Philipp Vandenberg - Le huitième péché

Malberg s'approcha de son véhicule, tel un limier. Les néons répandaient une lumière blafarde dans le garage. Lukas alluma néanmoins sa lampe de poche et braqua le faisceau lumineux vers l'intérieur du véhicule. Il ne remarqua rien de particulier, rien qui lui parût suspect.

Une fois à la hauteur de la porte, côté conducteur, il se mit à genoux sur le sol en béton et éclaira le dessous de la Jaguar. Jamais encore il n'avait vu sa voiture sous cet angle-là. Il examina chaque détail.

Il s'y connaissait assez peu en mécanique. Il aurait été incapable de remarquer une éventuelle transformation du châssis. Il introduisit prudemment la clé dans la serrure de la portière.

Mais, tout à coup, il se figea, comme paralysé. Sa main droite refusait de tourner la clé. Malberg retira tout aussi prudemment la clé de la serrure. Il sentit la sueur couler le long de sa nuque. L'ombre de Marlène se rappelait à son souvenir.

Une fois de plus.

50

Au château de Layenfels, l'atmosphère était explosive. La tension et la méfiance qui sévissaient entre les Fideles Fidei Flagrantes avaient atteint un tel point que, désormais, ils s'évitaient et n'échangeaient plus que quelques rares paroles lors des repas au réfectoire. Les frères ne communiquaient plus entre eux que par gestes, par un signe de la tête ou de la main. On se serait cru chez ces trappistes de la plus stricte observance qui cherchent le sens de la vie dans un silence total.

Tout avait commencé après que le cardinal secrétaire d'État Gonzaga eût livré au château le « linge » - comme on appelait désormais la relique - et que le professeur Murath eût commencé ses analyses. Anicet avait multiplié les annonces fracassantes selon lesquelles, si l'hypothèse de Murath se vérifiait, la confrérie deviendrait bientôt plus puissante que tous les chefs d'État du monde entier réunis. Il avait même parlé de l'émergence d'un autre monde et de la possibilité d'anéantir l'Église romaine.

Entre-temps, l'ancien cardinal Tecina avait presque perdu toute sa foi dans les recherches du biologiste Richard Murath et proclamait à qui voulait l'entendre que c'était à juste titre que le prix Nobel n'avait pas été décerné à ce professeur luminophobe.

Dans le château, maintenant divisé entre différentes factions, les rumeurs allaient bon train, et les paroles d'Anicet ne tardèrent pas à revenir aux oreilles du professeur. Il répondit devant tout le monde, et en fixant l'ex-cardinal, que les scientifiques seraient bien inspirés de ne pas s'embarrasser des ignorants qu'étaient les théologiens. Depuis, les deux hommes n'échangeaient plus que quelques mots par jour.

Murath avait un problème : pour étayer sa thèse, il avait besoin de procéder à une analyse génétique du sang de Jésus de Nazareth. Mais, à ce jour, toutes ses tentatives s'étaient révélées vaines ; en effet, il avait bien mis en évidence des traces de sang sur le linceul. Or, elles étaient toutes d'origines différentes.

Les analyses d'ADN correspondantes donnaient des résultats qui faisaient se dresser sur la tête les rares cheveux qui restaient au professeur. Ses détracteurs au sein de la confrérie jubilaient. Certaines taches de sang étaient récentes. D'autres provenaient du sang d'une personne de sexe féminin. En revanche, les traces de sang masculin datant du début du premier millénaire s'avéraient soit fausses, soit trop pâles pour être analysées. En un mot : inutilisables.

Anicet craignait que le linceul apporté par Gonzaga ne soit en réalité la géniale copie fabriquée à Anvers. Malheureusement, Coninck était mort avant de pouvoir lever ce doute.

La soirée s'annonçait semblable aux précédentes. Après avoir dîné au réfectoire, Anicet hissa sa maigre carcasse quatre paliers plus haut, à l'étage des laboratoires. Le professeur Murath passait comme toujours la soirée reclus dans son laboratoire ; le biologiste était de mauvaise humeur, fermé à toute discussion, rendant Dieu et le monde responsables de son échec.

