Brown, Dan - Deception point

— Y a-t-il un problème ?

— Pas le moindre problème. Ce que l‘EOS a découvert est absolument extraordinaire.

Rachel garda le silence.

— Voyons, Rachel, supposons que je vous dise que la NASA vient de faire une découverte scientifique majeure... dont la signification est tellement bouleversante... qu‘elle justifierait tous les dollars que les Américains ont dépensés dans la conquête de l‘espace ?

Rachel ne parvenait pas à y croire. Le Président se leva.

— Allons faire un tour, s‘il vous plaît, mademoiselle.

11.

Rachel suivit le président Herney sur la passerelle scintillante d‘ Air Force One. En descendant les marches, elle sentit l‘air vif clarifier son esprit. Malheureusement, cela ne faisait que rendre les déclarations du Président plus saugrenues encore.

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La NASA aurait fait une découverte d‘une telle importance scientifique qu‘elle justifierait tout l‘argent investi dans la recherche spatiale ?

La jeune femme ne pouvait imaginer, s‘agissant d‘une découverte de cette importance, qu‘une seule possibilité – le Saint-Graal de la NASA : le contact avec une forme de vie extraterrestre. Rachel connaissait cependant assez bien le sujet pour savoir qu‘une telle hypothèse restait extrêmement improbable.

En tant qu‘analyste d‘un service de renseignements, Rachel devait sans cesse répondre aux questions de ses proches qui voulaient en savoir plus sur de prétendus contacts avec des extraterrestres que le gouvernement aurait dissimulés. Elle était souvent consternée par les théories que ses amis, pourtant cultivés, lui débitaient tout à trac – des histoires d‘accidents de soucoupes volantes que le gouvernement cacherait dans des bunkers secrets, de cadavres d‘extraterrestres congelés dans la glace, ou encore d‘enlèvements de citoyens sur lesquels on mènerait des expériences médicales.

Ces rumeurs étaient bien sûr absurdes, il n‘y avait pas d‘extraterrestres, ni de dissimulation du gouvernement à cet égard.

Tous ses collègues de la communauté du renseignement savaient comme elle que, dans leur immense majorité, les témoignages sur les ovnis ou les enlèvements d‘extraterrestres étaient le simple produit d‘imaginations exaltées ou émanaient de patrons de presse désireux de faire grimper leurs tirages. Et, quand on retrouvait des preuves photographiques de l‘existence de ces ovnis, il s‘avérait que ces photos, comme par hasard, étaient toujours réalisées à proximité de bases militaires aériennes américaines où l‘on expérimentait des prototypes secrets. Quand Lockheed avait commencé ses essais autour d‘un nouveau bombardier furtif sur la base aérienne Edwards, les témoignages relatifs aux ovnis, aux environs de la base, s‘étaient brusquement multipliés.

— Vous paraissez sceptique, mademoiselle, observa le Président en lui jetant un coup d‘œil désapprobateur.

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Le ton de la remarque fit tressaillir Rachel. Elle lui rendit son regard et attendit avant de répondre.

— Eh bien..., commença-t-elle d‘un ton hésitant. Je suppose que nous ne sommes pas en train de parler de soucoupes volantes ou de petits hommes verts ?

Le Président eut un air amusé.

— Rachel, je pense que vous allez trouver cette découverte beaucoup plus intrigante que de la science-fiction.

Rachel fut soulagée d‘entendre que la NASA n‘était pas tombée assez bas pour essayer de vendre au Président une histoire d‘extraterrestres. Néanmoins, son commentaire ne faisait qu‘approfondir l‘énigme.

— Eh bien, reprit-elle, quelle que soit la découverte de la NASA, je dois dire qu‘elle tombe absolument à pic.

Herney s‘immobilisa un instant.

— A pic ? demanda-t-il.

Rachel s‘arrêta aussi et le fixa droit dans les yeux.

