Brown, Dan - Deception point

— Madame Tench ? fit une voix sans timbre au bout de la ligne. Ici William Pickering. Que me vaut l‘honneur ?...

Tench entendait la télévision en arrière-plan, le commentaire de la NASA. Elle sentait qu‘il était encore sous le choc de l‘annonce présidentielle.

— Avez-vous une minute, monsieur Pickering ?

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— Je croyais que vous étiez en pleine célébration, madame Tench. Après tout, c‘est une sacrée soirée pour vous ! On dirait que la NASA et le Président sont de retour !

Marjorie Tench perçut l‘étonnement dans sa voix, nuancé d‘une touche d‘amertume, exprimant l‘agacement de ne pas avoir été informé le premier d‘une nouvelle de cette importance.

— Je regrette, fit-elle en essayant de l‘amadouer, le fait que la Maison Blanche et la NASA aient été contraintes de vous tenir à l‘écart.

— Savez-vous, rétorqua Pickering d‘un ton sec, que le NRO

a détecté une activité de la NASA dans l‘Arctique il y a deux semaines et conduit une enquête ?

Tench fronça les sourcils : il est vexé comme un pou.

— Oui, je sais. Et d‘ailleurs...

— La NASA a prétendu que ce n‘était rien. Ils ont dit qu‘ils étaient en train d‘effectuer des exercices de formation dans un environnement « extrême ». Pour leurs hommes. De tester des équipements, ce genre de choses.

Pickering s‘interrompit, puis :

— Nous avons gobé ce mensonge.

— Il ne s‘agit pas d‘un mensonge, jugea Tench. Plutôt d‘un nécessaire habillage de la vérité. Compte tenu de l‘ampleur de la découverte, je crois que vous comprenez que la NASA ait eu besoin de garder le silence.

— À l‘égard du public sans doute, fit Pickering.

Un homme comme Pickering n‘était pas du genre à bouder, et Marjorie Tench sentit qu‘il n‘en dirait pas plus.

— Je n‘ai qu‘une minute, lâcha-t-elle, essayant de retrouver une position dominante. Mais je me suis dit que je devais vous appeler et vous mettre en garde.

— Me mettre en garde ? Le président Herney a-t-il décidé d‘engager un nouveau directeur du NRO pro-NASA ?

— Bien sûr que non. Le Président comprend que vos critiques de la NASA sont liées à des problèmes de sécurité et il s‘efforce de les résoudre. En fait, mon appel concerne l‘une de vos employées. Rachel Sexton. Avez-vous eu de ses nouvelles, ce soir ?

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— Non. Je l‘ai envoyée à la Maison Blanche ce matin, à la demande du Président, mais de toute évidence vous avez trouvé de quoi l‘occuper toute la journée. Il faudra pourtant qu‘elle revienne me faire son rapport.

Marjorie Tench fut soulagée d‘avoir eu Pickering au téléphone la première. Elle tira une bouffée et parla aussi calmement que possible.

— Il se pourrait que vous ayez un appel de Mlle Sexton.

— Très bien. Je l‘attends, d‘ailleurs. Je dois vous dire que, lorsque la conférence de presse du Président a commencé, je craignais que Zach Herney ne l‘ait convaincue d‘y participer publiquement. Je suis ravi de voir qu‘il n‘en a rien été.

— Zach Herney est un homme honnête, fit Marjorie Tench, ce que je ne saurais dire de Mlle Sexton.

Il y eut un long blanc au bout de la ligne.

— J‘espère que je vous ai mal comprise.

Marjorie Tench soupira, excédée.

— Non, monsieur, je crains que vous ne m‘ayez parfaitement comprise. Je préférerais ne pas détailler le cas de Rachel Sexton au téléphone. Il semble qu‘elle ait décidé de saper la crédibilité de l‘allocution présidentielle. Je n‘ai aucune idée de ses mobiles, mais, après avoir analysé et endossé les informations de la NASA dans l‘après-midi, elle a subitement fait volte-face et elle émet maintenant les allégations les plus inacceptables sur une prétendue supercherie.

Pickering répondit, visiblement incrédule :

— Pouvez-vous répéter ?

