Brown, Dan - Deception point

— Je n‘interfère pas dans les questions politiques.

Tench marmonna quelque chose qui ressemblait beaucoup à « foutaises ».

— Essayez-vous de me dire, Marjorie, que la conférence du Président était le reflet de la vérité ?

Il y eut un long silence au bout de la ligne.

Pickering comprit qu‘il la tenait.

— Ecoutez, nous savons tous les deux qu‘une bombe à retardement menace d‘exploser. Mais il n‘est pas trop tard. Il y a peut-être des compromis envisageables.

Tench se tut quelques secondes. Finalement, elle soupira.

— Nous devrions nous rencontrer.

J‘ai visé juste, songea Pickering.

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— J‘ai quelque chose à vous montrer, continua Tench, qui, je crois, vous aidera à mieux apprécier la situation.

— Je vais venir à votre bureau.

— Non, il est tard, votre présence ici attirerait l‘attention.

Je préfère que tout cela reste entre nous.

Pickering lut entre les lignes : le Président ne sait rien.

— Vous êtes la bienvenue si vous voulez me rejoindre ici, dit-il.

Elle sembla méfiante.

— Rencontrons-nous dans un endroit discret, monsieur le directeur.

Pickering s‘attendait à cette proposition.

— Le Mémorial Roosevelt, c‘est le plus commode, proposa Tench. Il sera désert à cette heure de la nuit.

Pickering examina sa suggestion. Le Mémorial Roosevelt se trouvait à mi-distance des Mémoriaux Jefferson et Lincoln, dans un quartier très tranquille. Pickering accepta la proposition.

— Dans une heure, fit Tench. Et venez seul.

Aussitôt après avoir raccroché, Marjorie Tench téléphona à Ekstrom. Sa voix était tendue quand elle lui répéta les mauvaises nouvelles.

— Pickering pourrait nous poser problème.

81.

En appelant du bureau de Yolanda Cole les renseignements téléphoniques, Gabrielle Ashe sentit poindre un nouvel espoir.

Les hypothèses que Sexton venait de lui soumettre, si elles se confirmaient, éclateraient comme un coup de tonnerre. La NASA a menti à propos de PODS ? Gabrielle avait vu la conférence de presse en question et se rappelait l‘avoir trouvée bizarre, puis elle l‘avait oubliée ; le PODS n‘était pas un

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problème si important quelques semaines plus tôt. Ce soir-là, en revanche, le satellite PODS était devenu le problème.

Sexton avait besoin de renseignements confidentiels, et rapidement. Il comptait pour cela sur le contact de Gabrielle. La jeune femme avait assuré au sénateur qu‘elle ferait de son mieux. L‘ennui, évidemment, c‘était que son informateur n‘était autre que Marjorie Tench, laquelle n‘avait nullement l‘intention d‘aider Gabrielle. Il allait donc falloir qu‘elle obtienne ses tuyaux d‘une autre manière.

— Renseignements téléphoniques, fit la voix au bout du fil.

Gabrielle lui demanda ce qu‘elle cherchait. L‘opératrice lui donna trois numéros de téléphone à Washington correspondant à autant de Chris Harper. Gabrielle les essaya l‘un après l‘autre.

Le premier numéro était celui d‘un cabinet d‘avocats. Le second ne répondit pas. Le troisième était en train de sonner.

Une femme répondit à la première sonnerie.

— Résidence Harper.

— Madame Harper ? dit Gabrielle de son ton le plus poli.

J‘espère que je ne vous ai pas réveillée ?

— Sûrement pas ! Je ne vois pas qui peut bien dormir en ce moment !

Elle semblait tout excitée. Gabrielle entendait la télévision en arrière-plan. Il était question de la météorite.

— Vous appelez pour Chris, je suppose ?

Le cœur de Gabrielle battit plus vite.

— Oui, madame.

— Malheureusement, Chris n‘est pas à la maison. Il a filé au bureau dès la fin de l‘allocution présidentielle.

La femme étouffa un petit rire.

