Brown, Dan - Deception point

Le Président partit d‘un petit rire.

— Votre père a dû jubiler quand il a vu ça, non ?

— Vous lui avez tendu les verges pour vous battre.

— Est-ce que vous l‘avez entendu au dernier débat télévisé ? « Zach Herney est un toxico de l‘espace et les contribuables sont les sponsors de son vice. »

— Mais vous ne cessez de le pousser à continuer, monsieur le Président.

Herney acquiesça.

— Je n‘ai jamais caché que je suis un supporter de la NASA.

Je l‘ai toujours été. Je suis un enfant de la conquête de l‘espace et je n‘ai jamais hésité à exprimer mon admiration et ma fierté pour notre programme spatial. Pour moi, les hommes et les

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femmes de la NASA sont les pionniers de l‘histoire moderne. Ils tentent l‘impossible, ils acceptent l‘échec et reviennent inlassablement à leur planche à dessin alors que tout le monde les accable de critiques...

Rachel resta silencieuse, sentant que, malgré son calme apparent, le Président bouillait d‘une rage indignée devant les attaques à répétition du sénateur contre la NASA. Rachel se demandait ce que l‘Agence avait bien pu découvrir. Le Président prenait manifestement son temps avant d‘en venir au fait.

— Aujourd‘hui, fit Herney d‘une voix plus tendue, j‘ai l‘intention de changer complètement votre opinion sur la NASA.

Rachel lui jeta un regard perplexe.

— Vous avez déjà ma voix, monsieur le Président, vous devriez peut-être vous concentrer sur le reste du pays.

— C‘est bien ce que j‘ai l‘intention de faire. (Il avala une gorgée de café et sourit.) Et je vais vous demander de m‘aider...

(Il se pencha vers elle.) D‘une façon tout à fait inhabituelle, ajouta-t-il.

Rachel sentit que Herney la fixait intensément, un peu comme un chasseur qui essaie de deviner si sa proie a l‘intention de fuir ou de combattre. Malheureusement, Rachel savait qu‘il n‘y avait pas d‘issue.

— Je suppose, poursuivit le Président, en versant de nouveau du café dans leurs deux tasses, que vous connaissez le projet EOS ?

Rachel hocha la tête.

— Earth Observation System, le système d‘observation de la terre. Je crois que mon père m‘en a parlé une ou deux fois.

Face à cette tentative de sarcasme, le Président fronça les sourcils. En vérité, le père de Rachel avait bien évoqué le système d‘observation de la terre chaque fois qu‘il avait pu.

C‘était l‘un des projets les plus onéreux et les plus controversés de la NASA. Il s‘agissait de mettre en place une série de cinq satellites conçus pour étudier et analyser les problèmes environnementaux de la planète : diminution de la couche d‘ozone, fonte des glaces polaires, réchauffement de l‘atmosphère, déforestation... EOS devait fournir des données

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macroscopiques aux environnementalistes afin qu‘ils soient mieux armés pour prévoir l‘avenir de la planète.

Malheureusement, le projet EOS avait connu une série d‘échecs successifs et Zach Herney avait dû monter en première ligne pour le soutenir. Il s‘était appuyé sur le lobby écologiste pour arracher 1,4 milliard de dollars au Congrès. Mais, loin de fournir les données promises, EOS s‘était rapidement enlisé dans

un

cauchemar

de

lancements

ratés,

de

dysfonctionnements informatiques et de conférences de presse consternées de la direction de la NASA. Le seul à sourire ces temps-ci était le sénateur Sexton, qui ne cessait de rappeler aux électeurs les montants engloutis par le Président dans le programme EOS – « l‘argent des contribuables » –, et combien ses retombées avaient été médiocres.

Le Président plongea un sucre dans sa tasse.

— Si surprenant que cela puisse paraître, la découverte dont je vous parle a été faite par EOS.

