Brown, Dan - Deception point

Avalant une autre gorgée de cognac, le sénateur se leva et marcha d‘un pas chancelant vers son bureau. Il regarda le combiné du téléphone décroché. Sachant que c‘était un acte d‘autoflagellation masochiste, il le replaça lentement sur son support et se mit à compter les secondes.

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Une... deux... Le téléphone sonna. Il laissa le répondeur se déclencher.

— Sénateur Sexton, c‘est Judy Oliver, de CNN. J‘aimerais vous donner la possibilité de réagir à la découverte de la NASA de ce soir. S‘il vous plaît, rappelez-moi.

Elle raccrocha.

Sexton se remit à compter. Un... Le téléphone se remit à sonner. Il l‘ignora. Encore un journaliste qui laissait un message.

Sa bouteille de Courvoisier à la main, Sexton se dirigea vers le balcon dont il fit coulisser la porte-fenêtre. Il sortit sur la terrasse respirer l‘air frais du soir. Appuyé à la balustrade, il promena son regard sur la façade illuminée de la Maison Blanche qu‘on apercevait au loin. Les lumières semblaient scintiller gaiement sous le vent.

Salauds ! cria-t-il en lui-même. Pendant des siècles on a cherché des preuves de vie dans l‘univers. Et voila qu‘on les découvre, l‘année même où j‘aurais dû être élu ? Ce n‘est pas de la chance, ça tient du miracle !

Aussi loin que Sexton pouvait voir, toutes les fenêtres des appartements brillaient, partout les téléviseurs étaient allumés.

Sexton se demanda où se trouvait Gabrielle Ashe. Tout ça, c‘était de sa faute. C‘est elle qui lui avait rebattu les oreilles de tous les échecs successifs de la NASA.

Il leva sa bouteille pour avaler une autre lampée d‘alcool.

Fichue Gabrielle... C‘est sa faute si je suis au fond du trou ce soir, maugréa-t-il.

De l‘autre côté de la ville, au milieu de la foule des journalistes surexcités d‘ABC News, Gabrielle Ashe était sous le choc. L‘allocution présidentielle l‘avait foudroyée et l‘avait plongée dans une hébétude dont elle ne parvenait pas à sortir.

Elle se leva, jambes raides, les yeux rivés sur un écran pendant qu‘autour d‘elle la fièvre montait de quelques degrés.

Sur le plateau, un silence de mort régnait au début de l‘allocution. Mais, quelques instants plus tard, la ronde folle des reporters survoltés avait repris de plus belle. Ces gens étaient des professionnels. Pas le temps de s‘adonner à de profondes

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réflexions. Cela attendrait le soir, après le boulot. Pour le moment, les téléspectateurs voulaient en savoir plus et ABC

devait leur fournir toutes les informations possibles. Tous les ingrédients dont raffolait le public étaient réunis : un arrière-plan scientifique, un zeste d‘histoire, un suspense politique... Ce soir-là, dans les médias, personne ne chômait.

— Gab ? fit Yolanda d‘une voix pleine de tendresse. On va retourner dans mon bureau avant que quelqu‘un te reconnaisse et se mette à te demander comment tu vois l‘avenir de Sexton...

Gabrielle se laissa conduire dans un semi-brouillard vers le box vitré. Yolanda s‘assit et lui tendit un verre d‘eau, s‘efforçant de sourire.

— Essaie de voir le bon côté des choses, Gab. La campagne de ton candidat est par terre mais toi, au moins, tu ne l‘es pas.

Merci, mais ma situation n‘est pas brillante.

Le ton de Yolanda devint plus grave.

— Gabrielle, je sais que tu ne t‘es jamais sentie plus mal.

Ton candidat vient de se faire écraser par un rouleau compresseur et, si tu veux mon avis, il ne s‘en relèvera pas. En tout cas, pas assez vite pour remporter cette élection-là. Mais, au moins, on n‘a pas vu de photos de toi à poil sur les écrans de télé. Et ça, c‘est une bonne nouvelle. Herney n‘a plus besoin d‘un scandale, maintenant. Il est réélu d‘avance, il ne va pas s‘abaisser à cette petite cuisine sordide.