— Bien sûr, je ne crois pas qu‘il s‘agisse de boulot, mais ils vont fêter ça. L‘annonce a été une sacrée surprise pour lui, vous savez. Pour tout le monde, d‘ailleurs. Notre téléphone a sonné toute la soirée. Tous ses copains doivent être là-bas en ce moment.

— Au siège ? demanda Gabrielle.

— Exactement. Champagne et petits-fours à volonté...

— Merci. Je vais essayer de le retrouver là-bas.

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Gabrielle raccrocha. Elle quitta d‘un pas rapide le plateau de production et tomba sur Yolanda qui briefait un groupe d‘experts spatiaux sur le point de pondre des commentaires enthousiastes sur la météorite. Elle sourit en voyant Gabrielle.

— On dirait que ça va mieux, fit-elle, tu as retrouvé le moral ?

— Je viens de parler au sénateur. Je m‘étais trompée au sujet de sa réunion d‘hier.

— Je t‘ai dit que Tench t‘avait manipulée. Comment le sénateur prend-il la nouvelle ?

— Mieux que prévu.

Yolanda eut l‘air surprise.

— J‘étais sûre qu‘il s‘était déjà jeté sous un autobus.

— Il pense qu‘il pourrait y avoir des erreurs dans le rapport d‘experts de la NASA.

Yolanda émit un toussotement sceptique.

— Est-ce qu‘il a vu la même conférence de presse que moi ?

Combien

lui

faudra-t-il

de

confirmations

et

de

reconfirmations ?

— Je file au siège de l‘Agence pour vérifier un truc.

Yolanda haussa ses sourcils délicatement soulignés au pinceau.

— L‘assistante numéro un de Sexton au siège de la NASA ce soir ? Est-ce qu‘il s‘agit d‘une « conversion miraculeuse » ?

Gabrielle expliqua à Yolanda les doutes de Sexton concernant Chris Harper, le chef du projet PODS, le mensonge éventuel à propos du logiciel défectueux.

Yolanda n‘était pas prête à avaler cette version.

— Nous avons couvert cette conférence de presse, Gabrielle, et, je dois le reconnaître, Harper n‘était pas au top ce soir-là. Mais la NASA a affirmé qu‘il était malade comme un chien.

— Le sénateur Sexton est convaincu qu‘il a menti. D‘autres aussi en sont convaincus. Des gens puissants.

— Si son logiciel de détection d‘anomalies n‘était pas réparé, comment PODS aurait-il pu repérer la météorite ?

C‘est exactement ce qu‘aimerait savoir Sexton, songea Gabrielle.

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— Je ne sais pas. Mais le sénateur veut des réponses.

Yolanda secoua la tête.

— Sexton t‘envoie dans un nœud de vipères, c‘est une mission suicide, ma chérie. N‘y va pas. Tu ne lui dois rien à ce type.

— Mais j‘ai complètement bousillé sa campagne.

— C‘est la malchance qui a bousillé sa campagne.

— Si le sénateur a raison et que le chef du projet PODS ait vraiment menti...

— Ma chérie, si le chef du projet PODS a menti au monde entier, qu‘est-ce qui te fait croire qu‘il va te dire la vérité, à toi ?

Gabrielle s‘était déjà posé la question et elle avait un plan.

— Si je tombe sur un scoop là-bas, je t‘appelle.

Yolanda s‘esclaffa, l‘air sceptique.

— Si tu trouves un scoop là-bas, je me fais nonne.

82.

Oublie tout ce que tu sais sur cet échantillon de roche, se dit-il.

Michael Tolland s‘était évertué à y voir un peu plus clair sur la météorite, sans succès. Maintenant, soumis aux questions déstabilisantes de Rachel, il se sentait encore plus mal à l‘aise. Il examina le disque de pierre.

— Faites comme si quelqu‘un venait de vous tendre cet objet sans le moindre commentaire sur sa provenance ou sa nature. Quelle constatation feriez-vous ?

La question de Rachel était tendancieuse et, pourtant, comme exercice d‘éclaircissement, elle s‘avérait efficace. En écartant les informations qu‘on lui avait données à son arrivée dans la station arctique, Tolland dut reconnaître que son analyse des fossiles était biaisée par un présupposé, à savoir que