Brown, Dan - Deception point

Chris Harper était grand, soigné, il parlait avec la dignité tranquille d‘un Anglo-Américain encore fier de ses racines. Son accent policé était celui d‘un universitaire. Il s‘adressa aux journalistes avec assurance, même s‘il avait d‘assez mauvaises nouvelles à leur annoncer.

— Bien que le satellite PODS soit sur orbite et fonctionne bien, nous avons rencontré un problème mineur avec les ordinateurs embarqués. Une petite erreur de programmation dont j‘endosse la totale responsabilité. Pour être plus précis, le filtre FIR a rencontré un problème d‘index, ce qui signifie que le logiciel de détection des anomalies de PODS ne fonctionne pas normalement. Nous essayons de résoudre ce problème.

On entendit des soupirs dans l‘assistance, apparemment habituée aux problèmes de la NASA.

— Quelle conséquence ce problème a-t-il sur l‘efficacité du satellite ? demanda quelqu‘un.

Harper répondit en vrai professionnel. Factuel et assuré.

— Imaginez deux yeux qui fonctionnent parfaitement mais un cerveau qui a des ratés. Le satellite PODS a dix dixièmes de

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vision mais il n‘a pas la moindre idée de ce qu‘il est en train de regarder. Le but de sa mission est de découvrir des poches fondues dans la calotte de glace polaire, mais l‘ordinateur qui doit analyser les informations de densité transmises par PODS

est incapable de distinguer les problèmes que les scanners lui soumettent. Nous devrions remédier à cette situation après le vol de la prochaine navette qui permettra de réaliser un ajustement sur l‘ordinateur embarqué.

Un murmure de déception s‘éleva dans la salle.

Le vieil homme jeta un coup d‘œil à Sexton.

— Il s‘y entend pour présenter de mauvaises nouvelles, n‘est-ce pas ?

— Il est de la NASA, grommela Sexton. C‘est ce qu‘ils font toujours.

L‘image s‘interrompit quelques instants.

— Cette seconde conférence de presse, que nous allons voir maintenant, remonte à quelques semaines seulement, précisa le vieil homme. Très tard le soir. Peu de personnes l‘ont vue. Cette fois, Harper annonce de bonnes nouvelles.

La séquence commença. Chris Harper, décoiffé, semblait mal à l‘aise.

— J‘ai le plaisir de vous annoncer, commença-t-il d‘un air qui exprimait tout sauf l‘euphorie, que la NASA a trouvé une solution aux problèmes de logiciel du satellite PODS.

Il expliqua maladroitement en quoi consistait cette solution ; il s‘agissait de transmettre les données brutes reçues par PODS et de les faire traiter par des ordinateurs terrestres plutôt que de s‘appuyer sur les capacités des ordinateurs embarqués sur le satellite. Tout le monde sembla impressionné.

Tout paraissait plausible et très excitant. Quand Harper eut fini, la salle le gratifia d‘un tonnerre d‘applaudissements.

— Alors nous pouvons espérer une première livraison de données pour bientôt ? interrogea quelqu‘un dans l‘auditoire.

Harper acquiesça, il transpirait.

— Dans une à deux semaines.

Nouveaux applaudissements. Des mains se levèrent dans la salle.

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— C‘est tout ce que je peux vous dire pour l‘instant, conclut Harper en rangeant ses papiers, les traits tendus. PODS va bien et il s‘est remis au boulot. Nous aurons des informations bientôt.

Il quitta l‘estrade d‘un pas précipité.

Sexton poussa un grognement perplexe. Il devait reconnaître que tout cela était étrange. Pourquoi Chris Harper avait-il l‘air si satisfait en délivrant de mauvaises nouvelles et si mal à l‘aise quand il s‘agissait d‘en donner de bonnes ? Ç‘aurait dû être l‘inverse. Sexton n‘avait pas vu cette conférence de presse lors de sa diffusion, mais il avait lu des articles sur ce rafistolage. Le problème, à l‘époque, se limitait apparemment à une réparation mineure – un incident typique de la NASA. Le public était resté très neutre. PODS n‘était qu‘un projet de l‘Agence qui avait connu un dysfonctionnement, un de plus, et qui avait été remis sur pied avec une solution relevant du bricolage.

