Brown, Dan - Deception point

Les pilotes échangèrent de petits rires crispés.

— Il faut croire que c‘est ça !

Comme on le leur avait ordonné, ils procédèrent à l‘embarquement dans un silence radio complet. La double porte du sas passerelle s‘ouvrit et un matelot leur envoya des signaux avec un projecteur. L‘engin se positionna au-dessus du sous-marin et laissa filer un triple harnais au bout d‘un câble rétractable. En moins d‘une minute, les trois inconnus étaient hissés dans l‘hélicoptère, lentement, sous le violent flux d‘air des rotors.

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Quand les deux hommes et la femme eurent pris pied dans l‘appareil, le pilote envoya un dernier signal au matelot. Tout était OK.

En quelques secondes, l‘énorme sous-marin disparut sans laisser la moindre trace de sa présence.

Une fois les passagers en sûreté à bord de l‘hélicoptère, le pilote prit la direction du sud. La tempête approchait rapidement et les trois étrangers devaient rejoindre la base aérienne de Thulé où un avion les attendrait. De leur destination finale, le pilote n‘avait pas la moindre idée. Tout ce qu‘il savait, c‘était que ces ordres venaient de haut et qu‘il transportait une précieuse cargaison.

75.

Quand la tempête s‘abattit sur le glacier Milne, encerclant la station arctique de la NASA, le dôme se mit à trembler comme s‘il allait être arraché de la banquise et projeté dans la mer. Les câbles d‘acier menaçaient de rompre leurs amarres, vibrant comme d‘énormes cordes de guitare avec un bourdonnement plaintif. Les générateurs, au-dehors, hésitaient, s‘interrompaient, faisant trembloter les lumières comme si la grande salle allait être bientôt plongée dans le noir.

Lawrence Ekstrom marchait à grands pas sous le dôme. Il aurait bien aimé ficher le camp, mais c‘était exclu. Il allait devoir rester un jour de plus, il donnerait ses dernières interviews à la presse dans la matinée et superviserait les préparatifs du transport de la météorite à Washington. Il aurait tant voulu se reposer, dormir un peu... Les multiples problèmes qui avaient émaillé la journée l‘avaient mis sur les genoux.

Les pensées d‘Ekstrom se tournaient vers Wailee Ming, Rachel Sexton, Norah Mangor, Michael Tolland et Corky

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Marlinson. Certains membres de l‘équipe de la NASA avaient commencé à remarquer l‘absence des experts civils.

Relaxe, se dit-il, je contrôle la situation.

Il inspira profondément, se rappelant que la terre entière était captivée par l‘annonce de la NASA et la magie de l‘espace.

Le dernier scoop sur la possibilité d‘une vie extraterrestre remontait à bien longtemps. Il s‘agissait du fameux accident de Roswell, en 1947. On avait prétendu qu‘un vaisseau spatial extraterrestre s‘était écrasé à Roswell (Nouveau-Mexique), un patelin devenu depuis un véritable lieu de pèlerinage pour des millions d‘adeptes des ovnis.

À l‘époque où Ekstrom travaillait au Pentagone, il avait appris que l‘épisode de Roswell n‘était qu‘un accident militaire survenu durant une opération intitulée projet Moghul – l‘essai en vol d‘un ballon-espion conçu pour écouter les expérimentations atomiques des Soviétiques. Lors d‘un test, un prototype avait échappé aux ingénieurs et était allé s‘écraser dans le désert du Nouveau-Mexique. Malheureusement, il avait fallu qu‘un civil découvre l‘épave du ballon avant les militaires.

William Brazel, un brave éleveur de bétail, était tombé sur des débris de néoprène de synthèse et de métaux légers, des matériaux qui ne ressemblaient à rien de ce qu‘il connaissait. Il avait aussitôt appelé le shérif. Des journaux avaient rapporté l‘histoire de cet étrange crash, et la curiosité du public avait grimpé en flèche. Alimentés par les dénégations des militaires, des reporters avaient enquêté et le secret du projet Moghul avait été sérieusement menacé. Mais, au moment où l‘on allait devoir révéler l‘existence d‘un ballon-espion, un événement miraculeux s‘était produit.

