Brown, Dan - Deception point

On disait qu‘il suffisait de rencontrer Zach Herney une seule fois pour être prêt à tout sacrifier pour lui.

— Je suis si content que vous soyez venue ! s‘exclama le Président en tendant la main à Rachel.

Sa poignée de main était chaleureuse et sincère.

— Mais c‘est... (Rachel s‘éclaircit la voix) tout naturel, monsieur le Président. C‘est un honneur de vous rencontrer.

Herney lui décocha un sourire bienveillant et Rachel sentit aussitôt opérer la légendaire séduction du Président. L‘homme était d‘un abord simple et direct que les caricaturistes adoraient – car, si maladroits que fussent leurs croquis, la chaleur et le sourire aimable du Président étaient immédiatement reconnaissables. Ses yeux reflétaient autant sa sincérité que sa dignité.

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— Si vous m‘accompagnez, fit-il d‘une voix enjouée, vous aurez même droit à une tasse de café avec votre nom écrit dessus...

— Merci, monsieur.

Le Président appuya sur un bouton de l‘interphone et demanda qu‘on lui apporte du café. En le suivant dans un couloir de l‘avion, Rachel ne put s‘empêcher de remarquer que, pour un homme qui était au plus bas dans les sondages, il respirait la joie de vivre et la décontraction. Sa tenue aussi était très décontractée : jean, polo et grosses chaussures de marche d‘une marque très tendance.

— Vous avez... prévu une randonnée, monsieur le Président ? questionna Rachel, histoire de dire quelque chose.

— Pas du tout, mes conseillers en communication ont décidé que tel devait être mon nouveau look. Qu‘en pensez-vous ?

— C‘est très... euh... viril, monsieur, balbutia Rachel.

Herney resta de marbre.

— Ah bon. Nous pensons que ça nous aidera à reprendre quelques voix féminines à votre père.

Après un instant de silence, le visage du Président s‘éclaira d‘un grand sourire.

— Mademoiselle Sexton, c‘était une blague ! Nous savons tous les deux que j‘aurai besoin de davantage qu‘un polo et un jean pour remporter cette élection !

La cordialité et la bonne humeur du Président finirent par chasser toute la tension que Rachel ressentait depuis le début de la rencontre. Ce qui lui manquait en carrure physique, le Président le compensait largement par son sens des relations humaines. La diplomatie était un art que Zach Herney maniait en virtuose depuis toujours.

Rachel suivit son hôte jusqu‘à l‘arrière de l‘avion.

D‘ailleurs, plus ils avançaient, moins la cabine ressemblait à un avion : couloir sinueux, cloisons recouvertes de papier peint, il y avait même une salle de gym complète avec Stair Master et banc de rameur. Bizarrement, l‘avion semblait désert.

— Vous voyagez seul, monsieur le Président ?

Il secoua la tête.

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— En fait, nous venons d‘atterrir.

Atterrir, et où ? se demanda Rachel, surprise. Ses rapports de renseignements de la semaine ne mentionnaient pas de projets de voyage présidentiel. Apparemment, il utilisait Wallops Island pour gouverner en toute discrétion.

— Mon équipe a débarqué juste avant votre arrivée, précisa le Président. Je vais retrouver Washington sous peu, mais je préférais vous rencontrer ici.

— Vous cherchez à m‘intimider ?

— Au contraire, à vous témoigner du respect, mademoiselle Sexton. La Maison Blanche est tout sauf un endroit discret et une rencontre avec moi vous aurait placée dans une situation embarrassante vis-à-vis de votre père.

— J‘apprécie cette attention, monsieur.

— Il me semble que vous gérez une situation délicate avec beaucoup d‘habileté et je ne vois aucune raison de perturber cet équilibre.

Songeant à son petit déjeuner avec son père, Rachel se dit que l‘expression « situation délicate » était un euphémisme.

Zach Herney se montrait particulièrement courtois alors que rien ne l‘y obligeait.

