Arthur Clarke: Les sables de Mars

La journée s’étira lentement ; ce fut l’une des plus longues que Gibson eût jamais connues. Elle ne fut emplie que par des rumeurs et des spéculations désordonnées, chacun à Port Lowell ayant développé une théorie qu’il était soucieux de diffuser. Mais comme ceux qui savaient la vérité ne disaient rien, et que ceux qui ne savaient rien parlaient trop, la ville se trouva dans un état d’extrême confusion à la tombée de la nuit.

Gibson se demanda si cela valait vraiment la peine de veiller et, aux environs de minuit, il décida d’aller se coucher.

Il dormait à poings fermés au moment où, invisible et silencieux, le projet Aurore arrivait à sa suprême réalisation. Seuls les hommes qui veillaient à bord de la fusée en furent les témoins et, tout graves savants qu’ils étaient, ils se transformèrent sur-le-champ en écoliers rieurs et tapageurs, tandis que leur appareil faisait demi-tour.

Gibson fut réveillé dans les toutes premières heures du matin par des coups brutaux frappés à sa porte. C’était Jimmy qui lui criait de se lever et de le rejoindre. Il s’habilla en vitesse mais, quand il eut atteint la porte, son protégé s’était déjà éclipsé dans la rue. Il le rattrapa un peu plus loin. De tous côtés, les gens commençaient à apparaître en frottant leurs yeux ensommeillés et ahuris. Un bourdonnement de voix et de cris lointains allait grandissant. Port Lowell ressemblait à une ruche que l’on vient de déranger sans ménagement.

Il se passa une bonne minute avant que le romancier découvrît la raison de ce remue-ménage. L’aube venait tout juste de poindre ; à l’est, le ciel s’incendiait des premières lueurs du soleil levant. À l’est ? Mon Dieu !.. Cette aube-là naissait à l’ouest !

Personne n’était moins superstitieux que Gibson, mais à un moment donné, son esprit fut submergé par une vague de terreur. Ce ne fut pas long, car bientôt sa raison reprit le dessus. La lumière qui se répandait sur l’horizon devenait de plus en plus brillante et ses premiers rayons effleuraient les collines dominant la ville. Ils se déplaçaient rapidement, beaucoup trop rapidement pour être ceux du soleil. Brusquement, un météore doré et flamboyant émergea du désert, s’éleva presque à la verticale vers le zénith.

Sa vitesse même dénonçait son identité. C’était Phobos, ou ce qui était encore Phobos quelques heures plus tôt, avant de devenir le disque de feu dont Martin pouvait sentir la chaleur ardente sur son visage. Devant ce miracle, la cité était devenue silencieuse ; peu à peu, elle prenait vaguement conscience de tout ce qu’il signifiait pour l’avenir de la planète.

Ainsi, c’était cela, le projet Aurore … On l’avait bien nommé. Les morceaux du puzzle prenaient leur place, mais le dessin principal n’était pas encore clair. Avoir transformé le satellite en un deuxième soleil était un tour de force incroyable, à mettre certainement à l’actif de l’énergie nucléaire, mais Gibson ne voyait toujours pas en quoi ce phénomène pouvait résoudre les problèmes de la colonie. Il essayait d’élucider ce mystère quand le système de sonorisation générale de Port Lowell entra en action. Les haut-parleurs, qui ne servaient qu’en de rares occasions, se mirent à colporter la voix de Whittaker au long des rues.

— Bonjour à tous, salua le maire. Je devine que vous êtes tous éveillés et que vous avez vu ce qui s’est passé. L’administrateur, qui est sur le chemin du retour, voudrait vous parler depuis l’espace. Le voici …

Il y eut un déclic, puis quelqu’un dit tout bas :

— Vous êtes branché sur Port Lowell, monsieur.

Un instant plus tard, la voix de Hadfield se déversait dans la ville. Elle semblait lasse, mais triomphante, comme celle d’un homme qui vient de mener un grand combat jusqu’à la victoire.

