Brown, Dan - Deception point

Le technicien le suivit d‘un pas rapide.

— Monsieur, les opérateurs radar se demandent...

— Oui ?

Ekstrom pensait à tout autre chose pour l‘instant.

— Le gros sous-marin stationné près de la côte ?... On se demandait pourquoi vous ne nous en aviez pas parlé...

Ekstrom lui jeta un coup d‘œil surpris.

— Vous dites ?

— Le sous-marin, monsieur... Vous auriez au moins pu en parler aux radaristes. On comprend que vous ayez besoin d‘une sécurité maritime supplémentaire, mais notre équipe radar a été prise au dépourvu.

Ekstrom pivota.

— Mais enfin, de quel sous-marin me parlez-vous ?

Le technicien se figea, visiblement étonné par l‘air surpris de l‘administrateur.

— Il ne fait pas partie de notre opération ?

— Mais non ! Où est-il ?

Le technicien déglutit péniblement.

— A environ cinq kilomètres au large. Nous l‘avons localisé grâce au radar, un coup de chance. Il a fait surface quelques instants. Et là, le signal a été assez net. Ça ne pouvait être qu‘un sous-marin nucléaire. On a pensé que vous aviez demandé à la

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marine d‘envoyer un SNA pour surveiller toute l‘opération sans nous en parler.

Ekstrom lui jeta un regard perçant.

— Je peux vous dire que je n‘ai jamais rien demandé de tel !

Le technicien répondit d‘une voix altérée :

— Eh bien alors, monsieur, je dois vous informer qu‘un sous-marin vient juste d‘opérer un contact avec un engin aérien à quelques kilomètres au large de la côte. Ça ressemblait fort à un échange de personnel. En fait, nous avons été très impressionnés qu‘on ait tenté un échange mer-ciel, vu la force de la bourrasque.

Ekstrom sentit tous ses muscles se raidir.

Mais bon Dieu, que fait ce sous-marin au large d‘Ellesmere Island sans que je sois prévenu ? gronda-t-il en lui-même.

— Avez-vous vu dans quelle direction il est reparti ?

— Il est rentré sur la base aérienne de Thulé, où probablement un avion aura pris le relais pour gagner le continent, je suppose.

Ekstrom resta silencieux jusqu‘à ce qu‘ils aient atteint le CMS. Quand il entra sous la tente plongée dans l‘obscurité, il reconnut tout de suite la voix éraillée au bout de la ligne.

— Nous avons un problème, fit Marjorie Tench, avec son habituelle quinte de toux. Il s‘agit de Rachel Sexton.

76.

Le sénateur Sexton ne savait plus trop depuis combien de temps il rêvassait lorsqu‘il entendit frapper à la porte. Quand il comprit que le bruit, dans ses oreilles, n‘était pas celui de ses artères mais celui d‘un visiteur, il se leva de son canapé, rangea la bouteille de cognac et gagna le vestibule.

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— Qui est-ce ? cria Sexton, qui n‘était pas d‘humeur à recevoir qui que ce soit.

Son garde du corps lui déclina l‘identité de l‘individu. Le sénateur en fut instantanément dégrisé.

C‘est ce qui s‘appelle réagir rapidement, se dit-il.

Sexton avait espéré que cette conversation serait différée au lendemain. Inspirant profondément et lissant sa chevelure, il ouvrit la porte. Le visage du visiteur lui était familier, rude et buriné malgré ses soixante-dix ans passés. Sexton l‘avait vu le matin même dans le minivan Ford garé dans un parking d‘hôtel.

Etait-ce bien ce matin ? se demanda Sexton. Mon Dieu, comme les choses ont changé depuis.

— Puis-je entrer ? s‘enquit l‘homme aux cheveux encore noirs.

Sexton s‘écarta pour laisser passer le président de la Space Frontier Foundation.

— La réunion s‘est-elle bien passée ? demanda le visiteur, tandis que Sexton refermait la porte.

Sexton eut l‘impression que cet homme vivait dans sa bulle.

