Александр Кулагин - Повесть Волшебного Дуба

Мальчик и девочка уже почти достигли спасительного подлеска, где им без труда удалось бы скрыться от преследователей, когда сразу пятеро стражников с копьями наперевес вновь отрезали им путь. Всё-таки барон не зря платил своим наёмникам. Притом что воины его не отличались особой смелостью и удалью, каждый из них всё же стремился по возможности доказать господину, что лично он заслуживает небольшой дополнительной премии, а может быть даже и повышения в звании. Дети оказались в тупике, из которого не было выхода...

В то же время народ на противоположном конце поляны всё активнее теснил стражников, поливая их потоком ругани и забрасывая градом камней. Кто-то затянул старую бунтарскую песню. Почти тотчас ещё несколько человек подхватили её, сливая свои голоса в единый хор. Те селяне, которым вначале удалось отнять у стражников копья, уже готовы были использовать своё оружие против его бывших владельцев. Впрочем, и сами стражники всё больше теряли терпение, грозя перейти в атаку. Дело пахло кровавой расправой...

Глава Ч етвёртая,

в которой встречаются лисица и лев

Но тут где-то невдалеке, за соседней рощей, звонко запел горн. Чуть погодя до слуха присутствующих донёсся топот множества копыт. Люди замерли, недоумевая, кто ещё собирается вмешаться в происходящее. Клементина была одной из первых, кто догадался.

- Папа! - радостно воскликнула она, сцепляя руки в молитвенном жесте.

- Это Ричард? Быть не может! Почему он прибыл так рано?! - прохрипел всё ещё барахтающийся на земле в обнимку со своими ногами барон.

И в эту минуту из-за рощи показался отряд всадников. Четыре десятка рыцарей в великолепных сияющих доспехах неторопливо приближались, двигаясь стройной колонной по трое в ряд. Позолота стальных панцирей и конских сбруй сверкала на солнце, разбрасывая вокруг яркие блики. На высоко поднятых пиках горделиво трепетали красочные стяги. Впереди всех на прекрасном гнедом жеребце ехал высокий широкоплечий всадник в алом плаще и шлеме с опущенным забралом. С широкого треугольного щита на зрителей грозно взирал золотой лев, вольготно разместившийся на бело-голубом клетчатом поле.

Оказавшись на поляне, всадники, не останавливаясь и не меняя строя, спокойно проехали прямо между опешившими стражниками и селянами, заставив и тех и других отшатнуться в сторону, уступая дорогу.

Среди множества красивых статных рыцарей, знаменосцев и герольдов довольно нелепо смотрелся маленький сухонький седобородый старичок на скромной пегой лошадке, одиноко трусящей в самом хвосте отряда. Старичок был облачён в длинную серую хламиду, в каких обычно ходят странствующие нищие, поношенную и истрёпанную от длительного использования. Снизу к седлу его лошади был привязан длинный узловатый посох. Могло показаться удивительным, что такой ветхий старец вообще находит в себе силы путешествовать наравне с молодыми, крепкими мужчинами. Тем не менее, он не только вполне сносно держался в седле, но и, судя по всему, даже не особо утомился. С точки зрения постороннего наблюдателя, старику можно было бы дать лет семьдесят или восемьдесят. И лишь мне одному было известно, насколько моложе своего истинного возраста выглядит этот человек.

Едва пегая лошадка поравнялась с краем толпы, старик спешился, отвязал свой посох и тут же растворился в людской массе. Впрочем, мало кто в эту минуту вообще обратил на него внимание. Глаза всех зрителей были прикованы к предводителю в алом плаще.

Когда отряд уже в полном составе оказался на поляне, передний всадник натянул поводья, замедляя шаг своего коня, и поднял руку в стальной перчатке, подавая спутникам команду остановиться. Вслед за этим он спешился и снял шлем. Всем взорам открылось загорелое мужественное лицо с благородными, хотя и несколько жестковатыми чертами, орлиным носом и высоким лбом. Волосы рыцаря, коротко стриженные спереди, сзади же сбегавшие на спину свободными длинными прядями, были того же каштанового оттенка, что и у принцессы Клементины, хотя и не такие вьющиеся.

Некоторое время всадник молча оглядывал толпу своими проницательными карими глазами. А затем внезапно взревел так, что все окрестности наполнились отзвуком его могучего голоса, а на моих ветвях задрожали самые мелкие из листьев:

- НУ И КАКОГО ЛЕШЕГО ТУТ ПРОИСХОДИТ?!!

Король Ричард по прозвищу Львиный Рык большую часть своей жизни провёл в походах и на полях сражений и не отличался благородством манер. Однако он был справедлив, щедр, верен товарищам и рыцарской чести, и в этом отношении его напротив можно было назвать образцом благородства. И народ уважал своего государя за эти качества, равно как и за невероятную физическую силу и доблесть.