En effet, les médias formulèrent alors une hypothèse inattendue. Ils décidèrent que ces débris ne pouvaient venir que d‘une source extraterrestre, de créatures scientifiquement plus avancées que les êtres humains. Le démenti des militaires à propos de l‘accident ne pouvait signifier qu‘une seule chose : ils refusaient d‘avouer un contact avec ces extraterrestres ! L‘armée de l‘air, assez déconcertée par cette dernière théorie, comprit cependant que c‘était pour elle une parade idéale. Elle décida d‘alimenter, sans en avoir l‘air, les rumeurs au sujet des

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« extraterrestres ». La nouvelle annonçant que des petits hommes verts s‘étaient écrasés au Nouveau-Mexique se répandit dans le monde entier, mais à tout prendre, c‘était beaucoup moins dangereux pour la sécurité nationale que si les Russes avaient eu vent du projet Moghul.

Pour alimenter le délire journalistique, la communauté du renseignement recouvrit l‘accident de Roswell d‘un voile de mystère et orchestra des pseudo-fuites en parlant aux journalistes de contacts avec ces extraterrestres, d‘épaves de vaisseaux spatiaux, et même d‘un mystérieux hangar 18 à la base aérienne Wright-Patterson, à Dayton, où le gouvernement conservait des corps d‘extraterrestres congelés. Le monde goba cette histoire, et la fièvre de Roswell balaya le globe. À partir de ce moment-là, chaque fois qu‘un civil repérait un engin aérien américain en le prenant pour une soucoupe volante, les militaires se contentaient de relancer les vieilles rumeurs.

« Ce n‘est pas un engin aérien, c‘est une soucoupe volante ! »

Ekstrom était étonné de voir à quel point cette grossière supercherie continuait à fonctionner. Chaque fois que les médias rapportaient une nouvelle série de témoignages sur un ovni, Ekstrom ne pouvait s‘empêcher de rire. Tout laissait à penser que quelques civils chanceux avaient dû apercevoir l‘un des cinquante-sept dromes de reconnaissance invisibles et hyperrapides du NRO, un GlobalHawk oblong, contrôlé à distance, et qui ne ressemblait à aucun autre avion connu.

Ekstrom trouvait pathétique le défilé incessant de groupes de touristes sillonnant le désert du Nouveau-Mexique pour scruter les cieux avec leurs caméras vidéo. De temps en temps, l‘un d‘eux, plus chanceux que les autres, enregistrait une

« preuve tangible » de l‘apparition d‘un ovni : des lumières brillantes traversaient le ciel en scintillant, faisant croire à un appareil plus rapide que tous les avions humains connus. Ce que ces naïfs ignoraient, c‘est qu‘il existait un écart de plus de dix ans entre le moment où le gouvernement faisait construire ses engins les plus sophistiqués et le moment où le public les découvrait. Ces amateurs d‘ovnis avaient donc droit à un aperçu de la nouvelle génération des avions américains développés sur

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la Zone 51. Nombre de ces prototypes sortaient tout juste des labos de la NASA. Bien sûr, les services de renseignements s‘abstenaient de corriger cette erreur ; il était évidemment préférable que le monde s‘imagine voir des ovnis plutôt que de le laisser gloser sur une nouvelle génération d‘avions militaires.

Désormais tout est différent, songea Ekstrom. Dans quelques heures, la légende extraterrestre allait devenir une réalité confirmée, et cela pour toujours.

— Monsieur l‘administrateur ?

Un technicien de la NASA s‘approchait de lui d‘un pas rapide.

— Vous avez un appel urgent sécurisé au CMS.

Ekstrom se tourna en soupirant. De quoi s‘agissait-il encore ? Il se dirigea vers la tente des communications.