Brown, Dan - Deception point

Un groupe de jeunes hommes exubérants arriva en parlant à voix haute. Ils portaient des badges de la NASA. Gabrielle se pencha au-dessus de la fontaine tout en regardant derrière elle.

Un type au visage criblé de taches de rousseur inséra sa carte

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dans une fente et les portes de l‘ascenseur s‘ouvrirent. Il riait en hochant la tête.

— Les types du SETI doivent péter les plombs ! dit-il en montant dans l‘ascenseur avec ses compagnons. Ça fait vingt ans qu‘ils traquent aux quatre coins de la galaxie le moindre signe de vie extraterrestre, et voilà qu‘on découvre que la preuve physique était enterrée sous la glace ici même, sur terre !

Les portes de la cabine se refermèrent et les hommes disparurent. Gabrielle se releva, ne sachant quoi faire. Elle regarda autour d‘elle à la recherche d‘un interphone. Rien. Elle se demanda si elle pouvait dérober une carte, mais quelque chose lui dit que c‘était trop risqué. Quoi qu‘elle fît, elle devait agir rapidement. Elle aperçut la femme à qui elle avait parlé à son arrivée qui traversait la foule accompagnée d‘un responsable de la sécurité. Un homme svelte et chauve se dirigea en hâte vers les ascenseurs. Gabrielle se pencha à nouveau sur la fontaine. L‘homme ne l‘avait pas remarquée.

Gabrielle le regarda insérer sa carte dans la fente. Des portes d‘ascenseur coulissèrent et l‘homme entra dans l‘un d‘eux.

Tans pis, songea Gabrielle en prenant sa décision, c‘est maintenant ou jamais.

Au moment où la porte se refermait, Gabrielle courut, coinçant sa main dans l‘interstice et l‘empêchant de se refermer.

Elle se glissa à l‘intérieur, son visage mimant une grande excitation.

— Vous imaginez ça ? souffla-t-elle à l‘homme chauve un peu surpris. Mon Dieu, mais c‘est fou !

Il lui jeta un regard perplexe.

— Les types du SETI doivent être fous ! fit Gabrielle. Ils cherchent aux quatre coins de la galaxie depuis vingt ans le moindre signal de vie extraterrestre, et voici qu‘on en retrouve la preuve physique, ici, sur terre...

L‘homme eut l‘air surpris.

— Euh... Oui, c‘est très...

Il jeta un coup d‘œil à son cou, apparemment troublé de ne pas y voir de badge.

— Je suis désolé, est-ce que vous...

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— Quatrième étage s‘il vous plaît. Je suis venue si vite que c‘est à peine si j‘ai eu le temps d‘enfiler une culotte !

Elle éclata de rire en jetant un regard rapide à son badge :

James Theisen, Direction des finances.

— Vous travaillez ici, mademoiselle ? demanda-t-il, très mal à l‘aise.

Gabrielle mima une profonde déception.

— Jim ! Vous me vexez ! Rien de pire que de dire à une femme qu‘on l‘a oubliée !

L‘homme blêmit une seconde, l‘air encore plus gêné, et il passa la main sur son crâne chauve.

— Je suis désolé, toute cette excitation, vous savez... Je reconnais que votre visage ne m‘est pas inconnu. Sur quel programme travaillez-vous, déjà ?

Merde. Gabrielle arbora un sourire confiant.

— EOS.

L‘homme montra le bouton du quatrième étage allumé.

— Evidemment. Je veux dire : sur quel projet en particulier ?

Gabrielle sentit son pouls s‘accélérer. Elle ne trouva qu‘une réponse :

— PODS.

Son interlocuteur parut surpris.

— Vraiment ? Je croyais connaître tout le monde dans l‘équipe de Harper.

Elle hocha la tête, embarrassée.

— Chris me cache, je suis la stupide programmeuse qui a raté l‘index Voxel sur le logiciel détraqué.

Maintenant, c‘était lui qui tombait des nues.

— C‘était vous ?

Gabrielle fronça les sourcils.

— Je n‘en ai pas dormi pendant des semaines...