— Puis-je vous appeler Rachel ?

— Bien sûr.

Puis-je vous appeler Zach ? pensa-t-elle.

— Mon bureau, annonça le Président, en poussant devant elle une porte en bois d‘érable sculpté.

Le bureau présidentiel d’Air Force One était sans aucun doute plus intime que son double à la Maison Blanche, mais l‘ameublement en était tout aussi austère. La table était submergée de papiers et, derrière le Président, était suspendue une imposante peinture à l‘huile représentant une goélette classique à trois mâts, toutes voiles dehors, qui essayait de prendre de vitesse un ouragan furieux. Métaphore parfaite de la position actuelle de Zach Herney.

Le Président proposa à Rachel l‘un des trois fauteuils directoriaux qui entouraient son bureau. Elle s‘assit. Herney approcha un siège et s‘installa à côté d‘elle.

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Sur un pied d‘égalité..., nota-t-elle en son for intérieur.

Quelle habileté !

— Eh bien, Rachel, fit Herney, en soupirant avec lassitude, j‘imagine que vous vous demandez pourquoi diable vous vous trouvez ici en ce moment, n‘est-ce pas ?

La sincérité du ton balaya les dernières réserves de Rachel.

— Pour être franche, monsieur, je suis abasourdie.

Herney éclata de rire.

— Bravo ! Il m‘arrive rarement de faire cet effet à quelqu‘un du NRO.

Sur un geste du Président, l‘hôtesse posa le plateau sur le bureau et s‘éclipsa.

— Lait et sucre ? proposa-t-il en se levant pour servir.

— Lait, s‘il vous plaît.

Rachel savoura le riche arôme. Le président des États-Unis me sert personnellement une tasse de café ? s‘interrogea-t-elle.

Zach Herney lui tendit la lourde cafetière en étain.

— Du Paul Revere authentique, fit-il, c‘est un des petits luxes du métier.

Rachel en avala une gorgée. C‘était le meilleur qu‘elle ait jamais bu.

— En tout cas, reprit le Président en se versant à son tour du café avant de se rasseoir, je dois bientôt partir et il faut donc en venir au fait.

Herney fit basculer un morceau de sucre dans sa tasse et planta son regard dans les yeux de la jeune femme.

— J‘imagine que Bill Pickering vous a prévenue que l‘unique raison pour laquelle je pourrais vouloir vous rencontrer serait de vous utiliser comme un pion dans mon jeu ?

— En fait, monsieur, ce sont exactement les mots qu‘il a employés.

Le Président eut un sourire.

— Toujours aussi cynique !

— Il a donc tort ?

— Vous plaisantez ! ironisa le Président. Bill Pickering ne se trompe jamais et, comme d‘habitude, il a vu juste.

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9.

Gabrielle Ashe regardait d‘un air absent par la vitre de la limousine qui se dirigeait dans la circulation matinale vers son bureau. Elle se demandait comment elle avait pu en arriver là.

Assistante personnelle du sénateur Sedgewick Sexton ! N‘était-ce pas exactement ce qu‘elle avait voulu ?

Je suis assise dans une limousine avec le prochain président des États-Unis, se dit-elle.

Gabrielle jeta un coup d‘œil au sénateur qui semblait perdu dans ses pensées. Elle admira la noblesse d‘expression de son visage et l‘élégance de son costume. Il avait tout d‘un présidentiable.

Gabrielle avait entendu pour la première fois un discours de Sexton alors qu‘elle était en dernière année de Sciences-Po à l‘université Cornell, trois ans plus tôt. Elle était sortie major de sa promotion. Elle n‘avait jamais oublié son regard insistant comme s‘il avait voulu lui transmettre un message : « Faites-moi confiance. » Après la conférence, Gabrielle avait fait la queue pour lui dire quelques mots.

— Gabrielle Ashe, avait annoncé le sénateur en lisant le nom de la jeune femme sur son badge. Un joli nom pour une charmante jeune femme.