Brown, Dan - Deception point

Au dernier étage du NRO, William Pickering, debout devant sa fenêtre, regardait au loin le paysage de la Virginie.

L‘appel de Marjorie Tench l‘avait profondément perturbé. Il mâchonnait sa lèvre en essayant de rassembler dans son esprit les pièces du puzzle.

— Monsieur le directeur ? appela sa secrétaire en entrouvrant la porte. Vous avez un autre appel.

— Pas maintenant, fit Pickering d‘un air absent.

— C‘est Rachel Sexton.

Pickering pivota sur lui-même.

Marjorie Tench était apparemment extralucide.

— Très bien. Passez-moi la communication dans mon bureau.

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— En fait, monsieur, il s‘agit d‘un appel crypté. Voulez-vous le prendre dans la salle de conférences ?

Un appel crypté ?

— D‘où appelle-t-elle ? s‘inquiéta-t-il.

La secrétaire lui donna l‘information.

Pickering écarquilla les yeux. Sidéré, il remonta rapidement le couloir vers la salle de conférences. Décidément, c‘était la journée de toutes les surprises.

70.

La chambre insonorisée, ou chambre sourde, du Charlotte avait été conçue d‘après une structure similaire des laboratoires Bell. Acoustiquement « propre », cette petite pièce ne contenait ni surfaces parallèles ni surfaces réfléchissantes, et elle absorbait le son avec une efficacité de 99,4 %. À cause de la conductivité acoustique du métal et de l‘eau, les conversations à bord des sous-marins peuvent souvent être interceptées par des systèmes d‘écoutes ou des micros de succion parasites attachés à la coque externe. La chambre sourde était en fait une minuscule pièce du sous-marin d‘où ne pouvait sortir absolument aucun son. Toutes les conversations se déroulant à l‘intérieur de cette boîte isolée étaient entièrement sécurisées.

On aurait dit un grand placard dont les parois et le sol avaient été tapissés de spirales de mousse qui se hérissaient dans tous les sens. Rachel ne put s‘empêcher de songer à une grotte sous-marine dans laquelle les stalagmites seraient devenues folles et se seraient mises à pousser avec une luxuriance débridée.

Le plus étonnant, cependant, était l‘apparente absence de sol.

Celui-ci, constitué d‘un filet à mailles losangiques tendu horizontalement en travers de la pièce, donnait aux occupants la

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sensation d‘être suspendus à mi-hauteur. Grillage recouvert de caoutchouc, il ne se déformait pas quand on marchait dessus.

Rachel regarda à travers ce sol ajouré et eut l‘impression de traverser une passerelle de corde tendue au-dessus d‘une sorte de fantastique paysage fractal. Sous elle, se dressait une menaçante forêt de stalagmites de mousse.

En entrant dans la pièce, Rachel avait perçu une inertie totale dans l‘air qui l‘avait désorientée. Un peu comme si chaque parcelle d‘énergie avait été absorbée par les murs. Elle eut l‘impression qu‘on lui avait bourré les oreilles de coton : elle n‘entendait que l‘écho interne de sa respiration. Elle poussa une exclamation et eut la sensation d‘avoir parlé dans un oreiller.

Les murs supprimaient toutes les vibrations autres que celles qui se produisaient à l‘intérieur de sa tête.

Le commandant sortit en refermant derrière lui la porte capitonnée. Rachel, Corky et Tolland étaient assis au milieu de la petite pièce, autour d‘une minitable en U dont les longs pieds métalliques traversaient le filet et reposaient sur le sol, en dessous. Sur la table étaient fixés plusieurs micros, casques à écouteurs, une console vidéo avec des micros flexibles, et une caméra « fish-eye ». Presque un symposium des Nations unies en miniature.

