Джеймс Чейз - Труна з Гонконгу

— Він жив із нею в сусідньому з моїм номері упродовж трьох місяців після їхнього одруження, а тоді пішов.

Принесли велику чашу супу з акулячих плавників. Лейла почала наповнювати свою тарілку.

— А чому він пішов?

Дівчина стенула плечима.

— Вона не була йому більше потрібна.

Оскільки я міг їсти суп ложкою, то мені вдалося не відставати від Лейли.

— Чому ж вона не була йому більше потрібна?

Лейла на мить зупинилася, щоб кинути на мене цинічний погляд, а тоді продовжила вливати невеличкими порціями суп у свій крихітний ненаситний рот.

— Він одружився з нею лише для того, аби вона його утримувала, — сказала дівчина. — А коли почав заробляти гроші сам, то більше не захотів її.

— А яким чином їй вдавалося утримувати його? — запитав я, уже наперед знаючи відповідь.

— Вона, як і я, розважала джентльменів, — відповіла Лейла і спокійно поглянула на мене. — У нас нема іншого способу заробляти гроші.

Крізь ширми ввійшов офіціант. Він приніс із собою вузьку смужку рогожі, яку церемонно розстелив на підлозі.

Лейла повернулася на стільці, схвильовано плескаючи у маленькі долоні.

— О, це курча жебрака. Ви не повинні нічого з цього пропустити.

Увійшов китайський хлопець, принісши щось схоже на величезне страусине яйце на дерев'яній тарілці. Він перекотив яйце на рогожу.

— Курча спершу натирають багатьма спеціями, а тоді загортають у листя лотоса, — пояснила Лейла, збуджено крутячись на стільці. — Тоді його обгортають глиною і готують на відкритому вогні упродовж п'яти годин. Бачите, глина стала твердою, як камінь.

Хлопець показав молоток, тоді ударив по яйцеві, і воно тріснуло: звідти долинув неймовірно смачний аромат. Офіціант та хлопець присіли навпочіпки один напроти одного. Хлопець вийняв курча із шарів листя лотоса на тарілку, яку тримав офіціант. Птах був так майстерно приготований, що м'ясо легко відділилось од кісток, коли його розклали на тарілку.

Упевнений та сповнений ентузіазму, офіціант наклав ложкою шматки курчати нам у чаші.

Палички Лейли знову почали активний рух. Я заходився їсти свою порцію. Це була справді найдивовижніша страва, яку мені доводилось куштувати. Лейла на мить зупинилася (шматочок курчати безпечно тримався між її паличками), щоб запитати:

— Вам подобається?

Я всміхнувся їй.

— Звісно... мені подобається.

Не було сенсу ставити їй подальші запитання, доки страва не закінчиться. Я бачив, що Лейла була повністю зосереджена на їжі, й у цьому її не звинувачував. Ми доїли курча, потім вона замовила гриби, паростки бамбука, солений імбир і насамкінець мигдальний торт. До цього часу я уже здався. Сидів, курячи сигарету та дивуючись із кількості їжі, яку вона здатна поглинути. Ще після двадцяти хвилин Лейла поклала палички й задоволено протяжно зітхнула.

— Ну як, смачно було? — дівчина запитально поглянула на мене.

Я дивився на неї з чималою повагою. Кожен, хто здатен з'їсти так багато, як це зробила сьогодні Лейла, і все ще залишатись у хорошій формі, заслуговує на повагу.

— Це було дивовижно.

Вона задоволено всміхнулася.

— Так, це справді було дивовижно. Можна мені, будь ласка, сигарету?

Я подав сигарету і запалив її. Дівчина видихнула дим із маленького акуратно нафарбованого ротика і заманливо всміхнулася мені.

— А тепер ви б не хотіли повернутися до готелю? — запитала вона. — Ми можемо зайнятися коханням. Це було б добре після такої вечері.

— Ще рано... у нас попереду ціла ніч, — мовив я. — Розкажи мені більше про Германа Джефферсона. Ти сказала, що він почав заробляти гроші через три місяці після одруження з Джоан. А як саме він їх заробляв?

Лейла насупила брови. Я бачив, що Джефферсон як предмет розмови їй набрид.

— Не знаю. Джоан мені не розповідала. Одного дня я знайшла її саму і заплакану. Вона сказала, що чоловік її залишив. Герман більше не потребував її, бо сам почав заробляти гроші.

— І вона не сказала тобі, чим саме?

— А чому вона мала казати? Це була не моя справа.

— Він повернувся?

— О, він повертався час од часу, — Лейла скорчила гримасу. — Чоловіки повертаються, коли вони хочуть змін. Він періодично приходив, але лише на одну ніч.

— Що робила Джоан, коли він її покинув?

— Робила? — Лейла витріщилася на мене. — А що вона могла зробити? Вона працювала, як і раніше.

— Розважаючи джентльменів?

— А як іще вона могла вижити?

— Але якщо Джефферсон заробляв гроші, а вона була його дружиною, то, звісно, він давав їй трохи?