Hal Clement - Le microbe détective

Le Peau Rouge qui descendit pour le petit déjeuner le lendemain matin n’avait vraiment pas l’air aimable. Il était mécontent de lui et ne comprenait pas l’attitude du Chasseur. Son père l’enveloppa d’un regard rapide et eut envie de rire, mais ne sachant pas quelles seraient les réactions de son fils, préféra s’en abstenir et demanda d’un air particulièrement engageant :

« Bob, j’allais te proposer d’aller à l’école aujourd’hui pour régler les détails de ton inscription, mais j’ai l’impression que tu as besoin de te refroidir un peu. Mais, ce n’est pas urgent et l’on peut attendre lundi. »

Bob acquiesça, mais à vrai dire la continuation de ses études lui était totalement sortie de l’esprit.

« Cela vaudra sans doute mieux, répondit-il. Nous sommes déjà jeudi et de toute façon, je n’aurais pas fait grand-chose cette semaine. Et puis je ne suis pas mécontent de pouvoir jeter un petit coup d’œil sur les environs. »

Son père lui jeta un regard en biais et conseilla d’un ton léger :

« Si j’étais dans ta peau, j’y regarderais à deux fois avant de sortir.

— Il ne sortira pas, insista alors Mme Kinnaird. Mon fils n’ira pas dehors dans cet état-là. »

Le père se contenta de dire à Bob :

« En tout cas, n’oublie pas de te couvrir si tu pars en exploration. Essaie de limiter tes promenades à la forêt, là au moins, il y a de l’ombre.

— Reste à savoir si l’on préfère qu’il soit égratigné ou grillé, reprit Mme Kinnaird. Lorsqu’il est cuit, ses vêtements n’en souffrent pas, mais après une balade dans le bois sa chemise revient en lanières.

— T’en fais pas, m’man, je tâcherai de passer entre les épines », répliqua Bob en souriant.

Sitôt le petit déjeuner achevé, Bob monta dans sa chambre et enfila une vaste chemise kaki à manches longues appartenant à son père. Il aida sa mère à faire la vaisselle, puis engagea la lutte contre les plantes de la jungle qui menaçaient toujours d’envahir la maison. Au bout d’un moment il abandonna le sécateur et la poudre d’hormones qu’il répandait sur les racines, et poussa une pointe vers le sud du jardin.

Le sentier grimpait à flanc de colline en s’écartant de plus en plus de la route. À regarder Bob on aurait juré qu’il se dirigeait vers un endroit précis. Le Chasseur ne lui posa aucune question, car la demi-obscurité qui régnait ne convenait guère à leur mode de conversation. Ils franchirent un ruisseau sur un tronc d’arbre jeté en travers. Le détective devina que ce ruisseau était certainement celui que la route traversait sur un petit pont, un peu plus bas.

Mme Kinnaird n’avait pas exagéré en parlant de la jungle. Peu d’arbres étaient véritablement très élevés ; mais en revanche le sol était couvert de buissons épais, pour la plupart épineux. Bob se frayait un chemin avec une rapidité et une habileté qui dénotaient une longue pratique. Bon nombre de plantes auraient certainement surpris plus d’un botaniste. L’île comportait d’ailleurs des laboratoires de botanique et de bactériologie, où l’on s’efforçait de découvrir constamment de nouveaux procédés pour la fabrication de l’huile et surtout de nouvelles plantes pour alimenter les réservoirs. Au fond, ce que l’on désirait, c’était avoir une plante poussant extrêmement vite sans trop épuiser le sol. Certains essais ont dépassé les prévisions les plus optimistes.

Bob avait l’intention de se rendre à un endroit qui se trouvait à peine à huit cents mètres de la maison. Il fallait plus d’une demi-heure pour y arriver. D’une clairière située au sommet de la colline, ils jetèrent un coup d’œil sur la partie habitée de l’île, qui s’étalait à leurs pieds. Sur ce tertre un peu dégagé se trouvait un arbre plus grand que les autres, quoique moins gros que les palmiers bordant le rivage. Les branches basses avaient disparu, mais le tronc portait des aspérités qui en faisaient une sorte d’échelle, le long de laquelle Bob grimpa sans difficulté.

