Brown, Dan - Deception point

Son regard se voulait rassurant.

— Merci, monsieur, avait répondu Gabrielle tout en serrant la main énergique de son interlocuteur. J‘ai été très impressionnée par votre discours.

— Je suis heureux de l‘entendre.

Sexton lui avait glissé une carte de visite dans la main.

— Je suis toujours à la recherche de jeunes esprits brillants qui partagent mon point de vue. Quand vous décrocherez votre diplôme, téléphonez-moi, nous aurons peut-être un travail pour vous.

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Gabrielle avait ouvert la bouche pour le remercier mais le sénateur s‘adressait déjà à une autre personne. Pourtant, dans les mois qui suivirent, Gabrielle ne put s‘empêcher d‘observer à la télévision la carrière de Sexton. Elle apprécia, admira même l‘éloquence de ses attaques contre les dépenses du gouvernement, réclamant des coupes sombres à droite et à gauche, le dégraissage de l‘administration fiscale pour une meilleure utilisation de l‘impôt, ainsi que de quelques autres administrations pléthoriques. Le sénateur avait aussi suggéré que l‘on supprime certains programmes sociaux qui faisaient double emploi. Puis, après le décès de son épouse dans un accident de voiture, Gabrielle avait redoublé d‘admiration en le voyant retirer une énergie supplémentaire de cette situation. Il avait su surmonter sa souffrance personnelle pour déclarer au monde qu‘il se lançait dans la campagne à la présidence et qu‘il dédiait la suite de sa carrière politique à la mémoire de sa femme. C‘est alors que Gabrielle avait décidé de rejoindre l‘équipe de campagne du sénateur.

Son intimité avec le sénateur n‘aurait pu être plus grande.

Gabrielle se rappela la soirée qu‘elle avait passée avec Sexton dans son luxueux bureau, et elle serra les lèvres, essayant de tenir à distance les images embarrassantes qui lui revenaient. Elle savait bien qu‘elle aurait dû résister, mais elle n‘en avait pas trouvé la force. Sedgewick Sexton était son idole depuis trop longtemps... D‘ailleurs, il lui avait déclaré sa flamme.

La limousine heurta un nid-de-poule, rappelant Gabrielle à la réalité.

— Ça va, Gabrielle ? demanda Sexton.

La jeune femme lui adressa un sourire un peu contraint.

— Très bien.

— Vous n‘êtes pas encore en train de penser à cette histoire de diffamation ?

Elle haussa les épaules.

— Si, cela me préoccupe encore.

— Oubliez-la. Ce fut un faux pas de leur part et c‘est finalement ce qui pouvait arriver de mieux à notre campagne.

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Cette « diffamation », Gabrielle l‘avait appris à ses dépens, était une tactique qui pouvait rapporter très gros. Certes, cela n‘avait rien de très glorieux puisqu‘il s‘agissait d‘obtenir des informations confidentielles sur un rival : savoir s‘il utilisait un élongateur de pénis ou s‘il était abonné à un site porno gay. Une tactique payante donc, sauf quand il y avait un retour de manivelle...

Et, en l‘occurrence, c‘était bien ce qui s‘était passé. Pour la Maison Blanche. Environ un mois plus tôt, l‘équipe de campagne du Président, déstabilisée par des sondages catastrophiques, avait décidé de se montrer plus agressive et avait fait circuler la rumeur – ils étaient d‘ailleurs convaincus de sa véracité – que le sénateur Sexton avait une liaison avec Gabrielle Ashe. Malheureusement pour la Maison Blanche, ils ne disposaient pas du moindre commencement de preuve. Le sénateur, fervent adepte de l‘axiome selon lequel la meilleure défense était l‘attaque, avait sauté sur l‘occasion. Il avait convoqué une conférence de presse pour proclamer son innocence et s‘était déclaré scandalisé.

— Je ne peux pas croire, avait-il dit en fixant les caméras avec une lueur douloureuse dans le regard, que le Président oserait déshonorer la mémoire de ma femme avec ces mensonges malveillants.

