Brown, Dan - Deception point

— Vous restez silencieux, monsieur Tolland...

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Tolland le regarda comme un étudiant subitement interrogé par un professeur.

— Monsieur ?

— Je viens juste de voir à la télévision un remarquable documentaire que vous avez réalisé, fit Pickering. Quel est votre avis sur cette météorite, maintenant ?

— Eh bien, monsieur, répondit Tolland, visiblement mal à l‘aise, je me range à l‘avis du professeur Marlinson. Je crois que les fossiles et la météorite sont authentiques. Je connais bien les différentes techniques de datation ; or l‘âge de cette roche a été confirmé par de multiples tests. Sa teneur en nickel également.

Ces données ne peuvent pas être falsifiées. Il ne peut y avoir aucun doute sur la roche et son âge, environ cent quatre-vingt-dix millions d‘années. Sa teneur en nickel ne se rencontre jamais sur des roches terrestres et elle contient des dizaines de fossiles parfaitement identifiés, dont la formation remonte aussi à cent quatre-vingt-dix millions d‘années. Je ne vois aucune autre explication possible, sinon que la roche de la NASA est une authentique météorite.

Pickering, silencieux, semblait aux prises avec un dilemme, Rachel ne l‘avait jamais vu aussi perplexe.

— Que devons-nous faire, monsieur ? demanda Rachel. De toute évidence, il faut prévenir le Président qu‘il y a un problème sur ce dossier.

Pickering fronça les sourcils.

— Espérons que le Président n‘est pas déjà au courant...

Rachel sentit un nœud se former au fond de sa gorge. Le sous-entendu de Pickering était clair. Le président Herney pouvait être impliqué dans cette affaire.

Rachel en doutait, mais la Maison Blanche et la NASA avaient beaucoup à y gagner.

— Malheureusement, reprit Pickering, à l‘exception du cliché GPR révélant un puits d‘insertion, toutes les données scientifiques convergent pour crédibiliser la découverte de la NASA.

Il s‘arrêta, la mine grave.

Et en ce qui concerne votre agression...

Il regarda Rachel dans les yeux.

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— ... vous avez mentionné des commandos des forces spéciales...

— Oui, monsieur.

Elle lui reparla des munitions improvisées et de leurs tactiques.

Pickering avait l‘air de plus en plus désemparé. Rachel comprit que son patron passait en revue les possibles commanditaires. Il y avait évidemment le Président.

Probablement Marjorie Tench, en tant que conseillère numéro un. Lawrence Ekstrom, l‘administrateur de la NASA, vu ses liens avec le Pentagone, avait aussi cette possibilité. À mesure que Rachel examinait toutes les éventualités, elle réalisait que n‘importe quel haut responsable politique doté des relations nécessaires avait pu manigancer cette attaque.

— Je pourrais téléphoner au Président tout de suite, fit Pickering, mais je ne pense pas que ce serait sage, au moins jusqu‘à ce que nous sachions qui est derrière tout ça. Ma capacité de vous protéger sera très limitée une fois que nous aurons mis la Maison Blanche dans le coup. En outre, je ne sais pas ce que je pourrais bien lui dire. Si la météorite est authentique, ce que vous affirmez tous les trois, alors votre récit concernant le puits d‘insertion et l‘agression par des commandos semble invraisemblable. Le Président ne se privera pas de souligner la fragilité du scénario que je lui présenterai.

Il s‘interrompit, comme s‘il examinait les différentes possibilités.

— Et, de toute façon... quelle que soit la vérité, quels que soient les protagonistes de cette histoire, certains sont des gens très puissants qui vont prendre des coups si cette information est rendue publique. Je préfère vous mettre en sécurité tout de suite, avant de commencer les grandes manœuvres.

— Nous mettre en sécurité ?

Ce commentaire surprit Rachel.

— Je crois que nous sommes tout à fait à l‘abri sur un sous-marin nucléaire, monsieur.

Pickering eut l‘air sceptique.

— Votre présence sur ce sous-marin ne restera pas longtemps secrète. Je vais vous faire exfiltrer sur-le-champ.

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Franchement, je me sentirai mieux quand vous serez tous les trois assis en face de moi, dans mon bureau.

73.

Le sénateur Sexton était affalé sur son canapé, anéanti. Son appartement de Westbrooke Place, empli une heure plus tôt de grands patrons et d‘amis, était maintenant jonché de ballons de cognac à moitié vides et de cartes de visite. Ses invités s‘étaient littéralement enfuis à l‘annonce de la catastrophe.

Recroquevillé sur lui-même, Sexton continuait à regarder la télévision. Il aurait bien voulu l‘éteindre mais il était incapable de s‘arracher aux interminables analyses des commentateurs. On était à Washington, et il n‘avait pas fallu longtemps aux exégètes pour faire le tour de leurs interrogations pseudo-scientifiques et philosophiques et en arriver à la cuisine politicienne, si laide mais si alléchante.

Comme des tortionnaires, versant goutte à goutte de l‘acide sur les blessures de Sexton, les journalistes en revenaient toujours aux grandes évidences.

— Il y a quelques heures, la campagne de Sexton prenait son envol, fit l‘un d‘eux. Maintenant, avec la découverte de la NASA, la campagne du sénateur s‘est écrasée au sol.

Sexton gémit, tendant la main vers une bouteille de Courvoisier et avalant une gorgée directement au goulot. Cette soirée, il le savait, allait être la plus longue et la plus triste de sa vie. Il méprisait Marjorie Tench de l‘avoir piégé comme elle l‘avait fait. Il méprisait Gabrielle Ashe de l‘avoir poussé à faire campagne contre la NASA. Il méprisait le Président d‘avoir autant de chance. Et il méprisait le monde dont il serait maintenant la risée.

— Cet événement est dévastateur pour le sénateur, expliquait l‘analyste. Le Président et la NASA ont remporté une

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victoire écrasante grâce à cette découverte. Une nouvelle comme celle-ci aurait revivifié la campagne présidentielle, quelle que soit la position de Sexton sur la NASA. Mais après l‘affirmation du sénateur, cet après-midi, qu‘il irait au besoin jusqu‘à couper ses financements à la NASA... Eh bien, cette annonce présidentielle est un KO dont le sénateur ne se relèvera pas.

J‘ai été piégé, rumina Sexton. Je suis victime d‘une machination de la Maison Blanche.

L‘analyste souriait.

— Tout le crédit que la NASA avait récemment perdu a été restauré d‘un seul coup. On éprouve en ce moment dans le pays un véritable sentiment de fierté nationale.

— Et c‘est bien naturel, poursuivit son interlocuteur, ils adorent Zach Herney et ils étaient en train de perdre la foi. Il faut reconnaître que le Président était au tapis ces derniers temps, et qu‘il avait pris quelques coups sévères. Mais il revient sur le devant de la scène frais comme une rose.

Sexton repensa au débat de l‘après-midi sur CNN et pencha la tête, au bord de la nausée. Tout son laminage de la NASA, soigneusement construit au cours des mois précédents, n‘avait pas seulement été brutalement interrompu, mais il s‘était retourné contre lui avec une violence imprévue. Il passait maintenant pour un imbécile. Il avait été berné comme un bleu par la Maison Blanche. Il imaginait déjà les caricatures dans les quotidiens du lendemain. Son nom allait être tourné en ridicule dans tous les journaux du pays. Quant au financement discret de la SFF, il pouvait faire une croix dessus. La donne n‘était plus du tout la même. Les hommes réunis dans son appartement deux heures plus tôt avaient vu leurs rêves partir en fumée. La privatisation de l‘espace était désormais complètement impensable.