Александр Кулагин - Огненный Эльф

- Мальчишка... - задыхаясь, прохрипел сторож, скорчившийся на полу в какой-то неестественной позе. - Не понимаю... Он побежал прямо в огонь... Самоубийца! Я... не понимаю...

- Он побежал к лестнице на чердак! - жёстко оборвал управляющий рассуждения своего подчинённого. - Должно быть, он и проник сюда через мансардное окно с крыши. Для него-то оно в самый раз. Проклятье! Я начинаю завидовать нашему достопочтенному мистеру Флинтбери! Он, пожалуй, тоже сумел бы воспользоваться этим путём отступления. А вот мы...

Сторож ответил не сразу, зашедшись в новом неудержимом приступе кашля.

- Всегда любил барбекю... Но никогда не думал, что сам когда-нибудь им стану... - поделился он наконец своими мыслями, с трудом выдавливая из себя каждое слово.

- Спокойно! Ещё не время отчаиваться! Ключи должны быть где-то здесь. Я их найду, и мы выберемся отсюда. Слышите меня? Мы выберемся!

Пожар всё более разгорался. Пахло горелой пылью, серой, металлом и прочими не менее "ароматными" вещами. Два человека беспомощно съёжились на полу неподалёку от закрытой двери, не в силах ни обуздать разбушевавшуюся стихию, ни скрыться от её мстительного гнева.

Ну и что ты скажешь теперь, человек, укротитель пламени? Подчинил ты себе огонь? С тех пор, как древний житель пещер впервые поднял зажжённую молнией ветку дерева, ты и впрямь узнал многое и сдружился с моей стихией. Сдружился, потому что МЫ были не против этого. Но не стоило бы тебе забывать, что огонь - это не игрушка и не твой послушный раб! Он капризен и у него очень своенравная душа. Душа, которую тебе никогда полностью не понять!

Глава Десятая,

в которой небо украшает праздничный салют!

Всё смешалось в Огненном Лабиринте. И без того никогда не пребывающий в покое он сейчас представал настоящим царством хаоса. Тоннели и гроты, развилки и залы вокруг меня ходили ходуном, колыхались и вибрировали, исчезали, сливаясь друг с другом, и возникали вновь. При этом их цвет и узор менялся с такой невообразимой скоростью, что даже у меня, с рождения привыкшего к подобным картинам, зарябило в глазах. Лабиринт по-своему реагировал на происходящее в мире людей, словно увеличительное стекло тысячекратно отражая творящееся там разрушение. А вскоре появились и великаны...

Огненные великаны, порождения неугасимого подземного пекла, известны эльфам своим диким необузданным нравом и страстью к уничтожению всего и вся. Они обожают степные и лесные пожары, а также извержения вулканов. Отношения у нас с этими громилами, прямо скажем, дружелюбием не отличаются. Нет, мы с ними не воюем, но при этом всячески стараемся держаться от них подальше.

Пламя полыхало всё яростнее. Оно уже спускалось по лестнице, всё ближе и ближе подбираясь к несчастным пленникам, что сами загнали себя в ловушку и теперь не могли из неё выбраться. Внезапно сверху раздался целый каскад свистящих выстрелов и взрывов. Похоже, огонь дошёл-таки до рабочих мест с разложенными на них пиротехническими заготовками. Это ещё цветочки! А что будет, когда пожар доберётся наконец до склада с хранящимися там охапками взрывоопасной готовой продукции!

Великаны хохотали. Один из них, похожий на гигантского красного петуха, ещё пока только примеряясь, тянул свою кривую змеящуюся лапу к двум человеческим существам, сжавшимся у запертой двери. Пламя, впрочем, подошло ещё не слишком близко, чтобы представлять для смертных непосредственную угрозу. А вот дым... Тяжёлый чёрный дым, словно предвестник грядущей беды, плотным покрывалом стелился по ступеням. Его удушливый неосязаемый кокон окутывал теперь всё пространство первого этажа, заставляя людей судорожно хватать ртом каждый глоток драгоценного воздуха.

Фламболл с упорством воина, ведущего свой последний безнадёжный бой, всё ещё продолжал шарить рукой по углам. При этом он прижимал к лицу свой батистовый носовой платок, стремясь хоть немного защитить лёгкие от удушающей хватки дыма. Сторож, который теперь не в силах был даже кашлять, лежал тихо, лишь изредка содрогаясь всем телом.

Вообще-то я не испытывал особенной радости, глядя на этих двоих, оказавшихся в подобном безвыходном положении. Пускай они даже заслуживали наказание, но не такое же! По своей воле я бы ни за что не стал обрекать их на столь ужасную участь. Но что мне оставалось? Я ведь должен был как-то помочь Элвину освободиться! Откуда ж мне было знать, что его начальник-пироман при этом потеряет ключи?! Кстати, чего он так долго их ищет? Вон же они - поблёскивают в щели между ящиками со свечными заготовками...