— Tout s‘est merveilleusement bien passé jusqu‘à ce que le Président apparaisse à la télé.

Le vieil homme acquiesça, l‘air contrarié.

— Oui, une victoire incroyable, elle va faire beaucoup de tort à notre cause.

« Du tort à notre cause ? » Voilà ce qu‘on peut appeler un optimiste ! songea Sexton. Avec le triomphe qu‘avait connu la NASA ce soir, son interlocuteur serait mort et enterré avant que la SFF ait privatisé l‘espace.

— Depuis des années, je soupçonnais que la preuve d‘une vie extraterrestre serait un jour révélée, fit le vieillard. Je ne savais ni comment ni quand, mais, tôt ou tard, nous devions nous trouver confrontés à cette réalité.

Sexton fut sidéré.

— Vous n‘êtes pas surpris ?

— D‘un strict point de vue statistique, on est obligé d‘admettre l‘existence d‘autres formes de vie dans le cosmos, répondit l‘homme, en pénétrant dans le salon de Sexton. Je ne

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suis pas surpris de cette découverte. Intellectuellement, je suis même galvanisé. Spirituellement, je suis captivé. Politiquement, je suis profondément contrarié. Le moment ne pouvait pas être pire.

Sexton se demanda pourquoi cet homme s‘était déplacé –

quand même pas pour lui remonter le moral ?

— Comme vous le savez, poursuivit le président de la SFF, les membres de ma fondation ont dépensé des millions pour essayer d‘ouvrir l‘espace aux capitaux privés. Récemment, une grande partie de cet argent a été investie dans votre campagne.

Sexton se vit soudain sur la sellette.

— Je n‘avais aucun moyen d‘empêcher le fiasco de ce soir.

La Maison Blanche m‘a appâté pour m‘inciter à attaquer la NASA !

— Oui. Et le Président a très bien joué son coup. Pourtant, tout n‘est peut-être pas encore perdu.

Une étrange lueur d‘espoir perçait dans le regard du vieil homme.

Il est sénile, décida Sexton. Tout est définitivement perdu.

Toutes les chaînes de télé ne parlent que du naufrage de la campagne Sexton.

Son interlocuteur, l‘air sûr de lui, s‘assit sur le canapé et plongea ses yeux fatigués dans ceux du sénateur.

— Vous rappelez-vous, fit l‘homme, les problèmes que la NASA a rencontrés avec son logiciel de détection d‘anomalies embarqué sur le satellite PODS ?

Sexton n‘avait aucune idée de ce que son compagnon avait en tête.

Quelle différence cela peut-il bien faire maintenant ? C‘est justement PODS qui a trouvé cette fichue météorite avec des fossiles ! se dit Sexton.

— Souvenez-vous, reprit l‘autre, ce logiciel ne fonctionnait pas très bien au départ. Vous en aviez fait vos choux gras à l‘époque.

— Et j‘avais bien raison, rétorqua Sexton en s‘asseyant face à lui. C‘était encore un échec de la NASA !

L‘autre acquiesça.

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— Tout à fait d‘accord. Mais, peu après, la NASA a tenu une conférence de presse annonçant qu‘ils avaient réparé la panne, ils avaient trouvé une sorte de « rustine » pour logiciel.

Sexton n‘avait pas vu ladite conférence de presse, mais il en avait entendu parler. Brève, neutre, elle n‘avait rien apporté de vraiment très neuf. Le responsable du projet s‘était fendu d‘une ennuyeuse description technique sur la façon dont la NASA avait réussi à régler le bogue du logiciel de détection et comment tout était rentré dans l‘ordre.

— J‘ai continué à surveiller le fonctionnement du satellite PODS avec intérêt depuis cette panne, continua l‘homme.

Il sortit une vidéocassette et la glissa dans le magnétoscope de Sexton.

— Ceci devrait vous intéresser.

La vidéo démarra. On voyait la salle de presse de la NASA, au siège de Washington. Un homme très élégant montait sur une estrade et saluait le public.

Un sous-titre le présentait en ces termes : Chris Harper, responsable du projet PODS.