— C‘est incroyable, en effet. Je déteste être dans l‘obligation d‘avoir à vous apprendre ceci : Mlle Sexton m‘a contactée deux minutes avant la conférence de presse et m‘a demandé d‘annuler l‘événement.

— Pour quelle raison ?

— Celle qu‘elle a invoquée était franchement absurde. Elle a dit qu‘elle avait trouvé de graves inexactitudes dans les informations collectées par la NASA.

Le long silence de Pickering était plus défiant que Tench ne l‘aurait souhaité.

— Des inexactitudes ? s‘enquit-il finalement.

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— C‘est ridicule, vraiment, après deux semaines d‘expérimentations de la NASA et...

— Je trouve difficile d‘admettre que quelqu‘un comme Rachel Sexton ait pu vous demander de retarder la conférence de presse du Président à moins d‘avoir une sacrée bonne raison.

Pickering semblait troublé.

— Peut-être que vous auriez dû l‘écouter...

— Oh, je vous en prie ! lâcha Tench entre deux quintes de toux. Vous avez vu la conférence de presse. Le dossier sur la météorite a été confirmé et reconfirmé par d‘innombrables spécialistes. Y compris des civils. Ne vous semble-t-il pas étrange que Rachel Sexton, la fille du seul homme à qui cette découverte pourrait causer du tort, ait soudain retourné sa veste ?

— Cela me paraît surtout étrange, madame Tench, parce que je sais que Mlle Sexton et son père sont en très mauvais termes. Je n‘arrive pas à imaginer pourquoi Rachel Sexton, après des années de services rendus au Président, déciderait soudain de changer de camp et de raconter des bobards pour soutenir son père.

— L‘ambition peut-être ? Je ne sais vraiment pas. Peut-être l‘opportunité d‘être la fille du Président après tout...

Marjorie Tench laissa la conversation en suspens.

Le ton de Pickering se durcit instantanément.

— Peu vraisemblable, madame Tench. Très peu, vraiment.

Après tout, elle n‘avait qu‘à s‘en prendre à elle-même. En accusant de trahison une des plus proches collaboratrices de Pickering, elle plaçait ce dernier sur la défensive.

— Passez-la-moi, intima Pickering. J‘aimerais parler moi-même à Mlle Sexton.

— C‘est impossible, répliqua Tench, elle ne se trouve pas à la Maison Blanche en ce moment.

— Où est-elle donc ?

— Le Président l‘a envoyée sur le glacier Milne ce matin pour examiner le dossier, et elle n‘est pas encore rentrée.

Pickering répondit d‘une voix blanche :

— Mais je n‘en ai jamais été informé...

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— L‘heure n‘est pas aux récriminations, directeur. Je vous ai appelé par simple courtoisie. Je voulais vous prévenir de la réaction tout à fait inattendue et alarmante de Rachel Sexton.

Elle va chercher des alliés et des soutiens. Si elle vous contacte, je tiens à ce que vous sachiez que la Maison Blanche est en possession d‘une vidéo enregistrée cet après-midi dans laquelle Mlle Sexton assume intégralement les conclusions de l‘équipe scientifique face au Président, à son cabinet et à toute son équipe. Si, à présent, pour je ne sais quelle raison, Rachel Sexton tente de salir la réputation de Zach Herney ou de la NASA, alors, je vous le jure, la réaction de la Maison Blanche sera implacable.

Marjorie Tench s‘arrêta un moment pour être sûre que Pickering avait bien compris ce qu‘elle voulait dire. Puis elle poursuivit :

— J‘attends de vous que vous ayez la courtoisie de m‘informer immédiatement si Rachel Sexton vous contacte. Elle a décidé d‘attaquer le Président, et la Maison Blanche a l‘intention de la placer en détention pour l‘interroger avant qu‘elle puisse causer de graves dégâts. J‘attendrai votre appel, directeur Pickering. C‘est tout. Bonsoir.

Marjorie Tench raccrocha, certaine que William Pickering n‘avait jamais entendu personne lui parler sur ce ton. Au moins, à présent, il comprenait qu‘elle ne plaisantait pas.