— Monsieur le Président, la NASA s‘acharne actuellement à justifier son existence et vous êtes sans cesse attaqué pour vos largesses à son égard. Un succès majeur de la NASA en ce moment constituerait un remède miracle, aussi bien pour la NASA que pour votre campagne. Vos détracteurs trouveront forcément cette coïncidence hautement suspecte.

— Vous êtes donc en train de dire que je mens, ou que je suis un imbécile ?

Rachel sentit sa gorge se nouer.

— Je ne voulais pas me montrer irrespectueuse, je voulais seulement...

— Ne vous en faites pas.

Un fin sourire aux lèvres, Herney reprit sa marche et poursuivit :

— Quand l‘administrateur de la NASA m‘a parlé pour la première fois de cette découverte, je l‘ai purement et simplement rejetée en lui déclarant que c‘était absurde. Je l‘ai accusé d‘avoir inventé l‘escroquerie politique la plus transparente de l‘histoire.

Rachel sentit le nœud dans sa gorge se desserrer quelque peu. Au bas de l‘escalier, Herney se tourna vers elle.

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— Une des raisons pour lesquelles j‘ai demandé aux gens de la NASA de garder le secret sur cette affaire, c‘est que je veux les protéger. L‘importance de cette découverte est telle qu‘elle éclipse toutes les autres annonces que la NASA a pu faire dans le passé. L‘atterrissage d‘hommes sur la Lune aura l‘air d‘un événement insignifiant à côté. Parce que tout le monde, y compris moi-même, a tant à gagner, ou à perdre, j‘ai pensé qu‘il serait prudent de vérifier les données communiquées par la NASA avant de faire une déclaration officielle.

Rachel était stupéfaite.

— Vous n‘êtes pas en train de me dire que vous avez pensé à moi, monsieur ?

Le Président éclata de rire.

— Non, ce n‘est pas votre domaine d‘expertise. En outre, j‘ai déjà procédé à cette vérification par des canaux extra-gouvernementaux.

Le soulagement de Rachel fit place à un nouvel étonnement.

— Extra-gouvernementaux ? Monsieur le Président, cela signifie que vous vous êtes servi d‘agents privés pour expertiser des informations aussi secrètes ?

Le Président acquiesça avec conviction.

— J‘ai constitué une équipe extérieure. Il s‘agit de quatre scientifiques civils qui n‘appartiennent pas à la NASA. Leur réputation est incontestable. Ils ont utilisé leur équipement pour effectuer des observations et arriver à leurs propres conclusions. Au cours des dernières quarante-huit heures, ces scientifiques civils ont confirmé la découverte de la NASA, sans laisser planer l‘ombre d‘un doute.

Maintenant, Rachel était impressionnée. Le Président s‘était protégé avec l‘aplomb qu‘il affichait toujours dans ce genre de situation. En engageant une équipe de sceptiques patentés, extérieur à la NASA et qui n‘avaient rien à gagner à confirmer cette découverte, Herney s‘était garanti par avance des soupçons de manigance désespérée – et par là même il pouvait mettre fin aux attaques du sénateur Sexton.

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— Demain à 20 heures, reprit Herney, je convoquerai une conférence de presse à la Maison Blanche pour annoncer au monde cette découverte.

Rachel commençait à se sentir frustrée. Herney ne lui avait toujours rien dit.

— Et en quoi consiste-t-elle précisément ?

Le Président sourit.

— Vous l‘apprendrez par vous-même, je vous demande encore un peu de patience. Il faut le voir pour le croire. J‘ai besoin que vous compreniez bien la situation avant de continuer. L‘administrateur de la NASA vous attend pour vous mettre au courant. Il vous dira tout ce que vous avez besoin de savoir. Après quoi, vous et moi discuterons de votre rôle.

Rachel sentit une menace diffuse dans le regard du Président et se rappela l‘avertissement de Pickering : la Maison Blanche préparait un coup à sa façon. Pickering avait une fois de plus raison, songea-t-elle.