Ménard, 1827-1887 - La Mythologie dans l'art ancien et moderne

On obéit; déjà toutes les femmes de la ville, portant des couronnes sur la tête, s'empressaient d'allumer en l'iionueur de ces divinités, le feu sacré, et de joindre leurs vœux à la flamme qui s'élève sur leurs autels. Cependant Niobé, épouse d'Ampbion et reine de Tbèbes, vêtue d'une robe phrygienne tout éclatante d'or, arrive suivie de son royal cortège. Elle s'arrête et se met en travers de la procession : « Par quel aveuglement, dit-elle, préférez-vous des dieux prétendus, à ceux que vous avez devant les yeux, et comment avez-vous la témérité d'offrir des sacrifices à Latone, pendant que vous n'avez point encore fait fumer d'encens sur mes autels? Ignorez-vous que je suis l'épouse d'Ampbion, qui a élevé vos murs aux sons de sa lyre; que je suis tille de Tantale, et que j'ai une des Pléiades pour mère? Le grand Atlas, qui soutient le ciel sur ses épaules, est mou aïeul, et Jupiter lui-même est à la fois mon aïeul et mon beau-père. Les peuples de la Phrygie me rendent les honneurs qui me sont dus, et vous, vous me préférez cette Latone, errante et fugitive, que le Ciel, la Terre et l'Eau repoussent également, et qui se vante d'avoir mis au monde deux enfants, quand moi, je suis mère de quatorze enfants ! » Elle ordonne alors d'interrompre la cérémonie, et chacun jette sa couronne de laurier pour obéira la reine.

Latone chargea ses enfants de venger cet outrage. C'est Apollon et Diane qui causent les morts subites : quand on parle de quelqu'un, qui a été frappé d'une mort foudroyante, et dont la cause est inconnue, on dit : Il a reçu une flèche d'Apollon. Un jour cpie Njobé était entourée de ses quatorze enfants dont elle admirait la beauté, on entend dans l'air comme le sifflement d'une flèche et un de ses fils tombe mort sur le sable. Ses sept fils sont gisants à ses pieds, et le même sort atteint bientôt ses sept filles qui tombent frappées par Diane. La mort des quatorze enfants de Niobé est instantanée, leur ])ère, leur mère, leurs

LES FLECHES D'APOLLON.

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nouirices et leurs pédagogues les voient tomber sans pouvoir leur être d'aucun secours.

Frappée de stupeur, la malheureuse Niobé devient immobile, ses cheveux mêmes ne sont plus agités par le vent ; une pâleur mortelle paraît sur son visage ; ses yeux sont fixes et sans mouvement, sa langue collée dans sa bouche ; elle est changée en rocher. Pourtant elle sait encore pleurer, car les larmes qu'elle répand forment une fontaine qu'on voit couler dun morceau de marbre.

Amphion, son époux, se donna lui-même la mort, selon quelques

Fig. 23 . — Niobé et la plus jeune de ses filles (d'après un groupe antique).

mythologues ; suivant d'autres, il leva une armée pour aller détruire le temple d'Apollon a Delphes, et il fut frappé par le dieu lui-même avant d'arriver.

L'histoire des enfants do Niobé, très-populaire dans l'antiquité, a été représentée dans des statues fameuses, dont quelques-unes comptent parmi les chefs-d'œuvre de l'art.

Le fatal courroux des dieux Changea cette femme en pierre ; Le sculpteur a fait bien mieux, Il a fait tout le contraire.

VoLTAIUi:.

Pline, cn'parlant du fameux groupe des Niobides, ne sait pas s'il doit

los attril)ii(M'à Scopas ou à Praxilclc (lig. 2;i7i. Quel (jui; soit l'autour de ce groupe, il nioiitre un art (jui aime à rej)ro(luirc des sujets propres à saisir et à remuer Fàiue proioudénieut, mais (|ui les traite en môme temps avec cette tempérance et cette noble réserve exigées parle goût liellé-ni(iue dans les plus beaux temps de l'art. Si l'artiste n'épargne rien l>our nous émouvoir en faveur d'une famille, objet de la colère des dieux, la forme pleine de noblesse et de grandeur des visages n'est nullement déligiirce par la douleur physique et la crainte d'un danger imminent. La physionomie de la mère, personnage principal dans la scène, exprime le désespoir de l'amour maternel et de la manière la

Fig. 238. — Le Pédagogue et un des Hls de Xiobé (d'après un groupe antique).

plus pure et la plus élevée : la tradition poétique nous apprend que la malheureuse mère, devenue muette par l'excès de sa douleur, a été transformée en rocher, et l'artiste en s'y conformant évitait ainsi les contractions disgracieuses du visage. Les statues de ce groupe ont été retrouvées à Rome près de la porte Saint-Paul, et sont maintenant à Florence. Mais il y a dans d'autres musées des statues isolées très-célèbres, notamment celle de Munich. La mort des Niobides est fréquemment représentée sur les sarcophages (fig. 236), et figure sans doute la prière muette d'une mère qui a perdu ses enfants d'une mort subite. Cette tragique légende était dans l'antiquité le type des coups imprévus de la destinée.

