Пролог

– Итак, Лорды… – граф мягко улыбнулся компаньонам и опустил глаза, а когда поднял их, веселый и добродушный "арбуз на ножках" исчез. Вместо него сидел опытный царедворец, собаку съевший на придворных интригах и подковерной борьбе. Об этом однозначно свидетельствовал его жесткий, цепкий взгляд с прищуром, которым он заново окинул компаньонов.

… ну, блин, прям железный конь, с медными яйцами…

… а прикидывался осликом!..

– Лорды… – Аурелиус покатал слово на языке, как глоток ароматного коньяка, потом не спеша продолжил: – От дочери я слышал про вас самые лестные отзывы. Ну-у… – это понятно, – желчно усмехнулся замминистра и пожевал губами, будто собрался плюнуть в компаньонов.

… а папаша-то – типичная сволочь…

После чего неожиданно добавил что-то похожее на комплимент:

– Она говорит, что впервые в жизни встретила людей, умеющих держать и меч и перо…

– Меч и перо? – недоуменно переспросил Шэф, – но мы никакой графоманией не балуемся… мечом – бывало, – после небольшого раздумья признал он.

– Графоманией? – пришла пора недоумевать графу.

– Ну-у… пописывать разные литературные опусы, не имея к тому таланта, – пояснил командор.

Первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи пристально оглядел компаньонов взглядом, в котором недоверчивость соперничала с подозрительностью.

– Скажите, Лорды, – вкрадчиво начал он, – а на севере разве неизвестна пословица: "Он умеет держать и меч и перо"?

– Граф, – не остался в долгу командор, – я был уверен, что на юге знакомы с термином "графомания".

– Хорошо, – Аурелиус Виатор махнул рукой, будто отгоняя надоедливую муху, – все эти: мечи, перья и графомании – частности, не имеющие принципиального значения… хотя… Ладно! – оборвал он сам себя. – Оставим все это за воротами и перейдем к главному. – Он испытующе взглянул на компаньонов, как бы вопрошая: не возражают ли они против перехода к главному? Прочтя на их лицах полное одобрение предложенного плана действий, он продолжил: – Так вот… безмерно уважая мнение дочери, я все же навел о вас некоторые справки… – Он впился своими маленькими буркалами в безмятежные лица компаньонов.

… ну-у… как же… как же… – замминистра финансов!.. а не хрен собачий…

… привык, блин, справки наводить…

… без справки, блин, только мелочь по карманам тырить…

… а не финансами руководить…

– И пришел к выводу, Лорды, – продолжил граф, – что ваше желание быть представленными Генерал-губернатору, чрезвычайно подозрительно. – Он вопрошающе уставился на Шэфа и командор не обманул его ожидания:

– Почему?

– Я объясню, – холодно улыбнулся Аурелиус. – Для чего может понадобиться такое знакомство? – задал он риторический вопрос и сам же – кто бы сомневался, дал на него ответ. – Чтобы, афишируя его, продвинуться по службе, или же заработать больше денег. Насколько я понимаю, ни то, ни другое, вас не интересует, – граф строго взглянул на Дениса, индифферентно разглядывающего свои ногти и перевел взгляд на командора, а тот молчаливым кивком подтвердил все его предположения. – Возникает вопрос: а для чего же вам все-таки нужно познакомиться с Генерал-губернатором? И, к сожалению, есть только один правдоподобный ответ… – граф сделал паузу. – И этот ответ – шпионаж.

– Почему же один? – сдержанно удивился верховный главнокомандующий. – Можно, бывая у Генерал-губернатора, ненавязчиво знакомиться с его гостями – высшими сановниками Акро-Меланской Империи…

– С целью шпионажа! – перебил его Аурелиус.

– Почему обязательно шпионажа? – пожал плечами главком. – Можно вербовать агентов влияния.

– Агентов влияния? – недоуменно переспросил граф. – Это что еще за твари?

– О-о-о… как все запущено, – пробормотал себе под нос Шэф, а внятно объяснил: – Агент влияния, это должностное лицо, или лицо, пользующиеся доверием первого лица государства, или его высокопоставленных сановников, и осуществляющее систематическую деятельность по реализации целей политики иностранного государства, или же иной группы лиц. – Замминистра финансов от этого спича разве, что рот не открыл от изумления, но все же сумел быстро взять себя в руки – политик, он политик и есть, хоть на Земле, хоть на Сете, хоть еще где. А Шэф, с грустинкой в голосе продолжил: – Я так понимаю, граф, представлять нас Генерал-губернатору ты не собираешься…