Мишель Ричмонд - Шлюбний договір

Коридор такий довгий, а сонце таке сліпуче, що спочатку мені здається, ніби одягнена у щось червоне фігура в дверному отворі мені привиділася. Але ні, там дійсно стоїть жінка. Ми йдемо до неї. Серце шалено калатає в грудях. Жінка охоплює себе руками, немов змерзла, і від цього знайомого жесту я на мить завмираю, не вірячи власним очам.

Відстань між нами скорочується, і я розумію, що мені не здалося і це дійсно та, про кого я думаю.

Вона стоїть нерухомо посеред кімнати. На ній червона вечірня сукня з оголеними плечима. Волосся укладене набік і зібране у складний вузол. Увесь її вигляд вишукано-елегантний: умілий макіяж, бездоганний червоний манікюр, з прикрас – нитка перлів, якої я ніколи раніше не бачив, і маленькі сяючі сережки. Я підходжу ближче, але вона лише дивиться на мене, не кажучи ні слова.

– Гадаю, ви хотіли би залишитися наодинці, – говорить мій провідник.

Виразно подивившись мені в очі, він виходить із кімнати і зачиняє за собою двері. Напевно, ми в готельному крилі. У кімнаті велике ліжко, вишуканий столик, із вікна видно пустелю.

Я відкриваю рот, однак слова не йдуть. Еліс стоїть поруч зі мною, така красива, а я не можу вимовити ані слова від щастя і полегшення. Як давно вона чекає тут?

Мене переповнюють почуття. Я притягую Еліс до себе. Вона притискається до мене всім тілом, кладе голову мені на плече. Потім глибоко зітхає, теж від полегшення. Я стискаю Еліс в обіймах, відчуваючи її тепло. Обіймати її дуже приємно, і все ж факт залишається фактом – Еліс якась не така. Може, через зачіску, макіяж або сукню, не знаю. Я злегка відсторонююся. Вона чудова, але якась інша. Так, це моя Еліс – одягнена для якоїсь ролі в п’єсі, якої я ніколи не бачив.

– Я їздив до Ірландії, – кажу я. – Шукав Орлу.

– І нарешті повернувся.

Слухаючи її голос, я розумію, що я у Фернлі не для покарання. Це – кінець. Орла не збрехала.

– Можемо спробувати втекти, – кажу я.

– У цих туфлях? – сумно посміхається Еліс.

Вона цілує мене, довго і ніжно, і я на мить забуваю, де ми.

Потім поряд лунають голоси. Я в паніці оглядаюся, шукаючи лампи і вимикачі, намагаюся почути, як працюють мікрофони. Дивлюся на смужку світла під дверима, чекаючи, що її ось-ось перетнуть тіні. Підходжу до вікна, намагаюся розгледіти, що там – за парканом, повитим плющем. Але бачу тільки величезну пустелю, пісок і сухі кущі. Над нереальним, інопланетним пейзажем нависає помаранчевий диск сонця. На хвилину я завмираю і дивлюся у вікно як заворожений.

Коли я обертаюся, Еліс стоїть переді мною гола, яскраво-червона сукня лежить біля її ніг. З вікна ллється сонячне світло, я ошелешено дивлюся на дружину. Вона бліда і худенька, на ребрах у неї щось темніє – чи то синець, чи то просто тінь.

Я підходжу до неї. Вона простягає до мене руки, розстібає сорочку, пряжку ременя, пробігає пальцями по грудях. Я торкаюся її обличчя, грудей. Шкіра під моїми долонями така тепла. Я так сумував за нею.

Дружина тягне мене за собою, і я встигаю подумати: а раптом цей прекрасний момент лише сон? Або, ще гірше, просто вистава?

На мить я чітко уявляю маленьку кімнатку з моніторами, там сидить людина в сірій уніформі, дивиться на нас і слухає. Еліс відсторонюється від мене і йде до ліжка. Лягає на білі простирадла і простягає до мене руки.

– Іди сюди, – наказує вона.

Вираз її обличчя неможливо зрозуміти.

Я повертаюся на інший бік і простягаю руку, проте ліжко поруч зі мною порожнє. Схоплююся в паніці. Ні, Еліс нікуди не поділася, вона сидить на стільці біля ліжка і дивиться на мене. Вона знову в червоному платті, але макіяж трохи стерся, а зачіска розтріпалася. Еліс знову схожа на саму себе.

Я питаю її про те, про що весь цей час боявся запитати:

– Тобі зробили боляче?

Еліс хитає головою. Сідає на ліжко поруч зі мною.

– Протримали в карцері два дні, може, довше, а потім перевели сюди без будь-яких пояснень і дозволили вільно ходити по території.

Вона вказує на вікно:

– Та куди тут підеш?

Я встаю і тягнуся до свого одягу на підлозі, але Еліс говорить:

– Відкрий шафу.

Відсуваю розсувні двері шафи. На вішалках з оксамитовими плічками висить дорогий костюм, до хрускоту накрохмалена біла сорочка і краватка від Теда Бейкера. Внизу, у взуттєвій коробці, стоять італійські туфлі.

– Коли я вранці вийшла з душу, – каже Еліс, – мого одягу не було. У шафі висіло ось це плаття. Потім прийшла жінка, причесала мене, нафарбувала, зробила манікюр. Я запитала її, навіщо все це. Вона, явно нервуючи, сказала, що не має права цього говорити.