— Mais c‘est le professeur Harper qui en a assumé la responsabilité !

— Je sais. C‘est tout à fait lui. En tout cas, il a fini par résoudre le problème. Quel choc ce soir, hein ? Cette météorite, je suis encore sous le coup !

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L‘ascenseur s‘arrêta au quatrième. Gabrielle fit un petit bond dehors.

— C‘était génial de vous rencontrer, Jim. Mes amitiés aux gars de la compta !

— Sans faute, bredouilla-t-il pendant que la porte se refermait. Ça m‘a fait plaisir de vous revoir.

84.

Zach Herney, comme la plupart des présidents, ne dormait que quatre ou cinq heures par nuit. Mais ces dernières semaines, il avait multiplié les nuits blanches. L‘excitation des événements de la soirée commençant à se dissiper, Herney sentit l‘engourdissement le gagner. Il était exténué.

Assis avec ses plus proches collaborateurs à boire du Champagne dans le salon Roosevelt, il regardait la conférence de presse repasser en boucle, ainsi que des extraits du documentaire de Tolland et les comptes rendus des commentateurs. Sur l‘écran, en ce moment, on pouvait voir une correspondante exubérante cramponnée à son micro, filmée devant la Maison Blanche.

— Au-delà de ses fascinantes répercussions pour l‘espèce humaine, disait-elle, cette révélation de la NASA va avoir des conséquences politiques décisives ici, à Washington. La découverte de cette météorite fossile ne pouvait pas tomber mieux pour le Président engagé dans la campagne pour sa réélection.

Sa voix se fit plus grave.

— ... Ni plus mal pour le sénateur Sexton.

Le commentaire s‘interrompit pour faire place à la retransmission du débat de l‘après-midi sur CNN – véritable humiliation pour le sénateur.

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— Après trente-cinq ans, déclarait Sexton, je crois qu‘il est assez évident qu‘on n‘a pas trouvé de preuve de vie extraterrestre !

— Et si vous aviez tort ? répliquait Marjorie Tench.

Sexton levait les yeux au ciel.

— Oh, pour l‘amour du ciel, madame Tench ! Si j‘ai tort, eh bien, je mangerai mon chapeau.

Tout le monde éclata de rire dans le salon Roosevelt. Les spectateurs ne semblaient pas remarquer la cruauté du traquenard tendu au sénateur. Son ton était si arrogant qu‘on se disait qu‘il méritait bien sa punition.

Le Président chercha des yeux sa collaboratrice. Il ne l‘avait pas vue avant la conférence de presse, et elle n‘était toujours pas là.

Bizarre, songea-t-il. C‘est autant son triomphe que le mien.

La journaliste concluait en soulignant l‘énorme bénéfice politique que la Maison Blanche allait retirer de l‘événement et l‘impact catastrophique qu‘il aurait pour Sexton.

Quelle différence entre aujourd‘hui et hier ! songea Herney.

En politique, la donne peut changer radicalement d‘une seconde à l‘autre.

Il n‘allait pas tarder à comprendre l‘exactitude de cette réflexion.

85.

Pickering pourrait poser problème, avait lâché Marjorie Tench.

Ekstrom, trop préoccupé par cette nouvelle information, ne remarqua pas que la tempête, au-dehors, faisait rage. Les câbles d‘acier, tendus à craquer, grinçaient sans arrêt et les membres de l‘équipe tournaient en rond au lieu d‘aller dormir. Les

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pensées d‘Ekstrom étaient perdues dans une autre tempête, celle, bien plus redoutable, qui se préparait à Washington.

Ces dernières heures, les problèmes s‘étaient multipliés.

Ekstrom devait les résoudre. Tous. Mais un problème semblait plus menaçant que tous les autres réunis.

Pickering.

Ekstrom n‘avait pas la moindre envie d‘affronter William Pickering. Le directeur du NRO s‘acharnait sur Ekstrom et la NASA depuis des années, essayant d‘imposer des règles de secret draconiennes, d‘influer en faveur des missions qu‘il jugeait prioritaires, tonnant sans cesse contre les multiples échecs de l‘Agence spatiale.