Rene Menard - La Vie Privée Des Anciens

Anciennement les tables étaient simplement en bois de noyer, et ce n'est que sous la domination romaine qu'on a fait usage de bois rares

Fig. 638. — Lit romain cubiculaiie.

et de métaux précieux pour leur décoration. On donna alors aux tables des pieds d'ivoire, dont la forme était empruntée à divers animaux, principalement au lion et au léopard.

Cette innovation d'un luxe inconnu aux époques primitives excita beaucoup la verve satirique des écrivains moralistes. C'est ainsi que nous lisons dans Juvénal : « Autrefois le? tables n'étaient faites qu'avec les arbres du pays. Si par hasard le vent renversait un vieux noyer, d était consacré à cet usage. Mais aujourd'hui, les riches mangent sans plaisir, le turbot elle daim sont pour eux sans saveur, les essences et les roses sans parfum, si leur table n'est soutenue par un grand léopard à gueule béante, fait avec l'ivoire des plus belles dents que nous envoient Syène, la Mauritanie, l'Inde et les forêts de l'Arabie, où les déposa l'éléphant fatigué de leur poids. C'est là ce qui aiguise leur appétit et

excite leur estomac : une table à pied d'argent est pour eux ce que serait au doigt un anneau de fer. Loin de moi ce convive superbe, qui ne me compare à lui que pour mépriser ma médiocrité. »

Le bois le plus estimé pour les tables était le ciire ou thuya, et Pline nous apprend le prix exorbitant que les gens riches payaient les meubles faits avec ce bois. « Au mont Atlas confine la Mauritanie, abondante en citres, et d'où nous viennent ces tables extravagantes que les femmes reprochent aux hommes, comme les hommes leur reprochent les perles. 11 existe aujourd'hui une table que Gicéron acheta un million de sesterces (225,000 fr.). On parle aussi de la table de Gallus Asinius, qui fut payée onze cent mille sesterces. A la mort du roi Juba, deux tables furent vendues, l'une douze cent mille sesterces, l'autre un peu moins. Dernièrement, un incendie a consumé une table héréditaire dans la famille des Céthégus; elle avait coûté quatorze cent mille sesterces; à ce prix on aurait pu acquérir une vaste propriété. »

Pline nous apprend que le principal mérite de ces tables de cilre consistait dans leur couleur. « Dans les unes, dit-il, ce sont des veines étendues et prolongées; ce qui les a fait nommer tigrines. Dans les autres, des lignes recourbées forment de petits tourbillons. Celles-là sont appelées panthérines. Il y en a de tavelées, qui ont plus de prix quand elles imitent les yeux de la queue du paon. Après celles dont je viens de parler, on estime encore les tables dont la madrure offre un amas de grains pressés; d'oi^i on les a nommées tables à graines de persil. Mais dans toutes, la couleur est le point essentiel : on préfère celles dont les veines éclatantes ont la couleur du vin miellé. Ensuite on recherche la grandeur. On emploie aujourd'hui un tronc entier, et même plusieurs, pour une table. Les naufrages nous ont récemment appris que le citre se dessèche à la mer, et qu'il n'est pas de procédé plus certain pour le durcir et pour le rendre incorruptible. Les tables s'entretiennent et prennent du lustre, frottées avec la main sèche, surtout au sortir du bain. Le vin ne les tache pas : c'est pour lui qu'elles sont faites. » (Pline.)

En dehors de la classe opulente, le bois dont on se servait habituellement pour les tables était l'érable ou le noyer, mais on employait surtout les racines de ces arbres, à cause des figures qu'y forme l'irrégularité de leurs fjbres. Sans avoir la valeur des tables de citre, celles-ci étaient quelquefois fort riches, et souvent elles étaient couvertes de lames de bronze ou d'argent.

Martial fait parler ainsi les trois espèces de tables qui étaient le

LHABITATIO-\ ROMAINE.

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plus employées parles Romains. — Table à collation. « Si tu me crois garnie de l'écaillé femelle d'une tortue de terre, tu te trompes; la mienne est mâle et vient d'une lortue de mer. » — Table de citve. « Reçois ce précieux cadeau des forêts de l'Atlas; son pesant d'or ne vaudrait pas autant. » — Table d'érable. « Je ne suis pas veinée, c'est vrai; je ne suis pas fille des bois de la Mauritanie; mais je me suis trouvée aux festins les plus somptueux. )> — Vents d'éléphant. « Ces dénis ont enlevé de lourds taureaux et tu demandes si elles pourront soutenir des tables do citre libyen? »

Kig. 630. — Table à pieds CD fùrme de pattes de hon.

Quant aux pieds de la table, ils affectaient souvent la torme de griffons, de spiiinx ou d'animaux fanlastiques.Chez les ricbes, ces pieds do table étaient généralement en argent ou en ivoire.

Nous avons vu que les tables des anciens étaient généralement de petites dimensions. Une des plus grandes tables connues était celle de Ptolémée, fds de Juba, roi de Mauritanie. Elle avait quatre pieds et demi de diamètre sur trois pouces d'épaisseur, et les deux morceaux qui la composaient étaient si bien réunis qu'il était impossible de voir la jointure. Néanmoins, les tables faites d'un seul morceau étaient encore plus estimées : Tibère en avait une quiexcédaitquatrcpiedsetdont l'épaisseur était de six pouces. Elle était faite d'un nœud du tronc, it 56

L'HABITATION.

pris dans la partie qui est sous terre, ce qui avait beaucoup plus de valeur que les noeuds des branches.

« Cornélius Népos nous a transmis qu'avant la victoire de Sylla, il n'existait dans Rome que deux lits de table garnis en argent. Fenestella, qui mourut la dernière année de Tibère, écrit que l'on commença de son temps à revêtir d'argent lessurtouts de table, qu'à cette époque l'usage s'établit de les garnir en écaille. Peu de temps avant lui, on les faisait en bois, ronds et massifs, pas beaucoup plus grands que les tables, et

Fig. 640. — Un bulFet. (D'après uue pemture antique.)

il parait que dans son enfance on avait commencé à en faire des carrés, de plusieurs morceaux assemblés ou revêtus en érable ou en citre. Mais bientôt on garnit en argent les angles et les jointures. » (Pliue.)

« Quant aux lits de table, aux buffets garnis d'airain, L. Pison nous apprend que Ch. Manlius les apporta le premier dans son triomphe, l'an 567, après la conquête de l'Asie. Antias écrit que L. Crassus, héritier de l'orateur Crassus, vendit un grand nombre de lits garnis d'airain. » (Pline.)

Une table de marbre était souvent placée dans l'atrium à côté du bassin ou de la fontaine. La figure G/tO nous offre un fort beau modèle

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de ces tables; celle-ci repose sur trois pattes de lion surmontées d'une tète. Dans l'atrium de la maison de Méléagre, on a également trouvé une magnifique table de marbre blanc soutenue par des griffons eniie lesquels sont sculptées des cornes d'abondance et de petites tètes d'amour. Les tables de ce genre faisaient partie de la décoration de la maison, mais il serait difficile de leur assigner une destination précise dans le mobilier romain, puisqu'elles ne servaient jamais pour les repas.