Ілларіон Павлюк - Білий попіл

Насупившись, піп повільно відгорнув шкіряну устілку й ошелешено витягнув звідти пікову четвірку.

– Вона? – запитав Томаш.

Піп лише вражено кліпав. Томаш зареготав.

– Оце так… – тихо сказав піп.

– Що ж, отче, ось вам моє бажання!

Отець Варфоломій очікувально поглянув на нього. Томаш проказав повільно й чітко, щоб піп допетрав кожне слово:

– Я хочу, щоб ви поцілували Вія.

– Кого?! – очі отця Варфоломія полізли на лоба й у них промайнув марновірний жах.

– Сотникового коня! – зареготав Томаш. – А ви про кого подумали?

І він кивнув у бік саду.

За декілька метрів од тераси, під грушею в цвіту, стояв, наче самотня тінь, вороний улюбленець сотника – власною конячою персоною, що взялася тут невідь-звідки.

– Ти не закрив стійло! – прошепотів я Томашеві, та він тільки відмахнувся.

– Ну ж бо! – бадьоро сказав він попові. – Просто в його волохату морду!

Священик підвівся з дивана, незграбно взувся. Я хотів стримати його і навіть набрав повні груди повітря, та Томашева долоня лягла мені на плече.

– Це не твоє діло, – мовив він.

Отець Варфоломій, сторопілий і розгублений, з розв’язаною шнурівкою на одному черевикові, повільно проштовхався між гостей і почав сходити з тераси. Вій смиренно ворушив вухами, наче вичікував.

З якоюсь дивною приреченістю отець Варфоломій подолав декілька метрів між терасою й грушею і став за крок від жеребця.

– Що він робить! – раптом скрикнув хтось, і вся тераса враз замовкла, повернувшись у їхній бік.

Я бачив, як відвисла щелепа в сотника.

Піп повільно простягнув руки і взяв височезного коня за морду. Мені здалося, сотник хотів щось викрикнути, та слова застрягли у нього в горлі. Кінь не опирався й спокійнісінько дивився на попа. А той, витягнувши губи, наближався до м’якої конячої морди.

Запала цвинтарна тиша.

І раптом кінь стрімко, наче змія, вкусив попа своїми рівними зубами просто за обличчя. Клацнули щелепи. Священик нестямно заверещав. Кінь заіржав і став дибки. Піп, розвівши руки, повернувся до нас. Його лице справляло моторошне враження: величезний шмат шкіри метлявся під підборіддям, крізь розірвану щоку біліли зуби.

– Вій! – загорлав, схаменувшись, сотник.

І цієї ж миті жеребець опустив обидва передні копита точно на голову отцеві Варфоломію. Жахливий хрускіт змішався з шумним зойком натовпу. Якась молодиця щосили залементувала.

І тут кінь зірвався в бік тераси, наступивши на отця Варфоломія задніми копитами. Натовп подався назад. Кінь одним стрибком вискочив на терасу й зупинився. Від несамовитого збудження він знову став дибки. Відсахнувшись, я випустив Томашів келих і вино розтеклося по дошках тераси червоною, як кров, калюжею.

– Назад! – наказав сотник, витягнувши пістоль.

Можливо, він кричав до коня, але натовп миттєво відреагував і відступив від краю тераси.

Хтось налетів на сотника спиною. Я встиг побачити, як він, утративши рівновагу, випустив зброю. Дзеленькнув розбитий посуд.

Кінь, вибалушивши оскаженілі очі, по-собачому клацнув зубами, цапнувши найближчого гостя за рукав, – це був Іван. Той зойкнув і спробував вивільнити руку, але послизнувся на розлитому вині й лантухом гепнувся на дощану долівку. Кінь заіржав, брикнув ногами і знову став дибки. Іван незграбно затулив обличчя руками…

Гримнув постріл.

Кінь звалився, наче скошений. Його голова з виряченими в агонії очима опустилася просто Іванові на живіт, і той заскавчав, звиваючись під мертвою тушею.

Сотник стояв за кілька кроків, у його руці димів пістоль.

В оглушливій тиші раптом гучно затріщало полум’я, що швидко пожирало скатертину з перекинутого стола, довкруг якого валялися запалені свічки.

– Хто випустив Вія? – хрипко запитав сотник. – І якого чорта старий дурень поліз до нього обніматися?!

Я кинувся до отця Варфоломія один з найперших, сподіваючись, що він ще живий. Та за кілька кроків зупинився: від голови бідаки лишилося жахне криваве місиво. Якби навіть життя ще жевріло в тілі священика, то варто було б його пристрелити.

Але він був мертвий.

Настя скинула палаючу скатертину й перекинула на неї столик, збивши вогонь.

Ошелешені гості насторожено обходили мертвого коня й збиралися біля заквітчаної груші.

– Що ти сказав йому? – це був голос Анни.

Спершу навіть не збагнув, що вона звертається до мене, та, звівши очі, наразився на її погляд, що достоту спопеляв, і перепитав:

– Що?