçant de garder son calme, car il sentait la colère le gagner, lui aussi.

« Il va se mettre à rouspéter à présent ! » se dit-il, en s’approchant d’un pas délibérément lent.

— Lisez. Ici. Oui, ici.

— Méthane, quatre pour cent, lut Rohan.

Et lui-même, aussi soudainement, fut stupéfait.

— Méthane, quatre pour cent, hein ? Et seize pour cent d’oxygène ? Savez-vous ce que c’est ? Un mélange détonant ! Peut-être daignerez-vous m’expliquer pourquoi toute l’atmosphère n’a pas sauté lorsque nous nous sommes appuyés sur les réacteurs aux boranes ?

— En effet … je n’y comprends rien, balbutia Rohan.

Il se précipita vers le pupitre du contrôle extérieur, fit entrer par les contrôleurs de ventilation un peu de l’atmosphère de la planète et, tandis que l’astronavigateur arpentait dans un silence de mauvais augure le poste de pilotage, il se mit à observer les analyseurs qui faisaient tinter avec diligence les ustensiles de verre.

— Et alors ?

— La même chose. Quatre pour cent de méthane … seize d’oxygène, annonça Rohan.

En vérité, il ne comprenait absolument pas comment cela était possible, mais il éprouvait pourtant une certaine satisfaction : Horpach, du moins, ne pourrait rien lui reprocher à présent.

— Montrez-moi ça ! Hmm. Méthane quatre … que le diable … Bon, Rohan, les sondes en orbite, et ensuite soyez assez gentil pour venir au petit labo. En fin de compte, à quoi bon avoir des savants parmi nous ? Qu’ils se cassent donc la tête.

Rohan descendit, désigna deux techniciens des fusées et leur transmit les instructions de l’astronavigateur. Puis il retourna au deuxième niveau. Là se trouvaient les laboratoires et les cabines des savants. Il passa successivement devant d’étroites portes qui saillaient dans le métal et étaient marquées de plaques portant deux lettres : « I. P. », « Ph. P. », « T. P. », « B. P. » et de toute une rangée d’autres. Les portes du petit laboratoire étaient largement ouvertes ; la voix grave de l’astronavigateur se superposait de temps à autre aux paroles monotones des savants. Rohan s’immobilisa sur le seuil. Tous les « en chef » étaient là : l’Ingénieur en chef, le Biologiste en chef, le Physicien en chef, le Médecin en chef, et tous les techniciens de la salle des machines. L’astronavigateur était à présent assis, silencieux, dans le fauteuil le plus reculé, sous le programmateur électronique de la machine à calculer auxiliaire, tandis que, tordant ses délicates mains de fille, Modcron au teint olivâtre disait :

— Je ne suis pas un spécialiste de la chimie des gaz. Quoi qu’il en soit, ce n’est probablement pas du méthane simple. L’énergie des liaisons est différente ; la différence n’apparaît qu’à la centième décimale, mais elle existe. Il ne réagit à l’oxygène qu’en présence de catalyseurs, et assez difficilement.

— Quelle est l’origine de ce méthane ? demanda Horpach qui faisait craquer ses doigts.

— Le carbone qui le compose, en tout cas, est d’origine organique. Il n’y en a pas beaucoup, mais aucun doute n’est permis …