En tant que membre des services secrets américains, le plus grand fabricant au monde de microphones laser dernier cri, de capteurs d‘écoute sous-marins paraboliques et autres gadgets électroniques hypersensibles, Rachel savait bien que très rares étaient les endroits où l‘on pouvait tenir une conversation parfaitement sécurisée. Dans cette chambre sourde, on pouvait tout dire sans crainte d‘être entendu. Les micros et les écouteurs sur la table permettaient une téléconférence en face à face. Les voix étaient prises en charge par un système de cryptage complexe qui intervenait juste après le micro, avant d‘être retransmises sous forme de signaux numériques jusqu‘à leur lointaine destination.

— Contrôle de niveau.

La voix se matérialisa brusquement à l‘intérieur de leurs écouteurs, faisant sursauter Rachel, Tolland et Corky.

— M‘entendez-vous, mademoiselle Sexton ?

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Rachel se pencha vers le micro.

— Oui, merci.

— J‘ai le directeur Pickering en ligne pour vous. Il accepte la communication cryptée audio-vidéo. Je vais vous laisser avec lui. Vous aurez votre communication d‘un instant à l‘autre.

Il y eut un silence à l‘autre bout de la ligne. Un crachotis de parasites, puis une rapide série de bips et de clics dans les écouteurs. Sur l‘écran vidéo, une image se forma avec une surprenante clarté, et Rachel découvrit son patron dans la salle de conférences du NRO. Il était seul. Sa tête se redressa brusquement et il regarda Rachel dans les yeux.

Elle se sentit étrangement soulagée de le voir.

— Mademoiselle

Sexton,

dit-il,

l‘air

passablement

contrarié, au nom du ciel, que se passe-t-il ?

— C‘est à propos de la météorite, monsieur, fit Rachel. Je crois que nous avons un grave problème.

71.

Rachel Sexton présenta Michael Tolland et Corky Marlinson à Pickering. Puis elle se lança dans un compte rendu de l‘incroyable série d‘événements du jour.

Le directeur du NRO écoutait, impassible.

Rachel lui parla du plancton bioluminescent dans le puits d‘extraction, de la découverte d‘un puits d‘insertion sous la météorite, de leur périple sur la banquise, et finalement de la soudaine attaque par des commandos qui, d‘après elle, devaient appartenir aux forces spéciales.

William Pickering était connu pour son flegme et, pourtant, à mesure que Rachel avançait dans son récit, ses yeux s‘écarquillaient de plus en plus. Elle sentit son incrédulité puis sa colère quand elle parla du meurtre de Norah Mangor, de leur

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fuite éperdue, et de la fin tragique à laquelle ils avaient échappé de justesse.

Bien que Rachel eût envie d‘évoquer ses soupçons envers Ekstrom, elle connaissait assez Pickering pour ne pas porter devant lui d‘accusations sans preuve. Elle se contenta donc d‘énoncer des faits bruts sans les interpréter. Quand elle eut fini, Pickering attendit plusieurs, secondes avant de réagir.

— Mademoiselle Sexton, dit-il finalement, et vous tous... Il regarda tour à tour chacun d‘eux.

— ... si ce que vous dites est vrai, et je ne vois pas pourquoi vous me mentiriez tous les trois, vous êtes très chanceux d‘être encore en vie.

Ils acquiescèrent en silence. Le Président avait fait appel à quatre experts... et deux d‘entre eux étaient morts.

Pickering poussa un soupir de profonde perplexité, comme s‘il n‘avait pas la moindre idée de ce qu‘il allait pouvoir faire.

Tous ces événements lui semblaient visiblement assez incompréhensibles.

— Y a-t-il l‘infime possibilité, demanda-t-il, que le puits d‘insertion qu‘on voit sur ce cliché GPR soit un phénomène naturel ?

Rachel secoua la tête.

— Il est trop parfait.

Elle déplia le cliché GPR et le brandit en face de la caméra.

— La forme est trop régulière.

Pickering étudia l‘image et poussa un grognement approbateur.

— Surtout, Rachel, que personne d‘autre que vous ne mette la main sur ce cliché.