Эмма Ричмонд - Феникс, любимая…

Опираясь на покосившиеся ворота, Нэш Вэлендер смотрел на простиравшиеся перед ним руины. Майский ветерок ворошил его темные волосы, серые глаза были полны печали.

Перед ним лежало «Странное Поместье». Странное название как нельзя лучше подходило странному на вид сооружению. И что еще более странно, это поместье теперь — его собственность. Дальняя родственница, тетка, которую онедва помнил, оставила Нэшу наследство. Она считала, что ему хватит храбрости. В тот момент он не понял, что имел в виду поверенный тетушки. Но вскоре Нэшу пришлось это понять. Ему предстояло проявлять не храбрость бьющихся драконов, но смелость осажденных островитян. Его буквально завалили письмами, его донимали визиты местных жителей, умолявших сохранить и восстановить поместье. И почти свело с ума ослиное упрямство строительной компании, убеждавшей его уступить им землю. Причем Нэш еще должен был благодарить этих дельцов за щедрость. Поверенный тетки делал туманные намеки на давление, которое оказывалось на нее до самой смерти — ее убеждали продать поместье. И все, кроме жителей деревушки, были того же мнения: от поместья надо избавиться. Это именно то, что он должен сделать.

Нэш не был филантропом, как не был и романтиком. И уж конечно, никогда не связывал свое будущее с судьбой английской провинции. Но у него было стойкое отвращение к любому оказываемому на него давлению. Именно поэтому, чтобы разбить все мечты строительной компании о новом районе домов в фальшивом стиле Тюдора, он и стал защитником, рыцарем в сияющих доспехах для жителей деревни Минкот-Одли. И вот теперь он стоял под майским солнышком, разглядывая фамильные руины, и размышлял, что теперь ему с ними делать.

Но если уж кто-то решил, что ты храбр, подумал он с легкой улыбкой, даже если это всего лишь странная родственница, которую ты едва помнишь, да к тому же умершая, все равно есть причина оправдать ее надежды. Хотя это будет очень дорого стоить. И не только сам ремонт и восстановление, но и попытка узнать, кто же так упорно пытается уничтожить дом. Потому что кто-то определенно пытается это сделать.

Многие окна выбиты. Шифер падает с крыши с удручающей регулярностью. Небольшие пожары то и дело возникают из-за неисправности проводки — по крайней мере, так ему говорили. Карнизный камень едва не покалечил одного из местных жителей, который охранял дом. Естественно, подозреваемыми во всех этих случаях были работники строительной фирмы, но у Нэша не было ровным счетом никаких доказательств.

Вот почему Нэш вспомнил о частном детективе, к услугам которого прибегал и раньше, и оставил для него сообщение на автоответчике. Если повезет, они свяжутся в самое ближайшее время.

Он с досадой взглянул на плющ, который медленно пробивал себе дорогу через кладку, и на сильно провисшую крышу восточного крыла. Почему это крыло называлось восточным — загадка. Весь дом целиком смотрел на восток. Но именно так назвал его поверенный, и, без всяких сомнений, это название было исконным.

Нет, в самом деле, нужно было продать этот дом. Цены на землю под застройку снова сильно выросли. Он мог бы запросить и, скорее всего, получить за него больше двухсот тысяч. Нэш был одним из самых уважаемых бизнесменов в Лондоне, но почему-то сейчас вел себя как дурак. Никогда в жизни он и не подумал бы, что позволит втравить себя в авантюру с поместьем, которое годится только на снос. Но, кроме дома, здесь целых десять акров. Столько же, сколько у Нэтолшема Свампа, сказал он себе, довольно ухмыляясь. Но это еще не повод, чтобы реставрировать руины, возразил сам себе Нэш. Он создал межнациональную корпорацию и сумел при этом не прогореть. В наше время это почти то же самое, что преодолевать пороги на бурной реке на маленькой неустойчивой лодочке, напоминающей лист бананового дерева. И он еще пытается убедить себя, что поместье — выгодное вложение, а не кот в мешке. До чего же глупо, решил про себя Нэш.

Все его друзья считали, что он сошел с ума. Даже Майк, архитектор, заботившийся о его недвижимости. И который сейчас куда-то исчез из Поместья. Враги Нэша считали его чудаком, но он никому ничего не стал объяснять и не пытался оправдываться. В прошлом такая политика не раз помогала ему остаться на плаву. Поможет ли она ему сейчас — этого он не знал. Единственное, в чем он был уверен, — лишь немногие смогут понять его поведение. Но люди вообще редко понимали его. Они никогда не понимали риска, на который он шел — как в бизнесе, так и в жизни. Внутренне Нэш не был уверен, что и сам это понимает. Так уж он поступал и старался не думать об этом, а любое сопротивление всегда делало его упрямым.