Philipp Vandenberg - Le huitième péché

De nombreuses personnes se pressaient devant le cimetière où les enterrements se succédaient toutes les demi-heures. Caterina semblait nerveuse. Malberg ne comprenait pas pourquoi.

- Il faut que je vous montre quelque chose, dit-elle en l'entraînant par le bras.

Ils arrivèrent devant un panneau posé à côté de l'entrée principale, sur lequel étaient répertoriés tous les enterrements de la journée, ainsi que les numéros des tombes.

- Vous ne remarquez rien ? demanda Caterina pendant que Malberg cherchait le nom de Marlène dans la liste.

Malberg hocha la tête.

- Êtes-vous sûre que nous sommes au bon endroit ?

Du bout du doigt, Caterina lui désigna une ligne de la liste : 14 h, Sconosciuto , 312 E .

- « Inconnu » ? Pourquoi inconnu ? demanda Malberg en se tournant vers Caterina.

- Quelqu'un semble avoir intérêt à ce que l'installation de la signora Marlène Hammer dans sa dernière demeure s'effectue dans la plus grande discrétion. Venez !

La tombe 312 E se trouvait dans la partie la plus reculée du cimetière.

Après être passés devant les mausolées pompeux de familles romaines influentes, ils arrivèrent, au bout d'une assez longue marche, à travers le désert des pierres tombales, à la concession indiquée.

Caterina tira Malberg par la manche.

- Regardez !

À quelques mètres d'eux, une douzaine d'hommes distingués, en noir, se tenaient devant une tombe ouverte.

Un prêtre en chasuble, flanqué de deux enfants de chœur qui balançaient des encensoirs, parlait sur un ton patelin. À cette distance, il était difficile de comprendre ce qu'il disait.

À l'abri des regards, cachés derrière une pierre tombale, ils crurent entendre :

- ... elle n'était pas une mauvaise femme, même si les apparences jouaient contre elle... Marie-Madeleine, la pécheresse, n'était-elle pas la plus fidèle compagne de Notre-Seigneur ? Que celui qui n'a jamais péché lui lance la première pierre.

Malberg aperçut du coin de l'œil que Caterina tirait de sa poche un appareil photo dans lequel elle glissa une nouvelle carte mémoire.

Puis elle actionna le zoom pour prendre rapidement plusieurs clichés en rafale.

- Ne me demandez pas pourquoi j'agis ainsi, murmura-t-elle, comme pour anticiper sa question.

Malberg observait attentivement chacune des personnes présentes. Soudain, l'assemblée s'agita. Deux des hommes à l'air si distingué étaient en train de se taper dessus !

- C'est incroyable ! C'est bien la première fois que je vois une chose pareille ! dit Malberg.

- Nous ferions mieux de nous éclipser avant qu'on ne nous remarque, répondit Caterina.

Se retournant pour s'éloigner, elle resta figée de stupeur : elle se trouvait nez à nez avec un type très grand, en costume sombre, un de ces hommes tout ce qu'il y a de plus chic, au visage taillé à la serpe et au regard menaçant.

Caterina eut le réflexe de dissimuler l'appareil photo derrière son dos.

- Vous seriez bien aimable de cesser immédiatement vos activités, dit l'homme en noir d'une voix haut perchée qui contrastait avec son allure.

- Je ne vois pas de quoi vous parlez, répliqua Caterina, qui avait été prompte à se ressaisir.

- Cette cérémonie est strictement privée, insista l'inconnu, je ne souhaite pas qu'on prenne des photographies. Veuillez me donner votre carte mémoire !

Caterina hésita. Elle jeta un regard à Malberg qui hocha imperceptiblement la tête. Elle ouvrit alors maladroitement l'appareil et tendit la carte mémoire. L'homme s'en empara, la cassa en deux entre le pouce et l'index, et glissa les morceaux dans la poche de son costume croisé.

Puis il croisa les bras avant d'ajouter sur un ton menaçant :

- Et maintenant, vous feriez mieux de déguerpir avant que je fasse preuve de plus de fermeté.

