Brown, Dan - Deception point

La voix de Tench se fit soudain glaciale.

— Mademoiselle Sexton, laissez-moi vous donner un conseil en guise d‘avertissement. Si vous avez un doute concernant l‘aide que vous apportez à la Maison Blanche dans cette campagne, il fallait y penser avant de vous porter

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personnellement garante de toutes les données relatives à la découverte de la météorite pour le Président.

— Quoi ?

— Je suis révoltée par votre numéro. Se servir d‘une ligne non sécurisée, vraiment, c‘est un stratagème grossier. Insinuer que les données sur la météorite ont été falsifiées ? Mais quel officier de renseignements utiliserait un radiotéléphone pour appeler la Maison Blanche et discuter d‘informations secrètes ?

De toute évidence, vous espérez que quelqu‘un va intercepter ce message.

— Norah Mangor a été tuée ! Le professeur Ming est mort également, vous devez prévenir...

— Arrêtez tout de suite ! Je ne sais pas à quoi vous jouez, mais je vous rappelle, et ceci vaut pour toute personne qui intercepterait cet appel téléphonique, que la Maison Blanche possède des dépositions enregistrées d‘experts de la NASA, de savants renommés et de vous-même, mademoiselle Sexton.

Tous ont confirmé l‘exactitude des données sur la météorite. Je ne connais pas la raison pour laquelle vous avez décidé de changer subitement d‘avis mais, quelle qu‘elle soit, vous pouvez considérer, dès cet instant, que vous n‘appartenez plus au personnel de la Maison Blanche. Si vous essayez de jeter le doute sur cette découverte avec d‘autres allégations de falsification aussi absurdes, je vous assure que la Maison Blanche et la NASA vous poursuivront pour diffamation si vite que vous n‘aurez même pas le temps de faire votre valise avant d‘aller en prison.

Rachel ouvrit la bouche pour dire un mot mais Marjorie Tench lui avait bel et bien cloué le bec.

— Zach Herney a été généreux avec vous, aboya la conseillère présidentielle, et franchement ce que vous êtes en train de faire pue le stratagème publicitaire minable pour Sexton. Arrêtez ce cirque tout de suite ou je vous jure que nous vous poursuivrons en justice. Je vous le jure !

Et elle raccrocha.

La bouche de Rachel était toujours grande ouverte quand le capitaine frappa à la porte.

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— Mademoiselle Sexton ? fit celui-ci en entrebâillant la porte. Nous recevons un faible signal de Radio-Canada. Le président Zach Herney vient de commencer sa conférence de presse.

68.

Assis sur l‘estrade qui avait été dressée dans la salle de presse de la Maison Blanche, sous les projecteurs, Zach Herney comprit que le monde entier avait les yeux braqués sur lui. La stratégie du bureau de presse de la Maison Blanche avait créé une attente générale dans les médias et le public. Si certains n‘avaient pas entendu parler de l‘allocution présidentielle par la télé, la radio ou Internet, ils étaient forcément au courant par des voisins, des collègues de travail ou des parents. À 20 heures, aux États-Unis, tous ceux qui ne vivaient pas au fin fond d‘une forêt spéculaient sur le sujet que le Président allait aborder.

Dans les bars et les salons du monde entier, des millions de personnes étaient rivées à leur poste, se demandant de quoi il allait être question. C‘est durant des moments comme ceux-ci, face au monde, que Zach Herney éprouvait le poids de sa mission.

Ceux qui pensent que le pouvoir n‘est pas écrasant sont ceux qui n‘en ont jamais vraiment fait l‘expérience. En commençant son allocution, cependant, Herney sentit que quelque chose clochait. Il n‘était pas homme à céder au trac, et, pourtant, une appréhension sournoise venait de s‘emparer de lui.

C‘est l‘ampleur de l‘audience, songea-t-il. Mais il savait bien qu‘il s‘agissait d‘autre chose. D‘instinct. Quelque chose qu‘il avait perçu un peu plus tôt. Une toute petite chose, et pourtant...

