Brown, Dan - Deception point

Le Président et Marjorie Tench, sorte de duo de catcheurs politiques parfaitement au point, avaient manœuvré de concert en vue de la défaite finale. Pendant que le Président conservait sa dignité et se tenait, en apparence, à distance, Marjorie Tench s‘était jetée dans l‘arène et avait manœuvré, précipitant habilement sa proie dans le piège.

Rachel savait de la bouche même du Président qu‘il avait demandé à la NASA de retarder l‘annonce de la découverte, afin de donner aux scientifiques le temps de confirmer l‘exactitude de leurs informations. Rachel comprenait maintenant qu‘il avait tiré d‘autres profits de ce délai. Il avait pu préparer le nœud coulant qui allait étrangler son adversaire.

Rachel n‘éprouvait aucune sympathie pour son père, et pourtant elle venait de réaliser que, derrière la façade chaleureuse et avenante du président Zach Herney, se cachait un impitoyable requin. On ne devient pas l‘homme le plus puissant du monde sans développer un instinct de tueur. Il

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fallait savoir si ce requin était un spectateur candide ou s‘il tirait les ficelles.

Rachel se leva, étira ses jambes et fit quelques pas dans la travée centrale de l‘avion. Elle ne parvenait pas à disposer rationnellement les pièces du puzzle. Pickering, avec la clarté logique qui était sa marque de fabrique, avait conclu que la météorite devait être fausse. Corky et Tolland, catégoriques comme le sont toujours les experts, soutenaient mordicus qu‘elle était authentique. Rachel savait seulement qu‘elle avait vu une roche fossilisée et calcinée qu‘on avait extraite de la glace.

En passant à côté de Corky, elle jeta un coup d‘œil à l‘astrophysicien dont le visage était encore tuméfié mais il était moins gonflé et les points de suture avaient bon aspect. Il était endormi, ronflait, ses doigts boudinés refermés sur l‘échantillon de la météorite comme sur un doudou d‘enfant.

Rachel s‘approcha et prit doucement l‘échantillon des mains de Marlinson. Elle l‘examina une nouvelle fois. Chasser toutes les certitudes, se dit-elle en se forçant à remettre en ordre ses pensées. Rétablir un enchaînement logique solide. C‘était une vieille technique des agents du NRO. Réexaminer la solidité des preuves depuis le départ était une procédure qu‘ils appelaient « repartir de zéro », une méthode que tous les analystes de données pratiquaient quand les pièces d‘un puzzle ne s‘ajustaient pas les unes aux autres.

Elle se remit à faire les cent pas en réfléchissant : cette roche fournit-elle la preuve d‘une vie extraterrestre ?

La preuve, elle le savait, était une conclusion qui venait couronner une pyramide de faits, c‘est-à-dire d‘informations vérifiées, certaines, à partir desquelles on pouvait avancer des déductions plus précises.

Chasser tous les présupposés de départ. Recommencer de zéro.

Qu‘est-ce qu‘on a ?

Une roche.

Elle réfléchit quelques instants. Une roche. Une roche avec des créatures fossilisées. Revenant à l‘avant de l‘avion, elle s‘assit à côté de Michael Tolland.

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— Mike, voulez-vous jouer avec moi ?

Tolland, qui regardait par le hublot, se tourna vers elle.

L‘air absent, il était apparemment plongé dans ses pensées.

— Jouer ?

Elle lui tendit l‘échantillon.

— Faisons comme si vous voyiez cette roche fossile pour la première fois. Je ne vous ai rien dit de sa provenance ou des circonstances de sa découverte. De quoi pensez-vous qu‘il s‘agit ?

Tolland poussa un soupir désabusé.

— C‘est étrange que vous me demandiez ça, je venais d‘avoir une drôle d‘idée...

À des centaines de kilomètres de là, très bas au-dessus d‘un océan désert, un avion à l‘aspect futuriste fonçait vers sa destination. Dans la cabine de l‘appareil, les trois hommes de la Force Delta étaient silencieux. Ils avaient déjà été exfiltrés précipitamment d‘un site, mais jamais de cette façon.

Le contrôleur était furieux.

