Владимир Степаненко - Дежурный по звездам

Небо посерело, пропали, будто слиняли, звезды. За долгой ночью спешил рассвет нового дня. Ему показалось, что шум волн изменился. Слышались глухие удары. Напрасно он вглядывался в серые сумерки. Он ничего не видел, кроме высокого наката волн. Начал считать гребки, чтобы заставить себя сосредоточиться. Никогда цифры не приносили ему такой радости. Они стали совершенно осязаемыми: пять больше, чем два… Десять — огромная величина, сложенная из многих гребков: двух, трех, шести и еще четырех.

— Десять! — с огромной радостью прошептал он, взмахнув веслами. — Десять!..

Его радовало, что он жил, и не только жил, но и продолжал воевать с морем, двигался вперед, к цели. Руки начинали отходить, меньше покалывали острые иголки в ногах, кистях и локтях!

Громкие удары раздавались где-то совсем рядом. Он никак не мог понять, что бы это означало.

Из черной мглы вырвался острый луч солнца. Упал на волны и запрыгал, дробясь и рассыпаясь на тысячи золотых искорок, раскатывающихся по морю.

Солнце! Он испугался, что солнце, подобно лучу прожектора, уйдет в сторону и пропадет совсем. Лодку повернуло, и яркий свет бил в лицо, слепил глаза, согревал лицо, руки, ноги. Он уже чувствовал их.

Вдруг лодка странно завертелась, как на карусели. Ее подняло на волне, чуть-чуть подержало и бросило вниз. При втором взлете Кузовлев увидел маяк.

«Здесь живет Ассоль! Она встречает проходящие суда и помогает морякам при аварии» — это было последнее, о чем он подумал. Далее все погрузилось в какую-то холодную мглу…

Высокая волна подхватила лодку и понесла к каменистому острову. Налетела на камень. От сильного удара Кузовлев вылетел из распоротой резиновой лодки. Больно ударился грудью и открыл глаза. Волна, отползая, потащила его за собой в море.

— Я не слабак! Я не слабак! — хрипел он. В последний момент зацепился пальцами за край большого мокрого камня.

Волна уползла, перекатывая круглую гальку и песок. Едва отдышавшись, он собрал остаток сил и, загребая негнущимися руками, как огромными клешнями, пополз вперед…

— Земля, земля! — шептал он в лихорадочном возбуждении. — Ассоль! Ассоль! Помоги!

…Сторожевой катер пограничников двигался прямо к острову. Острый щуп прожектора ударил в высокий маяк, осветил стекло лампы и, медленно скользнув по стене, упал на траву, камни, запрыгал по волнам. Стоящий на вахте матрос громко закричал офицеру:

— На волнах спасательная лодка!

Распоротая лодка залилась водой и скрылась в море.

— Где лодка?

— Я видел.

— Осмотрим остров! — распорядился офицер. — Приготовиться к высадке!..

Самолет генерал-лейтенанта Лугового летел на восьми тысячах метров, давно настроившись на приводную радиостанцию одного из лесных московских аэродромов.

Под плоскостями постоянно менялись облака, принимая самые причудливые формы и расцветки: от черных, дождевых, наполненных, как огромные бадьи, по самые края водой, до ослепительно-белых — перистых. Иногда в прорехи синевы врывался солнечный свет, и облака преображались, светились изнутри, переливались всеми цветами радуги — от ярко-красного до чуть заметной размытой зелени.

В салоне на широких носилках лежал Кузовлев с забинтованной головой. Белизну бинтов особенно подчеркивали темные шерстяные одеяла, которыми был укутан летчик.

Майор медицинской службы посмотрел в круглое окно. Внизу блестела широкая река с разбросанными по заливным лугам кривулями стариц. Горбатились высокие стога сена. Испуганно повернул голову к больному: ему показалось, что Кузовлев стал дышать тяжелее.

От Лугового не укрылось беспокойство врача. Он тоже думал о Кузовлеве. Нить воспоминаний оборвалась, и он понял, что писать о войне, наверное, надо по-другому. Рядом с ним, ветераном, выросли новые герои. Пока свежи в памяти подробности сегодняшних подвигов, надо все записать, донести волнение живых свидетелей до каждого, кто прочтет его записи.

Пройдет время, и многое забудется. Его карандаш торопливо побежал по бумаге. Он старался удержать пришедшую неожиданно мысль, удивляясь ее правдивости:

«Человек, переживший однажды большое испытание, всю жизнь потом будет черпать силы в этой победе».