Le vieil homme éteignit la télévision.

— La NASA a prétendu que Harper ne se sentait pas très bien ce soir-là.

Il ménagea un silence avant de reprendre :

— En ce qui me concerne, je pense que Harper mentait.

Mentait ? Sexton le dévisagea, trop étonné pour rassembler ses pensées et trouver une raison logique qui aurait poussé Harper à mentir au sujet de ce logiciel. Le sénateur avait pourtant entendu suffisamment de contre-vérités dans sa vie pour reconnaître un mauvais menteur. Et, en effet, Harper paraissait très suspect.

— Vous ne mesurez sans doute pas les conséquences de tout cela ? demanda le vieillard. Cette déclaration que vous venez d‘entendre de la bouche de Chris Harper est en fait la conférence de presse la plus importante de l‘histoire de la NASA.

Il s‘interrompit à nouveau.

— La réparation du logiciel, qu‘il vient de décrire, est précisément celle qui a permis à PODS de trouver la météorite.

Sexton était sidéré.

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— Mais si Harper mentait et que le logiciel PODS ne fonctionne pas, comment diable la NASA a-t-elle pu découvrir cette météorite ?

Le vieil homme eut un sourire de connivence.

— C‘est exactement la question que je me pose.

77.

Une partie de la flotte militaire se compose d‘avions saisis par les douanes, une dizaine de jets privés de luxe pour la plupart confisqués à des trafiquants de drogue. Parmi eux, trois Gulf Stream G4 réaménagés servent au transport de hauts responsables de l‘armée. Une demi-heure plus tôt, l‘un de ces G4 avait quitté le tarmac de Thulé, luttant contre les violentes rafales de vent qui balayaient le Groenland ; il se dirigeait maintenant vers Washington, survolant le Canada plongé dans la nuit. À bord, Rachel Sexton, Michael Tolland et Corky Marlinson disposaient pour eux seuls d‘une cabine de huit places. Avec leurs casquettes USS Charlotte et leurs combinaisons bleues, on aurait dit des sportifs un peu débraillés.

Malgré le vrombissement des moteurs Grumman, Marlinson dormait à l‘arrière de l‘appareil. Tolland assis à l‘avant, épuisé, contemplait la mer par un hublot. Rachel, assise derrière lui, savait qu‘elle ne pourrait pas trouver le sommeil bien qu‘on lui ait administré un sédatif. L‘énigme de la météorite la tracassait, ainsi que la récente conversation avec Pickering depuis la chambre sourde.

Avant de raccrocher, ce dernier avait donné à Rachel deux informations inquiétantes.

D‘abord, Marjorie Tench prétendait posséder une vidéo sur laquelle était enregistrée la déclaration de Rachel devant l‘équipe de la Maison Blanche. Tench menaçait de faire usage de

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cette vidéo comme preuve, au cas où la jeune femme essaierait de revenir sur son témoignage. Une nouvelle particulièrement déplaisante, parce que Rachel avait explicitement demandé à Zach Herney que ces commentaires restent confidentiels.

Apparemment, le Président avait décidé de ne pas en tenir compte.

Deuxième nouvelle tout aussi alarmante : son père avait participé l‘après-midi même à un débat sur CNN.

Apparemment, Marjorie Tench lui avait donné la réplique, fait rarissime, et elle avait piégé le sénateur en le forçant à exprimer catégoriquement son opposition à la NASA. Plus précisément, Tench l‘avait amené à proclamer son scepticisme sur la possibilité de découvrir un jour une preuve quelconque de l‘existence d‘extraterrestres.

« Manger son chapeau ? » C‘était, selon Pickering, ce que son père avait promis si la NASA trouvait une preuve de vie extraterrestre. Rachel se demandait comment Tench était parvenue à lui faire prononcer cette phrase maintenant si fâcheuse pour lui. De toute évidence, la Maison Blanche a vait soigneusement préparé et mis en scène ce moment, disposant intelligemment ses pions pour précipiter la débâcle du sénateur.