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La nymphe Coronis. — La naissance d"Esculape. — La mort des Cyclopes. — Apollon chez Admcle. — Arislée.

La nymphe Coronis. — Apollon est armé dun carquois dont les flèches sont inévitables : c'est lui qui envoie les pestes cl -les épidémies. Mais c'est aussi lui qui guérit les maladies, et on l'invoque à cette occasion. Le titre de Dieu sauveur et réparateur des maux convient parfaitement au soleil personnifié ; néanmoins la puissance médicale d'Apollon est surtout apparente dans son fils Esculape, qu'il avait eu de la nymphe Coronis. Apollon était fort épris de cette nymphe, mais le corbeau lui ayant rapporté qu'elle en aimait un autre, ce dieu, dans un accès de jalousie, la perça d'une de ses flèches. Il s'en repentit ensuite et changea Coronis (mot qui veut dire corneille) en l'oiseau qui porte ce nom ; puis, pour punir le corbeau de son babillage, il le rendit noir, au lieu de blanc qu'il était auparavant. C'est depuis cette aventure que ces deux oiseaux sont consacrés à Apollon.

La naissance cVEsculape. — Quand Coronis mourut, elle allait mettre au monde un enfant, (ju'ApoUoii retira de son sein et qui fut Esculape, dont le centaure Chiron fit l'éducation.

La fille de Chiron^ Ocyrhoé qui avait le don de prophétie, s'écria en le-voyant: i( Grandis pour le soleil du monde, jeune enfant ! Souvent les mortels te devront l'existence. Il te sera même donné de ressusciter les morts. Mais pour l'avoir essayé une fois, en dépit de l'ordre établi par les dieux, la foudre de ton aïeul t'empêchera de le tenter encore. » (Ovide.) La prophétesse voyait juste, puisque Esculape devait être foudroyé par Jupiter pour avoir ressuscité Hippolyte ; mais ceux qui savent lire l'avenir ne doivent pas toujours le révéler, et Ocyrhoé paya chèrement son langage indiscret. Elle sent bientôt qu'elle s'est attiré le courroux des dieux et s'aperçoit qu'elle est transformée en cavale. Elle veut gémir et ne pousse que des hennissements. Ses doigts se collent ensemble, ses ongles réunis s'arrondissent en sabots, sa bouche s'agrandit, son cou s'allonge, le bas de sa robe se change en queue et ses cheveux épars forment la crinière, qui flotte à droite sur son cou.

Le bruit se répandit bientôt que l'enfant qui venait de naître à Epi-

dniirc savait guérir toutes les maladies et même ressiiseiter les morts. Esculape a fait un grand nombre de guérisons merveilleuses ; mais ce sont surtout ses résurrections i\m ont fait sa ré[)utati()ii. Ouand il (Mit ressuscité Ilippolyte, le fils de Thésée, ({u'un monstre marin avait tué, Pluton se plaignit à Jupiter qu'on empiétait sur ses droits, en lui retirant ses sujets, et le maître des dieux, trouvant cette plainte fondée, foudroya Esculape.

Apollon chez Adméte. — Apollon, furieuv de voir (|ue Jupiter avait foudroyé son fils Esculape. prit son carquois et ses flèches, et s'en alla tuei- tous les Cyclopes, ouvriers chargés de fahiiipier la foudre. Ju})iter le bannit du ciel et Apollon, réduit à la condition d'un mortel, fut obligé, pour gagner sa vie, d'aller garder les trou[)eaux d'Admète, roi de Thessalie. Il alla ensuite avec Neptune élever les murs de Troie pour Laomédon, qui lui refusa son salaire quand l'ouvrage fut terminé. Apollon s'en vengea en envoyant une épidémie dans le pays. Enfin, après qu'il eut vécu quelque temps sur la terre, dans un(^ condition assez humble, Jupiter lui pardonna et lui permit de remonter dans l'Olympe.