Rene Menard - La Vie Privée Des Anciens

Mariages babyloniens. — Hérodote rapporte une singulière coutume des Babyloniens relativement au mariage. Comme il n'existe aucun document sur le même sujet, nous sommes bien obligés de nous en tenir au curieux récit de l'hisiorien grec. « De toutes les coutumes, voici, à mon avis, la plus sage; j'apprends qu'on la retrouve aussi chez les Vénètes, peuple d'IUyrie. Dans chaque bourgade, ceux qui avaient des filles nubiles les amenaient tous les ans dans un endroit où s'assemblaient autour d'elles une grande quantité d'hommes. Un cricur public les faisait lever et les vendait l'une après l'autre. 11 commençait par la plus belle, et, après en avoir trouvé une somme considérable, il criait celles qui en approchaient davantage; mais il ne les vendait qu'à condition que les acheteurs les épouseraient. Tous les riches Babyloniens qui étaient en âge nubile enchérissant les uns sur les autres, achetaient les plus belles. Quant aux jeunes gens du peuple, comme ils avaient moins besoin d'épouser de belles personnes que d'avoir une femme qui leur apportât une dot, ils prenaient les plus laides, avec l'argent qu'on leur donnait. En effet, le cricur n'avait pas plus tôt lini la vente des belles qu'il faisait lever la plus laide, ou celle qui était estropiée, s'il s'en trouvait, la criait au plus bas prix, demandant qui voulait l'épouser à cette condition, et l'adjugeait à celui qui en faisait la promesse. Ainsi l'argent qui provenait des belles servait à marier les laides et les estropiées. Il n'était point permis à un père de choisir un époux

CONSTITUTION DK LA FAMILLK.

à sa fille, et celui qui avait acheté une fiNc ne pouvait l'emmener chez lui s'il n'avait pas donné caution de l'épouser. Lorsqu'il avait trouvé des répondants, il la conduisait à sa maison. Si l'on ne pouvait s'accorder, _ la loi portait qu'on

rendrait l'argent. Il était aussi permis indistinctement à tousceuxd'un autre bourg de venir à cette vente et d'y acheter des filles. Cette loi, si sagement établie, ne sub?isteplus. »

Ce qui vient à l'appui de ce récit d'Hérodote, ce sont les petites olives en • terre cuite qui ont été trouvées. Ces olives, percées d'un petit trou, étaient attachéesaucoudes fillesainsi acquises, et [portaient une petite inscription contenant le nom du mari, celui de la femme et la date de l'acquisition. Plusieurs de ces olives sont au musée du Louvre. L'une d'elles porte l'inscription suivante : « Mannutamat, qu'a acquise Bakit-Alsi, le jour de la fête de Sabat, l'an 9 de Mérodachbaladan, roi de Babylone. » Deux autres olives portent des inscriptions analogues : il n'y a que le nom de changé. 11 est pourtant supposable que, dans les familles riches, les jeunes

Fig. 114. — Le caillou i\licliau.\. (.Contrat Uc mariage baoylinieD.)

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filles n'étaient pas ainsi envoyées au marché; on sait même que le père constituait quelquefois une dot à sa fille en lui assurant un immeuble. C'est un de ces contrats que représente le fameux caillou Michaux, ■pierre babylonienne qu'on peut voir à la Bibliothèque nationale (fig. ll/i). L'inscription indique la nature de liauneuble, qui est placé sous la garantie d'imprécations terribles: les divinités babyloniennes sont figurées en haut du caillou et ont sans doute pour mission de protéger la mariée.

Les r.EPAS assyriens. — Les fouilles deKoyoundjik ont mis au jour un monument unique en son genre et infiniment précieux par les renseignements qu'on y trouve sur le mobilier royal. Le roi est ici dans son harem, mollement étendu sur un lit de repos, près duquel est une table fort petite, mais somptueuse. Au pied du lit, la roi'no. nssi'^p en face de

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Fig. Uj. — Festia du roi Assarhaddon, lit de repos, table et fauteuil assyriens.

lui sur un fauteuil, prend part au festin (fig. 115). La fête est égayée par de jeunes esclaves qui accompagnent leurs voix des accords de la harpe.

Ce roi est Assarhaddon; à Khorsabad, le terrible Sargon napparaît que sous l'éclat de la majesté royale, mais il semble qu'ici la vie soit

CONSTITUTION DE LA FAMILLE.

plus molle et plus douce. Ce bas-relief, dont nous ne donnons qu'un fragment, est extrêmement important pour l'histoire des mœurs de ["antiquité, parce que c'est le plus ancien monument où l'on voit un liomme dîner en demeurant couché sur son lit; d'après cela, cet usage qui s'est répandu dans tout le monde antique aurait eu son origine en Assyrie, car nous n'avons jamais rien vu de semblable en Egypte.

Le lit sur lequel repose le roi est extrêmement élégant, et on peut en dire autant de la table, dont les pieds en griffes de lion portant sur un cône renversé sont du plus bel effet. La femme assise auprès de lui est sur un fauteuil assez élevé, ce qui l'oblige à poser sur un tabouret ses pieds, qui sans cela seraient pendants.

L'usage de se tenir couché sur des lits n'était pourtant pas général, car nous voyons (fig. 116) des personnages ayant le verre en main et

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Fig. 116. — Ua toast assyrien.,

assis devant une table. C'était peut-être un privilège royal que de se tenir couché pendant qu'on dînait : aucun texte ne nous éclaire sur ce sujet. Mais une particularité qu'il est bon de signaler ici, c'est que les personnages qui tiennent leur verre le portent en l'air, comme s'ils faisaient une invocation à propos de la liqueur sacrée. Les deux qui sont debout semblent même vouloir rapprocher leurs coupes, comme s'ils allaient trinquer : si cette explication est acceptable, nous aurions ici la plus ancienne représentation d'un toast, car rien de pareil ne se voit sur les monuments égyptiens.

Le service de la maison du roi se faisait par des eunuques : c'est au moins ce qui paraît résulter des monuments. La figure 117 montre un eunuque tenant en main deux coupes d'une forme particulière. Il les porte au moyen d'une anse qui est placée à la partie supérieure du

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récipient, dont la base est une tête de lion. Ces coupes, ne pouvant pas être posées sur la table, se vidaient probablement d'un seul trait, comme les rhytons des Grecs; mais leur forme ne permet pas de croire qu'on les buvait de la même manière, au moyen d'un jet s'échappant par un petit trou.

Usages de la Peuse. — Du peu de renseignements que l'on possède sur la constitution de la famille dans l'ancienne Perse, il résulte pourtant que la polygamie était admise dans tous les rangs de la société : seulement il est présumable que les riches seuls en profitaient. Le harem royal, élevé à la hauteur d'une institution d'État, avait un développement immense et une magnificence sans égale. Les historiens nous montrent le roi entouré de ses concubines et vivant néanmoins avec la reine, qui ne se formalise nullement de cet entourage. Ces mœurs, du reste, étaient communes à tout l'Orient, Un autre usage qu'on retrouve aussi chez plusieurs peuples d'Asie, c'est celui de vendre les filles à celui qui veut les épouser. Cet usage, d'ailleurs, existait également chez les Grecs de l'âge héroïque, comme nous le voyons dans l'histoire des filets de Vulcain, où l'époux outragé par Vénus réclame de Jupiter l'argent qu'il lui a donné pour posséder sa fille. Quant au rôle de la femme dans la famille, il est le même dans toute l'Asie : elle appartient en propre à son mari, qui est son seul juge si elle est coupable, et son maître en tout temps et pour toutes choses.