Brown, Dan - Deception point

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la roche dans laquelle on avait trouvé les fossiles était une météorite.

Et si on ne me l‘avait pas dit ? s‘interrogea-t-il.

Incapable d‘imaginer une autre explication, Tolland s‘efforça pourtant d‘écarter le postulat « ceci est une météorite », et les résultats se révélèrent assez troublants.

Tolland et Rachel, rejoints par un Corky Marlinson encore choqué, échangeaient leurs idées sur la question.

— Mike, répéta Rachel d‘une voix grave, vous affirmez que, si quelqu‘un vous tendait cette roche fossile sans la moindre explication, vous concluriez qu‘elle a été trouvée sur terre ?

— Bien sûr, répondit Tolland, quelle autre conclusion pourrais-je tirer ? Il serait bien plus extravagant de prétendre que vous avez la preuve d‘une vie extraterrestre, que d‘annoncer la découverte d‘un fossile d‘une espèce encore inconnue. Les chercheurs tombent sur des dizaines de nouvelles espèces tous les ans.

— Des poux de soixante centimètres de long ? demanda Corky qui semblait incrédule. Tu conclurais qu‘un insecte de cette taille est d‘origine terrestre ?

— Et pourquoi pas une espèce disparue ? rétorqua Tolland.

Toutes les espèces ne sont pas nécessairement encore vivantes.

C‘est un fossile qui date de cent quatre-vingt-dix millions d‘années. Environ l‘âge de notre ère jurassique. Beaucoup de fossiles préhistoriques sont des créatures bien plus grandes que celles d‘aujourd‘hui, et c‘est ce qui nous choque quand on déniche leurs restes fossilisés : reptiles aux ailes gigantesques, dinosaures, oiseaux...

— Je ne veux pas jouer au physicien, répliqua Corky, mais il y a tout de même un sérieux hic dans ton raisonnement. Les créatures préhistoriques que tu viens de nommer, dinosaures, reptiles, oiseaux, ont toutes des squelettes internes, ce qui leur donne la capacité d‘atteindre de grandes tailles malgré la gravité terrestre. Alors que ce fossile... (Il prit l‘échantillon et le tint à hauteur de ses yeux.) Ce petit bonhomme a un exosquelette.

C‘est un arthropode, un insecte. Tu as toi-même dit qu‘un insecte de cette taille ne pouvait avoir vécu que dans un

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environnement à faible gravité. Sans quoi son squelette externe se serait effondré sous son propre poids.

— Exact, fit Tolland. Cet insecte se serait écroulé sous son poids s‘il avait vécu sur terre.

Corky fronça les sourcils, visiblement contrarié.

— Eh bien, Mike, à moins qu‘un homme des cavernes n‘ait réussi à mettre au point un élevage de poux en apesanteur, je ne vois pas comment tu peux conclure qu‘un insecte de soixante centimètres de long est né sur notre planète !

Tolland sourit intérieurement en songeant que Corky

« loupait » le point essentiel.

— En fait, il y a une autre possibilité...

Il soutint le regard sceptique de son ami.

— Corky, tu as trop l‘habitude de regarder vers le haut.

Observe un peu le bas. Il y a un environnement à faible gravité, sur terre, et en abondance. Et il est là depuis les temps préhistoriques.

Corky le fixa, sidéré.

— Qu‘est-ce que tu me chantes là ?

Rachel aussi avait l‘air surprise.

Tolland désigna par le hublot la mer éclairée d‘un rayon de lune qui miroitait sous l‘avion.

— L‘océan.

Rachel émit un sifflement admiratif.

— Evidemment...

— L‘eau est un environnement à faible gravité, reprit Tolland. Sous l‘eau, tout pèse moins lourd. L‘océan soutient des structures fragiles qui ne pourraient jamais exister sur terre, les méduses, les calamars géants, les murènes...

Corky acquiesça du bout des lèvres.

— Très bien, mais l‘océan préhistorique n‘a jamais recelé d‘insectes géants ?

