Александр Кулагин - Огненный Эльф

- Но мы же договаривались без крови! - дрожащим голосом произнёс наконец управляющий с видом человека, предпринимающего последнюю отчаянную попытку обороны. Его испуганный взгляд то и дело перебегал с мальчика на удерживающего его Кэйна и обратно.

- Когда мы договаривались об этом, мы ещё не знали, что у нас будет свидетель, который сможет выступать против нас в суде! - злобно ответил Кэйн. Всякое очередное своё слово он выпаливал, будто канонир, совершающий по вражеским позициям один выстрел из своей кулеврины за другим. - Во время боевой операции командир должен уметь быстро принимать решения, учитывая изменившуюся обстановку. На войне, как на войне!

Наконец Фламболл сдался. Нет, он не вымолвил слова одобрения. Но его молчание, воцарившееся после очередного веского довода оппонента, тот воспринял, как знак согласия.

- Вот и ладненько! - усмехнулся Кэйн. - Всё равно вы знаете, что на самом деле прав я.

Сторож хищно осклабился и уже приготовился совершить своё чёрное дело... как вдруг его прекрасная пенковая трубка с громким грохотом взорвалась, разлетевшись на тысячу осколков...

- Что за?!... - взревел Кэйн, спешно заслоняясь от охваченных огнём останков своего подарка. На самом деле в лицо ему не попало ни одного осколка, однако естественно, что человек прежде всего постарался обезопасить глаза. Если бы у фабричного охранника было две целых руки, ему конечно же удалось бы одновременно и уберечь голову и удержать своего юного пленника. Однако подобной роскоши судьба ему не предоставила, и потому однорукий сторож вынужден был делать срочный выбор между возможностью избавиться от нежелательного свидетеля и собственным здоровьем. Всего на одну секунду разжал он свою железную хватку, но Элвину хватило и этого. Ощутив свободу, он, не медля ни секунды, с преспокойным видом устремился прямиком в сторону разгорающегося пожара. Сторож хотел было догнать его, но тут же неожиданно для себя самого зашёлся в столь ужасающем приступе тяжёлого кашля, что даже мне стало жутко на него смотреть.

Тем временем бедный мистер Фламболл, не менее своего напарника напуганный внезапным взрывом, инстинктивно отшатнулся назад и с испуганным ойканьем ткнулся спиной в расположенный позади него конец лестничной балюстрады. Последнее, что я успел разглядеть, прежде чем угас тот ошмёток бриарового мундштука, из которого я продолжал до последнего наблюдать за происходящим, была связка ключей, выскальзывающая из заднего кармана светло-коричневых брюк и исчезающая в тёмном лестничном пролёте.

Чтобы отыскать в Лабиринте фонарь Кэйна, мне понадобилось минуты две. К тому времени, когда я наконец отыскал его и огляделся, оба заговорщика уже находились на первом этаже у подножия лестницы. Мистер Фламболл, не теряя драгоценного времени, искал обронённые им ключи. С этой целью он, опустившись на четвереньки, довольно споро перемещался по полу, зажав в одной руке фонарь и шаря другой по углам и щелям между различными производственными установками и агрегатами. При этом управляющий громко пыхтел и неразборчиво ругался себе под нос. Сторож, в отличие от своего начальника, проявлял куда меньшую активность, занятый исключительно своим кашлем.

- Что за чёрт! Кха... Хорошенький же подарочек вы мне... кхе-х... преподнесли! - прохрипел он кое-как, улучив момент между двумя приступами.

- И при чём тут моя трубка, разрешите поинтересоваться? - раздражённо отозвался Фламболл, проверяющий в это время узкое пространство между охлаждающим барабаном и чаном, где обычно хранился расплавленный воск. - Между прочим, если хотите знать, это изделие принадлежит руке одного из лучших Бергских мастеров и обошлось мне в довольно приличную сумму!

- Да неужто? А тогда какого... кхе-хе-х... оно взрывается у меня прямо под носом?

- И вы меня об этом спрашиваете? Спросите лучше себя, стоит ли впредь покупать такой табак, из-за которого срок службы столь дорогостоящей вещи сокращается до нескольких часов!

- Нормальный у меня табак! Не надо переваливать с больной головы на... кха-ха... здоровую.

- Проклятье! Никак не найду ключи! А дверь иначе не откроется. Эта устаревшая механика... И почему нельзя было предусмотреть ситуацию, при которой хозяину понадобится, как нам сейчас, открыть дверь изнутри, не отпирая замка?

Закусив губу, Фламболл упрямо продолжал свои поиски. Рыжие кудри почтенного джентльмена взмокли от пота. Тем временем наверху что-то ярко полыхнуло. Багровый отсвет озарил лицо управляющего, на котором в эту минуту отражалось отчаянье и предельное напряжение. Похоже, пламя на верхнем этаже добралось уже до самой лестничной площадки. По ступеням вниз ползли клубы тяжёлого чёрного дыма. С каждой минутой они становились всё плотнее, и это отнюдь не способствовало улучшению самочувствия Кэйна.