Пролог

– Почему же? – удивился Аурелиус. – Если ты, Лорд, внятно объяснишь мне цель знакомства, то – с удовольствием.

– А ты поверишь?

– Вот на этот счет, можешь не беспокоиться. Я умею отличать правду от лжи! – заверил главкома замминистра финансов.

… а действительно, без таких способностей, на таком посту, живо уйдешь в минус…

… и останешься без штанов… если минус мелкий… или без головы… если глубокий…

…если тут, конечно, не как у нас – чем больше спиздил, тем меньше дадут…

– Тем лучше! – улыбнулся Шэф. – Видишь ли, мы с Арамисом не совсем обычные северяне…

– Я обратил внимание, – ухмыльнулся граф, причем совершенно в стиле верховного главнокомандующего. То есть, так же неприятно, как обычно это делал Шэф.

… родственные души, блин!..

– Чем обычно заняты Властители Севера? – задал риторический вопрос Шэф, глядя в глаза Аурелиусу подозрительно честным взглядом. Неизвестно, чем это было вызвано, но именно высокая степень честности, плещущаяся в глазах северного Лорда, вызывала у замминистра финансов Акро-Меланской Империи столь же высокую степень подозрительности. Оправданием графу могло бы послужить только то, что прекраснодушные на такой работе, как у него, долго не живут. Однако, как известно, подозрения к делу не пришьешь, и он приготовился слушать Лорда Атоса дальше. А тот, в свою очередь, дождавшись от Аурелиуса пожатия плечами, которое могло означать все, что угодно: от "не знаю", до "ну-у… батенька, это же общеизвестно", и получив карт-бланш на озвучивание собственной версии, сам же, как и предполагалось изначально, и ответил на свой вопрос: – А заняты они, граф, как ты наверняка знаешь, непрерывной борьбой за власть. Грызутся все против всех: Великие Дома между собой, кланы внутри Домов друг с другом, законные наследники с бастардами и наоборот, претенденты на любой пост горло готовы перегрызть конкуренту… Короче говоря: скандалы, интриги, расследования!

… ага… ага… а еще модный приговор и контрольная закупка…

Шэф перевел дух и продолжил: – А нам с Арамисом это не интересно. Мы – путешественники, можно сказать – исследователи, а не интриганы. И, как ты сам понимаешь, если уж нам не интересна возня в нашем, родном террариуме единомышленников, то шпионить в Бакаре, или вербовать агентов влияния, это… – командор скривился, будто случайно разгрыз перчинку в супе, – … это, как подглядывать за старухами в бане. – Эти словах Шэфа видимо нашли горячий отклик в сердце графа и заставили поморщиться уже самого Аурелиуса – видимо тот обладал хорошо развитым воображением. А командор, между тем, не снижал накала выступления. Оратором он был если и не превосходным, то, неплохим – это точно: – Практически вся наша жизнь проходит в дороге. Но! – главком поднял палец, как бы говоря: "Сейчас последует очень важное сообщение! Будьте внимательны!". – Всегда надо иметь место, где стоят твои чемоданы, – граф взглянул на Шэфа с уже привычным удивлением, но уточнять ничего не стал и верховный главнокомандующий закончил мысль: – А лучшего места, чем Бакар, для этого не найти! – В ответ на этот тезис, Аурелиус согласно покивал головой, признавая тот факт, что ради того, чтобы иметь возможность держать свои чемоданы в Бакаре, можно отказаться и от шпионажа, да и, пожалуй, от вербовки агентов влияния, тоже. – Мы собираемся здесь часто бывать и останавливаться на отдых. И хотим чувствовать себя в Бакаре, как дома. Для этого нужно быть интегрированным в местное высшее общество – элиту, так сказать. Чтобы ни одна сволочь не могла на нас так нагло наехать, как труполюбы!

– Труполюбы? – недоуменно переспросил замминистра.

– Высокий Престол!

– А-а-а! – хищно улыбнулся Аурелиус. Чувствовалось, что он тоже недолюбливает некромантов.

– С этой целью мы уже завели ряд полезных знакомств… – продолжил Шэф.

– С местными Дожами, например… – ухмыльнулся граф.

– А как же! – ухмыльнулся в ответ главком. – Очень полезное.

– Ну-у… в чем польза для вас, я примерно представляю, – ехидно прокомментировал замминистра, – а для них?

– Они составили о нас определенное мнение.

– Какое?

– Что на нас, где сядешь, там и слезешь.

– Где сядешь, там и слезешь… – задумчиво повторил Аурелиус, – забавное выражение. Никогда не слышал.

– Северное, – пояснил командор.

– Теперь мне становится понятно, чем были вызваны ваши контакты с представителями, духовенства, полиции и магов… – задумчиво протянул граф.