Peter Tremayne - El Valle De Las Sombras

Fidelma movió la cabeza.

– Después del baño y la cena, tengo intención de ir a la sala de festejos de Laisre para incomodar a Orla y a Colla. No pueden hacerme nada delante de la asamblea. Creo que, si intentan algo, lo harán por la noche, cuando todo esté en silencio -dijo, y le sonrió con picardía-. Puede que vos corráis más peligro con Esnad que yo con Orla y Colla.

Eadulf se sonrojó.

– No es más que una niña -murmuró-. Pero tenéis razón, hay algo en el comportamiento de Rudgal que debe explicarse.

Después de una hora más o menos, Eadulf dejó a Fidelma en la puerta de la sala de festejos y se dirigió hacia el aposento de Esnad. Sabía dónde estaba porque recordaba su visita al edificio que albergaba la biblioteca de Murgal; era el mismo edificio que alojaba a Marga, la boticaria, y a Orla y Colla.

Al cruzar el patio, vio la oronda figura de Cruinn salir de la botica de Marga, y la saludó ostentosamente. La mujer se dio la vuelta en la penumbra del atardecer, le lanzó una mirada y, sin decir nada, se apresuró a marcharse. Saltaba a la vista que la hostalera se empecinaba en mostrar su hostilidad hacia él.

Eadulf entró en el edificio y se topó con Laisre en el vestíbulo. Al jefe no pareció gustarle el encuentro, y le preguntó con voz bronca qué hacía allí. Eadulf consideró que no convenía mencionar a Esnad, y dijo que se dirigía a la biblioteca de Murgal. Laisre dio un gruñido por respuesta y, sin decir más, salió. Se veía que tenía tantas ganas de perder de vista a Eadulf como el monje de salir de Gleann Gleis.

Eadulf se dirigió hacia la estancia donde recordaba haber visto a Esnad. Esperó un momento para armarse de valor y llamó a la puerta. Cuando la voz de la joven le pidió que pasara, Eadulf puso las manos dentro de las mangas y entró.

Esnad, que estaba sentada en una silla, levantó la vista con un gesto de sorpresa. Luego sonrió; casi era una sonrisa señorial. Ante ella tenía una tabla de madera desplegada, sobre la cual había dispuesto el tablero y las piezas para jugar al Brandub. Estaba sentada frente a la tabla, y era evidente que había estado analizando una partida para dar con un movimiento estratégico. Eadulf miró a su alrededor. Esnad estaba sola. En la chimenea ardía un fuego, ya que, pese a ser verano, refrescaba. La tenue luz del atardecer entraba por un ventanuco, pero la joven ya había encendido una lámpara, que había colgado en el techo, sobre la mesa.

– ¡Ja, sajón! Había oído que habíais regresado. ¿Habéis venido a jugar al Brandub conmigo? -dijo a modo de saludo.

– Eh… no exactamente -musitó, preguntándose cómo iba a abordarla.

– No os preocupéis: yo os enseñaré a jugar.

Eadulf tuvo el impulso de rechazar la propuesta, pero entendió que no obtendría nada de la hija de Orla si se dejaba dominar por sus escrúpulos.

– Pasad y cerrad la puerta -le ordenó con la autoridad de una persona mayor.

Eadulf entró y cerró la puerta.

Ella lo miró con una expresión ambigua.

– ¿Nunca habíais jugado al Brandub?

Eadulf iba a reconocer que no había jugado a otra cosa con sus compañeros de estudios en Tuam Brecain, pero se contuvo a tiempo y negó con la cabeza.

– Seguiré vuestras instrucciones -anunció con gravedad, sentándose en la silla que había frente a ella.

Era una buena ocasión, ya que durante el desarrollo del juego podría hacerle preguntas.

Esnad no bajó la vista para jugar.

– ¿Sabéis qué significa Brandub?

– Es fácil: cuervo negro.

– Pero, ¿sabéis por qué llamamos así al juego?

Eadulf había oído la explicación varias veces, pero afectó ignorancia.

– El cuervo es el símbolo de la diosa de la muerte y la batalla. Simboliza el peligro. El propósito del juego es sobrevivir al ataque de la fuerza hostil del oponente…, un jugador ataca, y el otro se defiende.