Ces propos étaient d‘un mince réconfort pour Gabrielle.

— Quant aux affirmations de Tench sur les pots-de-vin qu‘aurait touchés Sexton... (Yolanda secoua la tête.) je doute sérieusement que ça sorte dans la presse. Pour deux raisons : d‘abord parce que Herney ne veut pas de coups en dessous de la ceinture ; et, d‘autre part, parce qu‘une enquête sur un financement illégal serait désastreuse pour le pays. Herney poussera-t-il le civisme jusqu‘à ménager son opposant simplement pour protéger le moral de la nation ? En tout cas, je suis convaincue que Tench, pour t‘effrayer, a forcé le trait au sujet des sponsors de Sexton. Elle a parié que tu quitterais le navire et que tu déclencherais toi-même le scandale sexuel qui aurait avantagé Herney. Et tu dois le reconnaître, Gab... Ce soir,

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ç‘aurait été le moment ou jamais de dénoncer l‘immoralité du sénateur !

Gabrielle hocha vaguement la tête.

— Tu as été plus forte que la Tench, Gab. Elle a tenté de te faire mordre à l‘hameçon mais tu n‘as pas mordu. Évidemment, tu as perdu ton boulot, mais il y aura d‘autres campagnes électorales...

Gabrielle acquiesça vaguement, se demandant ce qu‘elle devait croire.

— Il faut avouer, reprit Yolanda, que la Maison Blanche a brillamment piégé Sexton en le poussant à attaquer la NASA et en focalisant toute sa campagne sur ce thème.

C‘est entièrement ma faute, songea Gabrielle.

— Et cette allocution de ce soir, elle tenait du génie !

L‘importance de la découverte mise à part, la communication était parfaite. Un direct avec liaison satellite de l‘Arctique ? Un documentaire signé Michael Tolland ? Mais bon Dieu, comment veux-tu rivaliser avec ça ? Zach Herney les a tous enfoncés. Ce n‘est pas un hasard si ce type est Président. Il faut que je retourne travailler, Gab. Toi, reste là aussi longtemps que tu veux. Essaie de retrouver tes esprits.

Yolanda se dirigea vers la porte.

— Détends-toi, ma chérie, je reviens dans un moment.

Gabrielle sirota son verre d‘eau, mais il avait un arrière-goût amer. Comme tout le reste. Tout est de ma faute, se dit-elle, tâchant d‘étouffer ses remords comme elle pouvait. Les conférences de presse catastrophiques de la NASA, l‘année précédente, les problèmes et les retards de la station spatiale, le lancement reporté de la fusée X-33, toutes les missions ratées sur Mars, les dépassements de budget continuels : les raisons d‘attaquer l‘Agence n‘avaient pas manqué...

Il n‘y avait rien d‘autre à faire, se disait la jeune femme, j‘ai fait exactement ce qu‘il fallait.

Mais le retour de manivelle était terrible.

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74.

L‘hélicoptère SeaHawk de la marine américaine était parti de la base groenlandaise de Thulé en mission secrète pour l‘Arctique. Il volait bas, trop bas pour que les radars le détectent. Il apparut soudain à environ une centaine de mètres au-dessus d‘une mer balayée par de violentes bourrasques. Puis, exécutant les étranges instructions qu‘ils avaient reçues, les pilotes amenèrent leur engin au-dessus d‘un point précis de l‘océan, dont on leur avait donné les coordonnées.

— Où est le rendez-vous ? hurla le copilote, interloqué.

On leur avait dit d‘emporter un treuil de sauvetage, ils s‘attendaient donc à une opération de recherche et de sauvetage.

— T‘es sûr des coordonnées ?

Il scruta la mer agitée avec son projecteur, mais il n‘y avait rien en dessous d‘eux – hormis pourtant...

— Nom de Dieu ! cria le pilote en tirant brusquement sur le manche.

L‘hélicoptère fit un bond de plusieurs mètres.

Une montagne d‘acier noir avait surgi juste devant eux, sans le moindre avertissement. Un immense sous-marin, sans marque de reconnaissance extérieure, rejetait son ballast et s‘élevait dans un tourbillonnement d‘écume.