Un peu plus tôt, Delta 1 l‘avait informé que des événements imprévus, sur le glacier Milne, avaient contraint son équipe à employer la force, se traduisant par le meurtre de quatre civils, dont Rachel Sexton et Michael Tolland.

Le contrôleur avait accusé le choc. Le meurtre, autorisé en dernier recours, n‘avait visiblement jamais fait partie de son plan.

Plus tard, quand le contrôleur comprit que ces assassinats avaient échoué, il laissa éclater une franche colère.

— Votre équipe s‘est plantée, fulmina-t-il, d‘une voix que le crypteur, masquant mal sa fureur, rendait androgyne. Trois de vos quatre cibles sont encore en vie !

Impossible, avait pensé Delta 1.

— Mais nous les avons vus..., protesta-t-il.

— Ils ont réussi à contacter un sous-marin et sont maintenant en route pour Washington !

— Quoi ?

Le ton du contrôleur se fit plus menaçant.

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— Ecoutez-moi bien. Je vais vous donner de nouveaux ordres. Et cette fois, vous n‘échouerez pas.

78.

En raccompagnant son visiteur jusqu‘à l‘ascenseur, le sénateur Sexton sentait poindre une lueur d‘espoir. Le président de la SFF n‘était pas venu le réprimander mais au contraire lui rendre un peu confiance et lui annoncer que la bataille n‘était pas encore terminée.

Il y avait peut-être un défaut dans la cuirasse de la NASA.

La cassette vidéo de cette étrange conférence de presse avait convaincu Sexton que le vieil homme avait raison. Le chef du projet PODS, Chris Harper, avait menti. Mais pourquoi ? Et si la NASA n‘avait pas réparé la panne du satellite, comment avait-elle pu découvrir la météorite ? se demanda-t-il.

En arrivant devant l‘ascenseur, le vieil homme lui dit :

— Parfois, pour dénouer une situation complexe, il suffit de tirer sur un fil. Peut-être allons-nous trouver une façon de saper la victoire de la NASA de l‘intérieur. D‘insinuer le doute dans la tête des gens. Qui sait exactement où cela nous mènera ?

Il riva ses yeux fatigués sur ceux de Sexton.

— Je ne suis pas encore prêt à renoncer, à laisser tomber et à mourir, sénateur. Et vous non plus, j‘ai l‘impression.

— Bien sûr que non, rétorqua Sexton en essayant de donner à sa voix une fermeté qu‘il n‘était pas sûr d‘éprouver.

Nous avons déjà fait trop de chemin.

— Chris Harper a menti, ajouta l‘homme en entrant dans l‘ascenseur. Et nous devons savoir pourquoi.

Je vais essayer d‘obtenir une réponse aussi vite que possible, répliqua Sexton.

Il se trouve que j‘ai la personne qu‘il faut, se dit-il.

— Très bien. Votre avenir en dépend.

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Sexton regagna son appartement le pas plus léger et les idées un peu plus claires : la NASA avait publié de fausses informations au sujet de PODS. La seule incertitude concernait maintenant la manière dont Sexton allait pouvoir le prouver.

Ses pensées s‘étaient déjà tournées vers Gabrielle Ashe.

Gabrielle avait certainement suivi la conférence de presse.

Où qu‘elle se trouve, la jeune femme devait se sentir très démoralisée. Sexton, noircissant le tableau, l‘imaginait debout sur le rebord d‘une fenêtre, s‘apprêtant à sauter dans le vide. Sa suggestion, faire de la NASA un des arguments majeurs de la campagne de Sexton, s‘était révélée une des pires erreurs de la carrière du sénateur.

Elle a une dette envers moi, songea Sexton. Et elle le sait.

Gabrielle avait déjà prouvé qu‘elle pouvait obtenir des informations confidentielles sur l‘Agence spatiale. Elle a un contact, se dit Sexton. Depuis des semaines, elle soutirait des tuyaux à un employé de la NASA. Il pouvait certainement la renseigner sur le projet PODS. De plus, ce soir-là, Gabrielle devait être prête à tout pour rentrer dans ses bonnes grâces.