El monje hizo ver que estaba enfrascado en la explicación, como si fuera la primera vez que la oía. Esnad señaló el tablero con la mano y prosiguió:

– Como veis, el tablero está dividido en cuarenta y nueve cuadrados; siete cuadrados por siete cuadrados. En el cuadrado de en medio se coloca esta pieza grande que veis, el rey.

Eadulf asintió de forma mecánica.

– Esta pieza simboliza al rey supremo de Tara. Alrededor del rey supremo hay otras cuatro piezas, cada una de las cuales representa a un rey provincial: el rey de Cashel en Muman, el rey de Cruachan en Connacht, el rey Alecnn en Laigin y el rey Ailech en Ulaidh.

– Entiendo -dijo Eadulf con gravedad.

– En cada lado del tablero hay dos piezas de ataque, ocho en total. El atacante las desplaza sobre el tablero, a menos que lo detenga una combinación de los reyes provinciales. El propósito consiste en desplazar la pieza del rey supremo a una esquina de la que no pueda escapar. Conseguido esto, termina la partida. ¿Me seguís? -miró a Eadulf antes de añadir-: Pero si el atacante no logra reducir a los defensores, pierde el juego.

– Entiendo.

– Entonces, yo atacaré primero -propuso la niña forzando una sonrisa amable-. Me gusta más atacar que defender. Vos defenderéis. ¿Estáis preparado?

Eadulf asintió con conformidad.

La joven empezó a mover las piezas, y Eadulf contraatacaba según las reglas. Tuvo que reconocer que atacaba con resolución y, si bien carecía de una estrategia meditaba, corría riesgos que a veces le compensaban. Al parecer, su técnica consistía en anteponer la fuerza a la estrategia.

Al rato, Esnad tenía el ceño fruncido para concentrarse en el juego, mientras Eadulf, enfrascado, ya jugaba de forma mecánica, olvidando que a los ojos de ella era un principiante.

– Aprendéis deprisa, sajón -dijo ella al final con rabia, ya que Eadulf esquivaba todos los ataques.

– Es mera suerte, Esnad -contestó, al tiempo que caía en la cuenta de que era preferible cometer algún que otro error para no ser descubierto antes de poder sonsacarle información.

Fue un alivio ver que Esnad reaccionaba con una sonrisa de satisfacción al mover rápidamente las piezas para sacar provecho de sus «errores».

Eadulf torció la boca en una sonrisa.

– ¿Qué os he dicho? -dijo, después de reconocer la derrota-. Lo de antes ha sido mera suerte. Permitid que tome la revancha con otra partida. No me importa tener que defender otra vez.

– Muy bien -dijo la joven, que le estaba sonriendo con una expresión coqueta-. Pero juguemos con prenda para hacer la partida más interesante.

Eadulf frunció las cejas.

– ¿Con prenda? ¿Y qué tipo de prenda?

Esnad se llevó la punta del dedo entre los dientes y se la mordió. Su sonrisa se ensanchó.

– Si gano yo, tendréis que hacer lo que os diga.

Eadulf no las tenía todas consigo y dijo:

– Puede que no sea una buena idea si no sé qué tenéis en mente.

– Oh, no os haré hacer nada que os perjudique, ni que perjudique a otras personas -dijo Esnad con encanto.

Eadulf se encogió de hombros.

– En tal caso, si no es nada perjudicial, acepto. Pero, ¿y si gano yo?

– Sólo tendréis que pedir vuestra prenda -contestó la joven sin dejar de sonreír seductoramente.

– Colocad las piezas -dijo Eadulf con brusquedad-, y ya se me ocurrirá algo.

Iniciaron la partida.

– ¿Por qué sois tan amable conmigo, cuando vuestra madre es tan hostil con Fidelma y conmigo? -preguntó Eadulf de pronto, en medio de un movimiento.

Esnad no levantó la vista del tablero. No parecía siquiera estar pendiente de la conversación.

– Las disputas de mi madre no son las mías. De todos modos, está más enfadada con vuestra compañera, Fidelma, que con vos. Yo en vuestro lugar no me preocuparía de la actitud de mi madre; a mí me funciona.