Rachel ne comprenait plus. Si l‘EOS venait de connaître une réussite aussi importante, la NASA l‘aurait certainement annoncée. Alors que son père crucifiait EOS dans les médias, c‘était l‘occasion rêvée pour l‘Agence spatiale de redorer son blason.

— Je n‘ai rien entendu, concernant une quelconque découverte d‘EOS, fit Rachel.

— Je sais. La NASA préfère garder la bonne nouvelle secrète quelque temps.

Rachel en doutait.

— Jusqu‘ici, monsieur, j‘avais plutôt l‘impression que, dès que la NASA avait une information à communiquer, elle sautait sur l‘occasion.

La discrétion n‘était effectivement pas le fort des relations publiques de l‘Agence. Et le contenu de leurs annonces, lors des conférences de presse, était souvent si maigre que les collègues de Rachel au NRO en faisaient des gorges chaudes.

Le Président fronça les sourcils.

— Ah oui, j‘oubliais, je parle à un disciple de Pickering, le grand prêtre de la sécurité du NRO. Est-ce qu‘il grogne toujours autant contre les langues trop bien pendues de la NASA ?

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— La sécurité est son travail, monsieur. Il la prend très au sérieux.

— Il a sacrement intérêt. Je trouve seulement abscons de voir que deux agences qui ont tant de choses en commun trouvent toujours le moyen de se bagarrer pour un oui ou pour un non.

En collaborant avec William Pickering, Rachel avait appris depuis longtemps que, si la NASA et le NRO étaient deux agences spatiales américaines, elles avaient des philosophies diamétralement opposées. Le NRO était une agence militaire, dont toutes les activités étaient classées secret-défense, tandis que la NASA était, selon William Pickering, un repère d‘universitaires et de savants qui ne résistaient jamais à la tentation de crier sur les toits toutes leurs découvertes en faisant courir des risques à la sécurité nationale. Certaines technologies parmi les plus sophistiquées de la NASA – lentilles à haute résolution pour télescopes satellitaires, systèmes de communication à très longue portée, systèmes d‘imagerie radio – avaient ainsi la regrettable habitude de surgir dans l‘arsenal de gadgets des services de renseignements ennemis et d‘être utilisées pour espionner les États-Unis. Bill Pickering maugréait souvent que, si les scientifiques de la NASA avaient une grosse cervelle, ils avaient surtout une grande gueule.

Un contentieux encore plus lourd entre les deux agences touchait aux lancements des satellites du NRO sur lesquels la NASA avait la haute main : nombre des récents échecs de l‘Agence spatiale avaient directement affecté la Maison Pickering. Entre tous, l‘échec le plus spectaculaire avait été celui du 12 août 1998, lorsqu‘une fusée Titan IV, lancée conjointement par la NASA et l‘armée de l‘air américaine, avait explosé quarante secondes après sa mise à feu, détruisant instantanément un satellite du NRO baptisé Vortex 2 qui avait coûté la modique somme d‘ 1,2 milliard de dollars. Pickering semblait peu disposé à oublier cet « incident ».

— Alors pourquoi la NASA n‘a-t-elle pas fait connaître sa réussite récente ? insista Rachel sur un ton de défi. C‘était pourtant le moment ou jamais d‘annoncer une bonne nouvelle.

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— La NASA est restée silencieuse, rétorqua le Président, parce que je le lui ai ordonné.

Rachel se demanda si elle avait bien entendu. S‘il disait vrai, le Président s‘infligeait une sorte de hara-kiri politique, complètement incompréhensible pour elle.

— Cette découverte, fit Herney, est... absolument stupéfiante dans ses implications.

Rachel se sentit parcourue d‘un frisson. Dans le monde des services de renseignements, l‘expression « implications stupéfiantes » était rarement synonyme de bonne nouvelle.

Toutes ces cachotteries autour de l‘EOS étaient-elles liées à la découverte d‘un désastre environnemental ?...