Murath reconnut Anicet de loin, à son pas lourd et à sa respiration sifflante. Le vieil homme venait de gravir plus de cent marches lorsqu'il entra dans la pièce fortement éclairée ; Murath leva à peine les yeux. Il y avait belle lurette que les deux hommes ne s'embarrassaient plus de formules d'usage du type : « Bonsoir », ou « Comment allez-vous ? ». Aussi Murath fut-il passablement étonné d'entendre Anicet lui demander d'un ton aimable :

- Professeur, où en êtes-vous de vos recherches ?

Murath jeta un coup d'œil à la grande pendule suspendue au-dessus de la table du laboratoire, comme pour vérifier qu'une nouvelle ère ne venait pas de commencer. Puis il regarda Anicet d'un œil torve et marmonna :

- Gardez vos plaisanteries pour vous. Vous savez pertinemment que le jour où je ferai la découverte capitale, vous serez le premier à en être informé. De plus, votre précédent employeur devrait vous avoir habitué à user de repères temporels infiniment moins resserrés pour appréhender les grandes vérités. Il a fallu plus d'une centaine d'années de réflexion à la curie pour savoir si le prêtre devait se présenter de face ou de dos aux fidèles pendant l'office.

- Excusez-moi, professeur, je ne voulais pas vous froisser. Inutile aussi que je vous explique que je ne me sens plus lié de quelque manière que ce soit avec cet employeur que vous avez évoqué, et ce depuis fort longtemps.

- Que voulez-vous, alors ? Sinon me faire comprendre que votre patience a des limites...

- Mais pas du tout, professeur, pas du tout !

Cette attitude décontenançait Murath. Comment expliquer ce brusque revirement de l'ex-cardinal ? Le chercheur, se sentant sous-estimé, cherchait à déceler sur le visage d'Anicet des signes d'ironie ou de raillerie. Les intrigues et les manœuvres en tous genres étaient de mise à la forteresse de Layenfels. On y retournait assez brusquement sa veste. Anicet, Murath, Dulazek, Willenborg, Masic, Van de Beek et Gruna, les leaders des Fideles Fidei Flagrantes , se partageaient les domaines d'influence, et, à l'intérieur de cette équipe dirigeante, les relations connaissaient des fluctuations. À l'origine, Murath et Anicet étaient plutôt des amis. Mais le ciment de leur amitié, leur objectif commun, s'effritait de jour en jour, au fur et à mesure que les recherches du biologiste traînaient en longueur et restaient sans résultats.

- Que me vaut le plaisir équivoque de votre tardive visite ? continua le professeur sur le même ton ironique.

Anicet, engoncé comme à son habitude dans son habit boutonné jusqu'en haut, dégrafa les premiers boutons pour extraire d'une poche intérieure le sachet de cellophane dûment fermé qu'il avait récupéré dans la voiture de Soffici avant que celle-ci ne prenne feu.

Le professeur Murath se mit à bégayer lorsqu'il reconnut ce qu'Anicet tenait dans la main.

- Mais, mais, c'est, c'est...

- Le morceau manquant du linge !

- Vous en êtes sûr ?

- Absolument sûr, professeur !

- Apparemment, il y a des traces de sang, remarqua Murath qui regardait le morceau de tissu dans la lumière.

Anicet hocha la tête.

- J'espère que ces traces de sang sont cette fois bien celles de Jésus de Nazareth.

Le professeur jeta à l'ex-cardinal un regard interrogateur.

- Comment voulez-vous en être si sûr ? Si c'était bien le cas, nous aurions résolu tous les problèmes !

- Je sais. Mais, pour répondre à votre question : depuis un certain temps, ce minuscule morceau d'étoffe a été l'objet de transactions sur le marché noir. Le cardinal secrétaire d'État Gonzaga n'a pas été en mesure d'acquérir cette relique, en dépit de toutes les ruses qu'il a pu mettre en œuvre et des moyens financiers dont il disposait. Les prix proposés ont atteint des sommets. Il paraît absurde d'exiger de pareilles sommes pour une chose qui ne les vaut pas. J'ai en tout cas le sentiment que nous ne sommes pas les seuls à nous intéresser à cet échantillon d'étoffe. Se pourrait-il...