— Hello, Mars, dit-il. Ici Hadfield, qui vous parle depuis l’espace. Nous nous poserons dans une heure environ. J’espère que vous aimez votre nouveau soleil. Selon nos calculs, il lui faudra près de mille ans pour se consumer. Nous avons bombardé Phobos alors qu’il se trouvait bien en dessous de votre horizon, juste au cas où l’intensité des radiations initiales serait trop forte. La réaction est maintenant stabilisée au niveau prévu, encore qu’elle puisse s’accroître d’un faible pourcentage au cours des prochaines semaines. Il s’agit principalement d’une réaction entretenue par une résonance de mésons, très efficace mais peu violente, et il n’y a pas lieu de craindre d’explosion atomique généralisée de la matière qui compose Phobos.

« Votre nouvelle étoile vous fournira à peu près le dixième de la chaleur solaire, ce qui portera presque la température de Mars au même niveau que celle de la Terre. Mais telle n’est pas la raison pour laquelle nous avons allumé le satellite ; tout au moins, ce n’est pas la raison majeure.

« Mars a encore plus besoin d’oxygène que de chaleur, et tout l’oxygène nécessaire pour rendre l’atmosphère presque semblable à l’air terrestre se trouve sous vos pieds, enfoui dans le sable. Il y a deux ans, nous avons découvert une plante capable de dissocier le sable et d’en extraire l’oxygène. C’est une plante tropicale, qui ne peut subsister qu’à l’équateur et qui, même à cet endroit, n’y est pas très florissante. Toutefois, si nous disposions d’une chaleur solaire suffisante, il lui serait possible de se multiplier sur toute la surface de la planète — à condition de l’y aider un peu — et, dans cinquante ans, il y aurait ici une atmosphère respirable. C’est, là notre but final ; quand nous l’aurons atteint, nous pourrons aller où il nous plaira sur la surface de Mars, oublier nos villes sous globe et nos masques respiratoires. C’est un rêve que beaucoup d’entre vous verront se réaliser, et alors nous aurons ouvert des perspectives toutes neuves à l’humanité.

« Dès maintenant, nous allons retirer quelques bénéfices de cette situation inattendue. D’abord, il fera beaucoup plus chaud, tout au moins quand le Soleil et Phobos brilleront ensemble ; en conséquence, les hivers seront plus doux. Bien que le satellite ne soit pas visible au-delà de soixante-dix degrés de latitude, les nouveaux vents de convection réchaufferont aussi les régions polaires, empêchant ainsi une humidité précieuse de se figer dans une calotte de glace pendant la moitié de l’année.

« Il y aura quelques inconvénients, certes — le rythme des saisons et des nuits, par exemple, va se compliquer sérieusement ! — , mais ils seront de loin dépassés par les avantages. Et chaque jour, en voyant monter dans le ciel le phare que nous venons d’allumer, vous penserez au monde nouveau qui vient de naître. Rappelez-vous que nous sommes en train d’écrire l’histoire, car c’est la première fois que l’homme s’essaie à modifier la face d’une planète. Si nous réussissons ici, d’autres nous imiteront ailleurs, et dans les siècles à venir, des civilisations entières installées sur des mondes dont nous n’avons jamais entendu parler devront leur existence à notre réalisation de cette nuit !

« C’est tout ce que j’avais à vous dire pour l’instant. Peut-être regrettez-vous les sacrifices que nous avons dû consentir pour redonner la vie à nos paysages désolés, mais souvenez-vous d’une chose : Mars a sacrifié un satellite, mais il a gagné un soleil. Qui oserait prétendre que nous avons perdu au change ?

« Sur ce, bonne nuit à vous tous !

Mais personne à Port Lowell ne rentra se coucher. Pour toute la ville, la nuit s’était achevée avec l’avènement d’un jour nouveau. On pouvait difficilement distraire son regard du petit disque doré qui montait à l’assaut du ciel, tandis que sa chaleur augmentait de minute en minute.