— Bien sûr que si, et c‘est d‘ailleurs toujours le cas. Les gens en mangent tous les jours, ils constituent un plat recherché dans la plupart des pays du monde.

— Mike, enfin, qui avale des insectes marins géants ?

— Tous ceux qui dégustent des homards, des crabes et des langoustes !

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Corky le regarda, médusé.

— Les crustacés sont pour l‘essentiel des insectes marins géants, expliqua Tolland. Ils appartiennent à une sous-espèce du genre arthropode. Les poux, les crabes, les araignées, les insectes, les sauterelles, les scorpions, les homards, toutes ces espèces sont cousines. Toutes dotées d‘appendices articulés et de squelettes externes.

Corky, gourmand de nature, semblait très contrarié d‘entendre comparer les crustacés à des insectes.

— D‘un strict point de vue de classification, ils sont proches des insectes, poursuivit Tolland. Certains crabes ressemblent à des trilobites géants. Et les pinces d‘un homard évoquent celles d‘un grand scorpion.

Corky, un peu verdâtre, affirma :

— Je ne goûterai plus jamais à un homard de ma vie.

Rachel paraissait fascinée.

— Donc les arthropodes terrestres restent petits parce que la gravité les empêche de grandir. Mais, dans l‘eau, la légèreté de leur corps leur permet d‘atteindre une très grande taille.

— Exact, fit Tolland. Un crabe royal de l‘Alaska pourrait être confondu avec une araignée géante si nous ne disposions que de restes fossilisés incomplets.

L‘excitation de Rachel se transformait peu à peu en inquiétude.

— Mike, écartons la question de l‘apparente authenticité de la météorite, et répondez à ma question : pensez-vous que les fossiles que nous avons vus sur le glacier Milne puissent provenir de l‘océan ? D‘un océan terrestre ?

Tolland soutint la tension de son regard et comprit le véritable enjeu de la question.

— Si l‘on s‘en tient aux hypothèses, je dois vous répondre que oui. Parmi les fonds océaniques, on trouve évidemment des zones qui sont vieilles de cent quatre-vingt-dix millions d‘années. L‘âge de ces fossiles. Et, en théorie, les océans auraient parfaitement pu contenir des formes de vie semblables à celles-là.

— Oh, je vous en prie, rétorqua Corky. Je ne peux pas croire ce que j‘entends. Écarter le présupposé de l‘authenticité

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de la météorite ? Mais elle est irréfutable. Même si, sur terre, on trouve des fonds océaniques d‘un âge équivalent à celui de la météorite, nous sommes sûrs, mais absolument sûrs que dans aucune mer du globe on ne trouve de roche à surface calcinée, à teneur en nickel anormale, et à chondres. Vous êtes à côté de la plaque !

Tolland savait que Corky avait raison et, pourtant, imaginer les fossiles en créatures marines lui avait permis de les regarder d‘un autre œil, plus objectif. Ces échantillons lui semblaient maintenant plus familiers.

— Mike, reprit Rachel, pourquoi aucun des scientifiques de la NASA n‘a-t-il envisagé l‘hypothèse que ces fossiles puissent provenir de l‘océan ? Même situé sur une autre planète ?

— Pour deux raisons. Les fossiles marins, ceux qui viennent des fonds océaniques, contiennent en général une multitude d‘espèces mélangées. Tout ce qui a vécu dans les millions de mètres cubes d‘eau au-dessus d‘un fond marin finit par mourir et par s‘enliser dans la vase. Ce qui signifie que ces fonds océaniques deviennent la tombe d‘espèces de toutes les tailles.

Des animaux qui ont connu des pressions, des températures, des profondeurs très variées s‘y côtoient. Mais l‘échantillon du glacier Milne est différent : on n‘y voit qu‘une seule espèce. Il évoque une trouvaille qu‘on aurait pu faire dans un désert. Il faisait plutôt penser à la fossilisation de plusieurs individus d‘une seule espèce, décimée, par exemple, par une tempête de sable.