La performance télévisuelle du sénateur Sexton avait été si convaincante que même Gabrielle s‘était demandé pendant une seconde s‘ils avaient vraiment couché ensemble. Et, en le voyant mentir avec une telle facilité, Gabrielle avait compris que le sénateur était un homme vraiment dangereux.

Ces derniers temps, bien qu‘elle fût certaine d‘avoir misé, dans la course présidentielle, sur le concurrent le plus efficace, Gabrielle avait commencé à douter. En travaillant étroitement avec Sexton, elle avait eu l‘occasion de découvrir l‘homme derrière la façade et, comme un enfant qui visite les coulisses d‘un studio de cinéma, elle avait ressenti une sévère désillusion.

Bien que la foi de Gabrielle dans le message de Sexton demeurât intacte, elle commençait à se demander si le sénateur était vraiment le Président qu‘elle souhaitait au pays.

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10.

— Ce dont je vais vous parler, Rachel, est classifié UMBRA, fit le Président. Cette classification est bien supérieure à votre habilitation actuelle.

Rachel sentit les parois d’Air Force One se resserrer. Le Président l‘avait fait venir à Wallops Island, l‘avait invitée à bord de son avion, lui avait servi du café, lui avait révélé qu‘il avait l‘intention de se servir d‘elle à des fins politiques contre son propre père, et maintenant il lui annonçait qu‘il avait l‘intention de lui communiquer illégalement des informations classifiées. Si affable que Zach Herney fût apparu en surface, Rachel Sexton venait de comprendre quelque chose d‘important : quand le Président avait la main, il ne la lâchait plus.

— Il y a deux semaines, reprit Herney, les yeux rivés à ceux de son interlocutrice, la NASA a fait une découverte.

Ces paroles flottèrent un moment dans l‘air avant que Rachel ne parvînt à les interpréter. Une découverte de la NASA ? Dans les récents rapports qu‘elle avait vus passer, elle n‘avait rien lu d‘extraordinaire concernant l‘activité de l‘Agence spatiale. Ses seules découvertes relatives à la NASA concernaient les limites budgétaires que celle-ci venait une fois de plus de repousser en raison d‘un nouveau projet.

— Avant de continuer, reprit le Président, j‘aimerais savoir si vous partagez le cynisme de votre père au sujet de l‘exploration spatiale.

Rachel se cabra.

— Monsieur le Président, j‘ose espérer que vous ne m‘avez pas fait venir jusqu‘ici pour que je demande à mon père de cesser ses attaques contre la NASA.

Il rit.

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— Mon Dieu, non ! J‘ai, suffisamment fréquenté le Sénat pour savoir que personne ne peut empêcher Sedgewick Sexton de faire quoi que ce soit.

— Mon père est un opportuniste, monsieur le Président. La plupart des hommes politiques qui réussissent le sont. Et, malheureusement, la NASA s‘est transformée toute seule en opportunité.

La récente série d‘échecs de la NASA était devenue si intolérable que l‘on ne savait plus si l‘on devait en rire ou en pleurer : les satellites se désintégraient les uns après les autres, les sondes n‘envoyaient pas les signaux attendus, la station spatiale internationale voyait son budget décupler et les pays associés aux projets se défilaient les uns après les autres. Les milliards se volatilisaient et le sénateur Sexton surfait sur le désastre, comme sur une vague qui semblait destinée à l‘amener jusqu‘aux rives de la Maison Blanche.

— J‘admets, poursuivit le Président, que la NASA a pris des airs de catastrophe, ces temps-ci. Chaque fois que je reprends mon souffle, ils me donnent un nouveau motif de réduire son financement.

Rachel vit une ouverture et se précipita sur l‘occasion.

— Et pourtant, monsieur le Président, je viens juste de lire que vous leur avez accordé un dépassement de trois autres millions de dollars en urgence la semaine dernière. Pour empêcher la faillite, n‘est-ce pas ?