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Il s‘efforça de ne plus y penser. Ce n‘était rien. Mais il n‘y parvint pas.

Tench.

Quelques instants auparavant, alors que Herney se préparait à entrer en scène, il avait aperçu Marjorie Tench dans le couloir, un téléphone sans fil à l‘oreille. C‘était étrange en soi, mais ça l‘était d‘autant plus que la standardiste de la Maison Blanche était debout à côté d‘elle, le visage blême. Herney n‘avait pas entendu la conversation téléphonique, mais il avait constaté qu‘elle ne se passait pas bien.

Tench se disputait avec une extrême véhémence – le Président avait rarement vu ça, même chez elle. Il s‘interrompit une fraction de seconde et, cherchant sa conseillère des yeux, il croisa son regard perçant.

Elle releva les pouces pour l‘encourager. Herney n‘avait jamais vu sa vieille complice faire ce geste à quiconque. C‘était la dernière image qu‘il avait enregistrée avant de grimper sur l‘estrade.

Dans le coin presse de la station de la NASA, sur Ellesmere Island, Lawrence Ekstrom était assis au milieu d‘une longue table de réunion à côté de hauts responsables de l‘Agence et de scientifiques. Sur un grand moniteur en face d‘eux, ils suivaient en direct le début de la déclaration du Président. Les autres membres de l‘équipe étaient agglutinés devant d‘autres écrans, vibrant d‘excitation, pendant que le chef de l‘Etat entamait son allocution.

— Bonsoir, fit Herney, qui semblait étrangement crispé. À

mes chers compatriotes et à tous nos amis autour du monde...

Ekstrom contemplait le volumineux échantillon de roche calcinée qui avait été installé juste en face de lui. Puis il regarda un écran de contrôle où il se vit flanqué de ses plus austères assistants devant un immense drapeau américain et le logo de la NASA. L‘éclairage faisait de cette mise en scène une sorte de peinture néoréaliste, rappelant la Cène avec les douze apôtres.

Zach Herney avait fait de cette allocution une émission politique à grand spectacle. Herney n‘avait pas le choix. Ekstrom se

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sentait un peu comme ces télévangélistes, qui vendent aux masses une version marketing de la Bible.

Dans environ cinq minutes, le Président allait présenter Ekstrom et son équipe. Puis une liaison satellite tout à fait exceptionnelle le relierait à la NASA et permettrait à ses responsables d‘exposer l‘extraordinaire découverte.

Après un compte rendu de la façon dont elle était survenue, de ce qu‘elle signifiait pour la science de l‘espace, et les congratulations obligatoires, la NASA et le Président allaient passer la parole au journaliste scientifique Michael Tolland, dont le documentaire durait un peu moins de quinze minutes.

Après quoi, la crédibilité et l‘enthousiasme ayant atteint leur sommet, Ekstrom et le Président salueraient tout le monde, promettant d‘autres informations et une série de conférences de presse de la NASA.

Alors qu‘Ekstrom attendait le signal pour parler, il sentit une honte profonde le gagner. Il s‘attendait à éprouver un tel sentiment.

Il n‘avait pas dit la vérité... Il l‘avait truquée.

D‘une certaine façon, pourtant, ses mensonges lui semblaient

sans

conséquence.

Ekstrom

avait

des

préoccupations bien plus graves.

Dans le chaos de la salle de production d‘ABC, Gabrielle Ashe était debout au milieu d‘une foule de journalistes, toutes les têtes étaient tournées vers les écrans suspendus au plafond.

Un « chut » général accompagna l‘apparition du Président.

Gabrielle ferma les yeux, espérant ne pas découvrir des images de son propre corps dénudé à la télé.

Dans le salon du sénateur Sexton, l‘ambiance était électrique. Tous ses visiteurs étaient debout, les yeux rivés sur le grand écran.