Rene Menard - La Vie Privée Des Anciens

Fig. 218. — Noces aldobrandines.

Le lit nuptial était généralement très-éievé, et on y montait quelquefois par un petit escalier placé du côté des pieds. C'est ce que nous

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voyons dans une miniature du Virgile du Vatican, qui représente la mort de Didon ; la reine veut être brûlée sur le lit nuptial où elle va se donner Ja mort et elle a fait disposer le bûcher en conséquence. Toutefois cette

Fis. 219. — Le Ut de Dijon.

forme de lit nuptial appartient à l'époque romaine de la décadence et ne peut en aucune façon nous donner l'idée de ce qu'était un meuble analogue dans l'âge héroïque (fig. 219).

XIV

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Les premiers soins. — La sage-femme. — L'horoscope. L'ÉDUCATION. — Prise de la toge virile.

Les pkemiers soins. — Dès que l'enfant est venu au monde, on l'enveloppe de langes et on lui prodigue les soins qu'il réclame.

Une peinture des Thermes de Titus nous nwntre un enfant nouveau-né dont on fait la première toilette. Tandis que la mère est couchée sur le lit et que la nourrice tient l'enfant, un personnage apporte le bassin pour les ablutions (fig. 220). Dans la famille impériale, ce bassin devait être en écaille-, c'est pour cela qu'un pêcheur ayant apporté la carapace

CONSTITUTION DE LA FAMILLE.

d'une tortue au père d'Albinus, celui-ci voulut qu'on y lavât son fils qui venait de naître et prédit la grandeur de l'enfant, qui fut en effet pru-clamé empereur, après la mort de Pertinax.

Fig. 220. — Nouveau-né. (D'après une peinture antique.)

La naissance d'un enfant cause ordinairement une grande joie dans la famille : on accroche des couronnes de fleurs à la porte de la maison; puis les visites se succèdent, et on ne manque pas de féliciter le père sur la ressemblance étonnante que son enfant présente avec lui. Au bout dequelques jours, la famille est conviée à la purification de l'enfant, solennité qui est toujours accompagnée de fêtes et de repas. La plus âgée des parentes fait au nom de la famille des vœux pour le nouveau-né. (( C'est, dit Perse, quelque grand'mère, quelque tante maternelle, femme craignant les dieux, qui tire l'enfant de son berceau ; et, d'abord avec le doigt du milieu, elle frotte de salive le front, les lèvres humides du nouveau-né pour le purifier; puis, elle le frappe légèrement des deux mains, et déjà, dans ses vœux suppliants, elle envoie ce débile objet de ses espérances en possession des riches domaines de Licin-ius. » Après la purification, on inscrit le nom de l'enfant sur le registie des actes publics.

Pendant toute l'existence d'un Romain, le jour anniversaire de sa naissance est l'occasion d'une fête qu'il olTre à sa famille, et de cadeaux qu'il reçoit.

La sage-femme. — C'est la sage-femme et non le médecin qui est appelée pour l'accouchement. Le médecin viendra ensuite donner ses soins à la malade, et prescrire le régime qu'il faudra suivre pour l'en-

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fant,. Mais il n'est pour rien dans l'opération. Aussi les sages-femmes formaient une classe nombreuse et fort employée. La sage-femme était habituellement prévenue d'avance et se tenait prête, mais quelquefois on avait besoin de son concours à un moment imprévu. Un esclave alors courait chercher la sage-femme : oii la trouvera-t-il, s'il n'y a pas d'enseigne qui fasse reconnaître la maison?

A Rome, toutes les professions s'annonçaient par une enseigne, mais aucun auteur n'a parlé des enseignes de sages-femmes. Cependant nous trouvons dans les musées des sculptures qui représentent des petits

Fig. aai. Fig. •m.

Nids d'enfants. (Sculptures antiques du musée du Vatican.)

nids d'enfants placés sur les branches d'un arbre. De nos jours, les enfants poussent sur des feuilles de choux. Il faudrait n'avoir jamais vu d'enseigne de sage-femme pour ignorer cela. Est-ce que les petits nids II. 22

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d'enfauts qu"on voit au musée du Vatican n'auraient pas eu dans l'antiquité une signification analogue? C'est la seule explication qui me paraisse plausible pour ces curieux monuments. Et voyez comme cet usage facilitait la réponse à certaines questions embarrassantes que les enfants font quelquefois. Rien de plus simple avec les nids d'enfants : on invoque Junon, la déesse des mariages, on va dans le bois sacré, dont les arbres ne sont jamais coupés, et portent des petits nids pleins d'enfants : c'est ainsi que le gamin, dont la curiosité s'est éveillée, trouve tout naturel que ses parents lui aient apporté un petit frère ou une petite sœur.

L'horoscope. — Quand un enfant vient au monde, les Parques (ou les Moires) président à sa destinée, et l'arrêt qu'elles ont rendu est iné-\itable; les dieux eux-mêmes ne sauraient le modifier. « Aujourd'hui, disent les dieux, nous sommes tous descendus de l'Olympe pour prendre part à ce combat et empêcher qu'Achille n'ait à souffrir de la part des Troyens. Cependant il doit subir le sort que les Parques lui ont filé à sa naissance lorsque sa mère le mit au monde. » (Homère.) La croyance à une destinée fixée dès la naissance était commune aux Grecs et aux Romains.

Un bas-relief antique (fig. 223) nous montre les Parques assistant à

Fig. 223. — L'iiùroscope (d'après un bas-relief antique}.

la naissance d'un enfant. Le monument présente plusieurs scènes réunies à côté l'une de l'autre suivant la coutume anlique. A gauche, on voit les

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époux qui se donnent la main; adroite, la mère qui regarde le nouveau-né que sa nourrice est en train de laver, tandis qu'une servante tient les langes dont on va l'envelopper. Derrière sont les Parques qui tirent l'horoscope sur un globe placé devant elles. On n'en voit que deux, mais habituellement il y en a trois : Clotho qui file, Lachésis qui marque les événements de la vie, et Atropos qui s'apprête à couper au moment voulu le fil de la destinée.

La mère sait que les Parques sont présentes, lorsque son enfant vient au monde, mais elle ne connaît pas leur arrêt, et elle a recours à la magicienne, qui vient dire la bonne aventure du nouveau-né. La magicienne (ûg. 224) a une grande importance dans le monde antique; mais son importance double, au mcmmt oii il naît un enfant, car elle connaît les formules qui peuvent conjurer une destinée fâcheuse, et si elle n'a '-pas la puissance d'empêcher les arrêts '''°- ^■^-'- ~ Magicienne. de s'accomplir, elle possède des recettes iDaprès une statue antique.) pour tourner les diCTicultés prévues et tromper le destin tout en ayant l'air de s'y conformer.