Кристофър Райд - Последната императрица

- В такъв случай трябва да приготвите връщането на Хари Паркс и хората му на лорд Елгин. Задържането им ви поставя в по-голяма опасност, отколкото си давате сметка.

- Значи сте дошли за приятеля си Хари Паркс, така ли?

- Не ми е приятел - отвърна Рандъл.

- В такъв случай може би идвате да освободите врага си Хари Паркс?

- Той не е мой враг, а ваш - отговори Рандъл.

- Тогава защо трябва да бъде освобождаван?

- Затварянето му носи повече злини на Средното царство, отколкото осъзнавате. Той е най-довереният преговарящ на лорд Елгин. Без него лордът става непредвидим, а нито вие, нито принц Кун имате нужда от подобно поведение. Сведенията ни са, че Хари Паркс е бил заловен, докато е бил с белия флаг на преговорите. Това жегна силно британците, тъй като те се смятат за почтени мъже, които държат на думата си. - Преди Цъ Си да реагира пренебрежително, Рандъл добави: - И двамата сме съгласни, че британците и французите нито са почтени, нито може да им се има доверие.

- Думите ви текат от устата ви като преливащ от кошер мед. Възможно ли е да сте дошли и за да ме измамите с ласкателства?

- Положението е следното - направо каза Рандъл. - Лорд Елгин ще потегли с армията си към Пекин през следващите няколко дни, ако не действате прозорливо. И единствената му цел ще бъде да сее разруха. Хари Паркс и хората му трябва да бъдат освободени незабавно, ако искате да спечелите време за защитата на града.

- И каква защита можем да организираме? По-голямата част от армията ни е разгромена.

- Има много други начини за борба - отвърна Рандъл. - Както и много начини да се постигне победа. - Той посочи стрелците върху стените на Портата на меридиана. - Хората ви ще отпуснат лъковете си и в замяна ще ви кажа какво да сторите.

Цъ Си погледна в сините очи на този мъж, като се мъчеше да прочете мислите му. Сигурно бе, че е привлечен от нея. Но истинските му намерения си оставаха забулени в тайна. Защо му е на основния стратег на червените дяволи с такава лекота да преминава на другата страна? Беше ли сгрешила, като го прилъга да дойде? Действията му - и победите на съюзниците - доказваха, че той е човек с безспорни знания и умения.

- Знаете ли с какво си имате работа? - попита Цъ Си.

- Няма да ви отегчавам с безсмислени ласкателства, императрице. Дошло е време да действате. Нямате друг избор, освен да ми се доверите. Надявате се да сключим съюз и аз ви предлагам точно това.

Цъ Си успешно успя да прикрие шока си.

- Само Хари Паркс и Хенри Лox са в Пекин - каза накрая тя. - Останалите бяха изпратени в Летния дворец и научих, че са подложени на изтезания. Над десет от тях са мъртви, а останалите не са в много добро състояние.

- Къде са мъртвите? - попита Рандъл.

- Телата лежат на централния двор на Летния дворец.

Рандъл погледна Цъ Си в очите.

- Трябва да ги посипете с негасена вар, докато костите им се оголят. Така ще скриете следите на палачите. - Той потърка брадичка по същия начин, по който правеше Уилсън Даулинг, когато мислеше за нещо. - Положението е неприятно, но сега трябва да се съсредоточим върху оцелелите. Всеки, който може да се възстанови, ще спести на царството милиони таели репарации. Не зная как да го кажа по-убедително, но трябва да се положат грижи за тях. Затова ще трябва да спечелим известно време, преди да ги пратим обратно на лорд Елгин. Трябва да действаме бързо и убедително, за да покажем, че управлението на принц Кун се основава на състрадание, доверие и сътрудничество.

- Защо дойдохте да ми помагате? - попита Цъ Си.

- Трябва да се уверя, че династията Цин ще продължи да съществува - отвърна Рандъл. - Синът ви един ден ще стане император на Средното царство. За целта трябва да победите съюзниците на масата за преговори. Цената обаче ще бъде висока поради факта, че сте убили някои от пратениците. Но тъй като няма начин това да се поправи, все пак си заслужава. В същото време трябва да разбиете влиянието на Су Шун върху Сина на небето, преди да е подкопал правото на сина ви върху трона. Едва тогава бъдещето на империята Цин ще бъде сигурно.

Цъ Си отново успя да прикрие шока си от пророкуването на синеокия непознат. Как беше възможно да знае толкова много неща? И в такива подробности? Всичко това определено ѝ идваше прекалено, но за щастие, намеренията на синеокия, изглежда, отговаряха на нейните.

- Радвам се, че идвате да помогнете на Средното царство - рече тя с по-мек глас. - С удоволствие ще ви покажа цялата си благодарност, ако предсказанията ви станат факт.