Une vague plate-forme apparaissait dans le creux des branches les plus hautes. Tout indiquait que le garçon avait l’habitude de venir souvent sur cet arbre, qui offrait d’ailleurs un magnifique observatoire d’où l’on surplombait toute la jungle environnante, et d’où l’on découvrait l’île dans son ensemble. Bob laissa son regard errer lentement de droite à gauche afin de donner la possibilité au Chasseur de voir les détails qu’il avait pu oublier de signaler sur la carte.

À une question au sujet des réservoirs existant à l’intérieur des terres dans la partie nord-est de l’île, Bob répondit que ces réservoirs contenaient des bactéries qui agissaient très rapidement à haute température, que par conséquent on les laissait en plein soleil, quitte à ce que leur activité cessât à la tombée du jour :

« On dirait qu’il y en a plus que d’habitude, ajouta Bob, mais ils sont toujours en train de construire. Ces réservoirs sont situés au pied du versant nord-est des collines, et on les voit mal d’ici. C’est d’ailleurs le seul endroit que l’on ne découvre pas du haut de cet arbre.

—… en plus de tout ce qui se trouve dans la jungle, ajouta malicieusement le Chasseur.

— Bien sûr, répliqua vivement Bob, je ne vous ai pas amené ici pour essayer de découvrir votre proie à distance. Si j’ai grimpé jusqu’à cette plate-forme, c’est dans l’unique dessein de vous montrer l’endroit où vont se dérouler nos recherches. Il va falloir profiter pleinement des trois prochains jours, car lundi je ne pourrai pas éviter l’école. Si le bateau était réparé, nous pourrions aller faire un tour sur les récifs, ajouta Bob en désignant de la tête la petite crique où ils étaient passés la veille.

— Il n’existe donc pas d’autre bateau dans toute l’île ?

— Si, et je réussirai peut-être à en emprunter un, quoiqu’il ne soit guère recommandé d’aller traîner tout seul ses rames, près des récifs. En général on y va toujours à plusieurs.

— Connaissez-vous des endroits que l’on peut atteindre à pied en partant de la plage ?

— Non. Dans la plupart des cas il faut y aller en nageant. Et je n’ai aucune envie de me baigner aujourd’hui, à moins que vous puissiez agir sur mes coups de soleil avec un peu plus de vigueur que vous ne l’avez fait jusqu’à présent », insista Bob.

Le Chasseur crut devoir ne pas répondre et Bob descendit de l’arbre. Il hésita un court instant et brusquement dévala rapidement la colline en se frayant un chemin entre les buissons et se rapprocha de plus en plus de la route. Il expliqua son agitation par ces mots :

« Ça ne vaut pas le coup de prendre mon vélo. »

Bob atteignit la route à deux cents mètres environ à l’est de l’école. En passant devant les maisons il y jeta un coup d’œil comme pour évaluer les chances de succès qu’aurait une demande d’emprunt de bateau. Il arriva bientôt au croisement de la route conduisant à l’appontement et hâta le pas vers la maison des Teroa.

Il fit le tour de la villa avec l’espoir de trouver Charles au jardin, mais ne vit que ses deux sœurs qui déclarèrent que leur frère était dans sa chambre. Au moment où Bob se dirigeait vers le perron, la porte d’entrée s’ouvrit et Charles sortit en trombe.

« Bob, ça y est, je l’ai. Toi qui étais toujours incrédule. »

Bob, un peu interloqué, jeta un coup d’œil vers les deux jeunes filles qui souriaient d’un air niais.

« Qu’est-ce que tu as ?

— Mais la place ! Nous en parlions hier justement. J’ai reçu un télégramme ce matin, et je ne savais même pas que tout était déjà décidé.

— J’étais au courant, répondit Bob en souriant vaguement. Ton père me l’avait dit.