Malberg et Caterina préférèrent s'exécuter, d'autant que l'assistance commençait à regarder dans leur direction.

Ils avaient déjà tourné les talons lorsque l'homme en noir leur jeta encore, à mi-voix :

- Et retenez bien ceci : il est parfois préférable d'enterrer non seulement la personne, mais aussi la vérité.

- Vous comprenez ce qu'il a voulu dire ? s'enquit Malberg une fois qu'ils eurent rejoint l'entrée principale.

Caterina ne réagit pas. Elle finit par secouer la tête.

- Je suis de plus en plus persuadée que je tiens le scoop de ma vie.

14

Le laboratoire du château de Layenfels était équipé d'appareils et d'instruments qui auraient fait pâlir d'envie les chercheurs de n'importe quelle université. Ordinateurs hyper-performants grands comme des armoires, microscope électronique, spectromètres à interférences et centrifugeuses, scanners ultramodernes, dispositif permettant de réaliser des expériences par thermoluminescence, ainsi qu'une douzaine d'écrans plats à haute résolution répartis dans toutes les pièces. Le tout fonctionnant en réseau.

Les laboratoires, agencés en enfilade, occupaient tout l'étage supérieur de la massive forteresse.

Ce matin-là, le calme et la concentration qui planaient sur ces lieux contrastaient avec l'agitation qui y régnait habituellement.

Le professeur en biologie moléculaire Richard Murath était assis devant l'écran de son ordinateur, dans son laboratoire ; il était entouré du docteur en cytologie Dulazek, du généalogiste Jo Willenborg, du professeur en toxicologie Masic, du chimiste Eric Van de Beek ainsi que de l'hématologue Ulf Gruna. Lorsqu'Anicet, pâle et les cheveux mouillés peignés comme toujours en arrière, entra dans le laboratoire, Murath leva brièvement les yeux avant de recommencer à pianoter sur son clavier.

Personne ne parlait. Fascinés, les hommes fixaient l'écran.

La tension se lisait sur les lèvres serrées de Murath. Il tentait de faire coïncider deux très longues rangées de codes-barres. À chaque échec, il secouait la tête. Il semblait désespéré de n'arriver à aucun résultat en dépit de ses tentatives répétées. Il écarta sa souris et fit pivoter son fauteuil chromé.

- Êtes-vous certain de ne pas avoir été floué ? demanda-t- il tout bas à l'adresse d'Anicet.

Le visage blême de ce dernier s'empourpra aussitôt. On eût dit qu'il allait exploser de colère. Anicet eut du mal à se calmer. Mais avant qu'il ait eu le temps de répondre, le généalogiste Jo Willenborg posait la main sur son avant-bras :

- Ne prenez pas mal la question de Murath. Notre professeur est un de ces scientifiques qui attachent plus d'importance à leurs travaux qu'à la réalité. Cet énergumène arriverait à vous convaincre qu'un lièvre s'apparente à un hérisson et vice-versa, du moment qu'il trouverait une hypothèse de biologie moléculaire lui permettant d'étayer son propos.

Dulazek, le chercheur de biologie moléculaire, rit tout haut, tandis que les autres échangeaient des regards consternés.

- La science, dit alors Dulazek sur un ton conciliant, commence à devenir intéressante à partir du moment où elle cesse d'exister pour la plupart des gens.

Et Masic, le toxicologue, qui avait la réputation d'avoir dans la tête les formules de milliers de substances susceptibles d'interrompre vos fonctions vitales, et d'être en mesure de transformer une miette de pain en un poison sournois, poursuivit :

- Là où la connaissance s'arrête commence la foi, et chacun s'accorde à dire que c'est aussi là que se situe le plus grand problème de l'humanité.

Un murmure d'approbation parcourut l'assistance. L'air absent, Anicet continuait de garder les yeux rivés sur l'écran.

Chacun des hommes présents savait pertinemment que le mutisme d'Anicet n'augurait rien de bon. Il ne tarderait pas à décharger sa bile. Tout le monde connaissait sa manière d'agir.